уточнил:
— Вроде у вас всё готово. Запускаю вам первую партию?
— Да! — хором подтвердили Мороз и Снегурочка.
— Тогда держитесь!
Дверь захлопнулось. А уже через мгновение все сени наполнились копошением дюжины рук и ног. Тонкие тихие голоса непрерывно выясняли между собой, кто где должен повесить куртку и кто будет идти первый. Затем женская рука приоткрыла дверь, и зал озарило радостными детскими визгами:
— Это Дед Мороз!
— Это же Дед Мороз!
— Настоящий Дед Мороз!
— Снегурочка! Это же Снегурочка!
По жизни Женя слыл человеком скромным и застенчивым. Таковым являлся его личный характер. Но за пазухой его всегда таилась одна способность: на публике он превращался в уверенного харизматичного актёра, готового полностью отдаться роли. Последний раз к этому умению ему приходилось прибегать пару лет назад на школьных концертах. Тем не менее при виде зрителей, в юноше за долю секунды переключился ментальный тумблер, который превратил его в веселого сказочного персонажа.
— Хо-хо, — начал Дед Мороз радушно. — Здравствуй, люд молодой! Добра всем и процветанья! Проходите в избу мою теплую с улицы студеной. Дедушка вас всех согреет. Развеселит да в сказку погрузит. Не теснитесь, ибо в просторном зале нашем места всем хватит!
— Ура-а-а-а-а! — возбужденно кричали ребята. Пока старый их приветствовал, те один за одним затекали вовнутрь.
— А ты нам поколдуешь?
— А можно потрогать твою бороду?
— А ты подарки принес?
— А зайчики твои?
Вопросы беспорядочно сыпались на дедушку, как капли дождя во время ливня. Решительно прервав их поток, Мороз дал пояснения:
— Зайчики — лесов здешних сыны. Давний друг мой, Иван Олегович, кормит их, в обиду не дает. Со Снегурочкой приехали мы с Северного Полюса узнать, как косым живется. Морковки мешок целый им привезли да сена свежего. А белочкам — орешки. А медведю — медку свежего с краев заморских, кабы сладко спалось. Ёжикам — грибочки. Птицам — червячков. Кроту — корешков. Всем жителям заповедника гостинцы мы с внученькой раздали. А нынче очень мы устали. Богаты края здешние на невиданных зверей. Всех не обойдешь за целый день! И колдовать уж нету силу. Подарки ваши у меня дома. Хотел взять с собой. Но, вот незадача — не влезли в сани! Но волнения отбросьте, всем в Новый Год приду я в гости! С кем-то встретимся еще даже. А коль будете вы спать, оставлю вам дары под ёлкой… Бороду потрогать можно, но только осторожно!
— Бедный дедушка, очень устал. Но ничего, ты отдыхай!
— Спасибо, внучок! От теплоты сердца твоего я уже чувствую себя чуть сильнее!
— А твой дом, Сереный Полюс, это где? Правда, что там очень холодно? Покажешь это место на карте?
— Хо-хо. К Северному Полюсу путь всем известен. Туда указывает каждый компас из любой точки мира! Но добраться до цели может лишь путник отважный. Ибо места это заколдованные! Родина метелей, вьюг и снега. И льдом покрыто всё круглый год. Там горы белые высокие и ямы тёмные глубокие. Там направление устроено иначе, что компас с толку выбивает. И время течет по-другому: день и ночь длятся месяцами! Медведи белые границы дома моего от недругов сторожат. И человеку обычному они не рады. А в небесах средь звёзд танцуют волшебные огоньки! И в самом центре сих чудес дом мой и находится.
— Ого! Северный Полюс! Северный Полюс!
— Хочу туда! Я очень отважный путник!
— Саша, ты дурачок?! Тебя же там белый медведь скушает, он гостям не рад! Да и потеряешься в заколдованном направлении!
— А вот и не дурачок! И не потеряюсь! А медведю я мясо дам да поглажу, и он меня пропустит!
Детей очень впечатлил рассказ о “заколдованной земле”. Они бурно обсуждали между собой, как туда можно проникнуть. На вид всем было лет по семь. Впечатлить таких оказалось задачей несложной. Одна девочка очень норовилась потрогать седую бороду. Дед Мороз радушно протянул ей её кусок, и маленькие ручки с интересом принялись жамкать искусственный покров.
— Дедушка! — вклинилась наконец в беседу Снегурочка. Говорила она почти обычным голосом Виталии. Но чуть медленнее и выразительнее. — А тебе не кажется, что мы с тобой что-то забыли?
— Не припомню ничего, внученька. Стар я уже слишком стал! — Женя действительно пока не понимал, о чем шла речь. Посему подыграть ей было несложно.
— Чего-то в этом доме не хватает! — воскликнула девушка озабоченно.
— Да, чего-то не хватает… — согласился дедушка задумчиво.
— Чего не хватает?
— Чего не хватает?
— Что-то пропало? — зашептались ребята.
— Гости наши, — продолжила Снегурочка, — может быть, вы подскажете нам, что еще для праздника нужно?
Группа погрузилась в глубокий мыслительный процесс. Обсуждались варианты про сани, про мешок с подарками… И наконец сообразительная девочка уверенно сказала:
— А ёлочка-то не горит!
— Да, ёлочка не горит! — хором поддержали её все.
— Действительно! — ахнула девушка. — Ёлочка-то не горит! А дедушка колдовать сейчас не может… Что же делать… А давайте мы с вами поколдуем все вместе!
— Ого-о-о-о-о!
— Что-о-о-о-о?
— Мы будем колдовать?! — удивилась публика.
— Да, — подтвердила Снегурочка. — Объединив наши силы, мы с вами сделаем новогоднее волшебство! Для этого дружно повторяйте за мной следующее заклинание: “Раз! Два! Три! Ёлочка, гори!”. Итак, все вместе!
— Раз! Два! Три! Ёлочка, гори! — было произнесено крайне разрозненно.
— Еще раз! Но дружнее! — предложила девушка.
— Раз! Два! Три! Ёлочка, гори! — уже более уверенно, но всё еще безрезультатно.
— Хмммм, — подключился Дед Мороз. — Мне кажется, что нужно громче. Вы же сегодня все ели кашу? Покажите, насколько едины и мощны ваши бойкие голоса, и магия свершится!
— Еще раз! — скомандовала Снегурочка, подымая руки вверх.
— Раз! Два! Три! Ёлочка, гори! — прокричали дети изо всех сил.
Женя уловил едва различимый характерный щелчок удлинителя, что располагался где-то под ногой Виталии. В тот же момент гирлянда на ёлке вновь зажглась яркими цветами. А дети были поражены:
— Сработало!
— Вы видели? Оно само зажглось! Как так-то?
— Волшебство-о-о-о-о-о!
Полчаса миновало незаметно. И сделать за это время они успели не так много. Поводили хоровод разве что. В основном же просто разговаривали о всяких сказочных делах. Ребятня так увлеклась, что оттаскивать их пришлось от гостей с Северного Полюса чуть ли не силой. Занималась сим делом строгая воспитательница, что каждые три минуты проверяла, не вышли ли её подопечные за отведенное им время.
Когда Евгений и Виталия остались наедине, они сняли шапки и выдохнули.
— Ну, в целом это было не так сложно, — резюмировал Женя.
— Получилось забавно, — прокомментировала Вита.
Долго отдыхать им не пришлось. Уже скоро в дверном проеме вновь возникла голова Ивана Олеговича:
— Я слышал, что с первой группой вы поладили. Молодцы! Так держать! Тогда
