— Мамочка, милая…
Та, приподняв голову, невидящими глазами посмотрела на дочь. От ее взгляда Настя похолодела.
Постепенно боль стала утихать, и Елена Николаевна, приходя в себя, осмысленно посмотрела на плачущую дочь. Поглаживая ее голову, она тихо произнесла:
— Прости, доченька.
— Мамуля, милая! Ты о чем?
Мать притянула голову дочери к себе и тихо заплакала.
— Мамочка, успокойся. Все будет хорошо. Ты кушала?
— Нет и не хочется. Ты извини, доченька, я ничего не приготовила.
— Не беспокойся, мама. Сейчас сама приготовлю и мы вместе поужинаем.
Настя пошла на кухню, приготовила ужин, на подносе принесла его, поставила на постель матери. Та отрицательно покачала головой.
— Ешь сама. Я не хочу.
— Нет, мамуля, ужинать будем вместе.
Елена Николаевна с трудом проглотила несколько ложек гречневой каши и на все уговоры дочери поесть еще немного отвечала отказом.
Убрав посуду, Настя разделась, забралась в постель к матери, прижалась к ней.
— Ты знаешь, кого я сейчас видела? Андрея Сорокина. Он вернулся из армии. Такой важный стал. В разговоре солидный.
— Наверное, армия его перевоспитала. Хотя сомневаюсь, — тихо произнесла Елена Николаевна. — В школе всем учителям много крови попортил.
— Если бы ты сейчас его видела, не узнала бы. Он в десантных войсках служил. Медалью награжден.
— Дай Бог, доченька, чтобы он в люди вышел.
На следующий день, выходя за ворота фермы. Настя увидела Андрея, тот был в гражданском костюме. «В военной форме выглядит лучше», — подходя к нему, подумала она.
— Здравствуй, Настя.
Улыбаясь, она кивнула и тут же уловила исходящий от него вонючий запах алкоголя.
— Ты пил?
— С друзьями, грамм пятьдесят…
— Если будешь выпивать, лучше не приходи.
— Понял. Даю слово! Ни грамма в рот!
Несколько дней Андрей приходил к Насте на работу.
Как и обещал, приходил трезвый, но это длилось всего несколько дней, и когда он пришел с запахом, она, недовольно глядя на него, упрекнула:
— Ты же обещал!
— Понимаешь, Настя, из армии вернулся Саша, ты его знаешь, не хотел пить, но меня заставили…
Через день он вновь пришел выпивши, но клялся и божился, что это в последний раз. Однако свое слово держал от силы день-два.
Вечером, когда Настя пришла с работы домой, мать сказала, что приходила Ксения, мать Андрея.
— Зачем? — Спросила Настя.
— Свататься приходила.
Пораженная услышанным, Настя молча смотрела на мать. Придя в себя, спросила:
— И что ты ей ответила?
— А что я могла ответить? Чтобы, как ты, дала согласие выйти за него замуж? Так вот мой тебе ответ: пока я жива, этому не быть! А если ослушаешься, ты для меня не дочь!
Когда мать замолчала, Настя спокойно сказала:
— Мама, честно говоря, ты своими словами убила меня. Как ты могла подумать, что я соглашусь выйти замуж за этого алкаша?
Та удивилась.
— А разве ты ему не говорила, что выйдешь за него замуж? Ксения сказала, что ты дала Андрею согласие, и пришла договариваться, когда свадьбу сыграть.
Настя неожиданно для матери засмеялась. Елена Николаевна недовольно посмотрела на дочь.
— Плакать надо, а не смеяться.
Та, прижавшись к ней, прекратила смеяться и серьезно сказала:
— Замуж, мама, выйду тогда, когда встречу своего принца.
— И каким же ты его себе представляешь?
Настя мечтательно улыбнулась.
— Красивым, сильным… — она замолчала.
— Глупенькая ты моя. Не ищи красивое лицо, а ищи добрые глаза. Мужчине достаточно быть просто симпатичным. Избегай красоту мужскую. Когда он чувствует свою красоту, то злоупотребляет ею. Тогда он не постоянен.
Она замолчала, Настя увидела, как потускнели глаза матери. Та неподвижно смотрела в потолок. «Наверно вспоминает отца», — промелькнула мысль.
— Мама, — притрагиваясь к ней, позвала Настя. Та вздрогнула, посмотрела на дочь.
— Ты о ком сейчас думала? — напрямик спросила дочь.
— Ни о ком, — ответила мать и закрыла глаза. Настя увидела, как по ее щекам потекли слезы.
На следующий день, вечером, возвращаясь с работы, на полдороге к дому Настя увидела Андрея. Она остановилась и, недолго думая, сошла с дороги и пошла через снежное поле. Тот быстрыми шагами пошел ей наперерез.
— Настя!
Но она не остановилась, а ускорила шаг. Андрей догнал ее и схватил за руку. Настя попыталась вырваться, но тот словно в железные тиски зажал ее локоть.
— Не спеши, надо поговорить.
— Вот когда отрезвеешь, тогда и поговорим.
— Я не пьяный, это для храбрости стопочку выпил. Ты знаешь, зачем моя мать к вам приходила?
— Знаю.
— Так ты согласна?
— Нет.
— Не понял?
— Надо быть трезвым, чтобы понять.
— Я не пьяный. Ты ответь мне: да или нет?
— Я же ответила: нет! Отпусти руку, мне больно!
Некоторое время тот молча смотрел на нее.
— Может, да?
— Андрюша, неужели ты не можешь понять, что не любила я тебя и не люблю. Об этом еще три года тому назад я тебе в школе сказала.
— А зачем ты со мной встречаешься?
— Я с тобой не встречаюсь. Ты сам меня преследуешь. Я же тебя просила, чтобы ты ко мне больше не приходил.
На лице Андрея появилась злая улыбка.
— Ты думаешь, что красивее тебя не найду?
— Не сомневаюсь, найдешь. В станице полно красивых девушек.
— Найду. Вот увидишь, найду!
— Вот и хорошо. Отпусти.
Она ждала, что он наконец отпустит ее, но Андрей, дыша перегаром, ухмыляясь, молча смотрел на нее. От этого взгляда ей стало страшно. Андрей неожиданно притянул ее к себе, попытался поцеловать. Настя, упираясь руками в его грудь, не позволила ему прикоснуться к губам. Тогда он вывернул ее руку за спину, схватил другой лицо и вновь попытался добраться до губ девушки.
— А ну отпусти!.. — раздался издали крик.
Андрей, повернув голову, увидел на дороге подводу, на которой сидел Семен. Тот спрыгнул на землю и направился к ним.
— Чего к девке пристал?
— Не твое собачье дело. Ты лучше уноси ноги, а то переломаю.
— Отпусти девку!
Андрей, матерясь, подскочил к Семену и ударил кулаком по лицу. Тот полетел на землю. Продолжая материться, совсем озверев, Андрей стал бить его ногами. Настя подбежала к Андрею, попыталась оттащить его от Семена. Тот, свирепо сверкая налитыми кровью глазами, оттолкнул ее от себя. Настя, не удержавшись на ногах, упала. Но, быстро поднявшись, кинулась на Андрея и стала его колотить. Он схватил ее за воротник фуфайки, притянув к себе, зло прохрипел:
— А ты запомни! Пока я жив, ни один хахаль в станице к тебе не подойдет! Кости переломаю. Поняла?
— Да, поняла. Ты настоящий подонок!
Семен, с трудом поднявшись с земли, ладонью вытирая окровавленные губы, произнес:
— Погоди, сволочь, мои сыновья тебе самому кости переломают.
Андрей ухмыльнулся.
— Мало получил? Может, еще поддать?
— Только попробуй! — подала голос Настя.
Не глядя на нее, Андрей повернулся и широкими шагами направился к дороге, где стояла подвода. Влез на нее, взял вожжи и, дико покрикивая, галопом погнал лошадей в станицу. Семен с Настей пошли пешком. На краю станицы, в канаве, вверх колесами лежала перевернутая подвода. Возле нее стоял знакомый мужик. Увидев подбитый глаз Семена, он с укором произнес:
— Ты хоть лошадей пожалел бы, чертов пьянчуга.
— Да пошел ты! — огрызнулся Семен, — Лучше помоги подводу перевернуть.
Вдвоем они перевернули ее. Настя не стала садиться и пошла пешком. Об инциденте с Андреем матери она не рассказала, не хотела лишний раз беспокоить.
Незаметно наступил Новый год. После зимней сессии приехала подруга Надя. Взахлеб рассказывала о студенческой жизни, о Москве. Когда подруга ушла, Елена Николаевна посмотрела на грустное лицо дочери, понимая ее состояние, и ей стало больно за дочь.
— Надо было слушаться меня и поехать на учебу.
Та грустно посмотрела на мать.
— К лету я тебя подлечу и поеду вновь поступать.
«Поедешь, доченька, поедешь, — в мыслях произнесла Елена Николаевна. — Раньше лета я тебя освобожу». Неожиданно от этой мысли ей стало не по себе: представила, как дочь останется совсем одна. Настя увидела слезы на глазах матери, подумала, что та расстроилась из-за учебы, подошла к ней, поцеловала в щеку.
— Мамочка, не расстраивайся, учеба от меня не убежит!
Однажды на ферму пришла Надя. Настя убирала в коровнике навоз.
— Тебе помочь?
— Спасибо, я сама справлюсь.
— Знаешь, зачем я к тебе пришла?
— Скажешь, узнаю.
— В воскресенье поедем в городскую баню?
Настя отрицательно покачала головой.
— Неудобно, там же чужие люди.
— Ну и что, что чужие? Они тебе нужны?
— Нет, Надюша, не поеду.
— Тебе не надоело в корыте мыться?
