— Леди, — в проеме появилось миленькое, чуть наивное и очень озабоченное личико Лиры, — Вам нездоровится?
— Есть немного… Но, скорее всего, я просто очень расстроена. Лира, я ложусь спать. Попроси, пожалуйста, чтобы меня не тревожили до утра.
— Хорошо, леди Арианна. Не нужно расстраиваться. Что ни делается, все к лучшему, — еще раз оглядев меня встревоженным взглядом, девушка закрыла дверь.
— Очень надеюсь, что ты окажешься права, Лира… Очень надеюсь…
Я вскочила с кровати и окончательно стянула с себя рубашку. Порывшись в сумке, вытащила бинт, которым раньше стягивала потянутые во время тренировок конечности, и принялась туго бинтовать грудь. Снова надев рубашку и натянув поверх потрепанный временем жилет, который я когда-то давно выпросила у Форола, придирчиво оглядела себя. объемный жилет окончательно изменил стройную девичью фигуру. Все было просто прекрасно, если можно так говорить в моей ситуации. Волосы. Как их спрятать? Да никак! Я принялась крутить в пальцах одну из смоляных прядей, пытаясь придумать какой-нибудь выход. Как бы мне ни было больно с ними расставаться, но, похоже, придется. И примета уж очень яркая, да и мешать будут. Тяжело вздохнув, подошла к сундуку у плотно зашторенного окна и вытащила свой облегченный, сделанный на заказ, точно под мою руку меч для занятий, шпагу для официальных приемов, подаренную отцом, пистоль, пули и порох в маленьком мешочке. Последним в неярком свете свечи достала любимый кинжал. Его простую, но удобную рукоять украшали лазуриты в цвет моих глаз. Выглядел он достаточно просто, поэтому, как и меч, я могла взять его с собой. В отличие от шпаги, эфес которой был украшен сапфирами и бирюзой. Именно с кинжалом я и подошла к зеркалу, мысленно радуясь тому, что из-за ежедневных тренировок и нескольких покушений мне разрешалось хранить оружие прямо в комнатах. От воспоминаний о последних покушениях меня ощутимо передернуло. Затолкав все страхи как можно глубже, вынула кинжал из ножен. Взяв его в правую руку, в левую собрала свою гриву, зажмурившись, одним движением укоротила ее до плеч… и заплакала. Было очень жалко, ведь волосы были моей гордостью и предметом зависти не только девушек моего возраста, но и многих женщин постарше. Подвязав шнурком то, что осталось от шикарной гривы, в маленький неровный хвостик, схватила сумку с вещами и поспешила к окну. Прежде чем покинуть комнату, окинула ее прощальным взглядом, на миг задержавшись на зеркале. В нем отражался субтильный паренек с довольно решительным выражением лица в одежде совсем не по размеру.
Под моими окнами рос виноград, лозы которого настолько сильно проросли между камнями и переплелись между собой, что превратились в довольно крепкую лестницу. Отогнала воспоминания о том, как во время очередного домашнего ареста Бен, поднимаясь под покровом ночи именно по этому винограду, носил мне сладости.
Покинуть территорию особняка через калитку для слуг мне, как человеку, прожившему в этом доме двадцать лет, не составило особого труда. К тому же стражники были с другой стороны. Только сейчас заметила, что исцарапала руки о камни и усики винограда, пока спускалась. Зато теперь, вместе с мозолями, полученными во время тренировок, мои ладони ничем не отличались от рук самых обычных подмастерьев. Сейчас это было даже лучше.
Пока я все дальше уходила от родного особняка, приближаясь к шумным кварталам, вплотную прилегающим к порту, позволила себе ненадолго погрузиться в воспоминания.
Глава 7
— Вот почему? Ну почему? Госпожа Тройни скучная! А я просто убежала посмотреть на закат! — хныкала я в перерывах между поеданием пирожных, которые принес лучший друг.
— Тише, Ари. Все хорошо. Госпожа Тройни просто пытается научить тебя жизненно необходимым вещам, которые должна знать каждая леди.
— Ну…
— Ари, тебе уже десять. Пора становиться истинной леди, — погладив меня по голове, прошептал Бенджамин.
— А я не хочу! Я хочу в море! На свободу!
— Ты уверена, что жизнь вдали от родных и близких будет для тебя счастливой?
— Я… — и осеклась. — Ты же будешь со мной!
Положив пирожное обратно на тарелку, вскочила, обвила шею друга руками и зарылась носом в его пламенно-рыжую копну волос.
— Ариш, я же не всегда буду рядом, — ласково проговорил Бен, так же сильно обнимая в ответ.
* * *
— Как будто он знал, что скоро уйдет, — прошептала я, уже без какого-либо сопротивления погружаясь в воспоминания все глубже.
* * *
Спокойствие ночи не нарушало абсолютно ничего. В моей комнате горела лишь одна лампа, при свете которой я лежала на кровати и зачитывалась очередным романом о морских приключениях. На прикроватной тумбе лежал «Этикет для юных леди». И никто еще не догадался, что под такой скучной обложкой я спрятала учебник по морской навигации, подаренный другом на день рождения. Сколько раз я прочитала его от корки до корки? Сколько вопросов сыпалось на бедную рыжую голову Бена?
Неожиданно, разрушая тишину, под моим окном раздался хруст. Я подскочила на месте. Затушив лампу и спрятав книгу под одеяло, притворилась, что сплю. Едва различимый стук по камню балкона. Тихий скрип незапертой двери. Аккуратные, крадущиеся шаги, приближающиеся к моей кровати. Все это я едва смогла расслышать за грохотом бешено колотящегося сердца. Чем ближе неизвестный человек подходил ко мне, тем сильнее моя вспотевшая от страха ладошка сжимала под подушкой кинжал.
— Ари, ты спишь? — позвал меня из темноты очень знакомый голос.
— Фух… Бенни, нельзя же так пугать! — как можно более сердито шипела я. — А если бы мне пришло в голову закричать или напасть на тебя?
— Разве предыдущие два покушения не научили тебя тому, что не нужно бездумно кричать?
— Помню, — я вздрогнула от пробирающих до костей воспоминаний полугодовой давности.
— Тише. Прости, малышка. Я не хотел тебя пугать, — Бен только протянул руку, чтобы погладить меня по голове, как со стороны балкона раздался хриплый злой голос:
— Этот мальчишка не входит в наши планы. Прикончить его. Девчонку не трогать. Она нужна живой и невредимой.
В комнату, обнажив искривленные сабли, с ухмылками на небритых лицах проникли еще двое мужчин. Я, взвизгнув, выхватила из-под подушки кинжал. Бен с тихим звоном извлек свой меч. Мужчина, отдававший приказы, усмехнулся и вытащил из-за пояса пистоль. Взведя курок, он направил оружие на прикрывшего меня собой Бена. Друг еще больше напрягся, всем своим видом показывая, что никого ко мне и близко не подпустит. Но что могут два подростка, одному из которых только-только исполнилось двенадцать, а другому — семнадцать?
Грохот распахнувшейся двери, мой истошный крик и выстрел прозвучали одновременно. Бенджамин, захрипев, начал оседать на ковер. Ворвавшиеся стражники быстро схватили похитителей, но мне было не до этого. Мой лучший друг, мой единственный друг лежал на полу, а на его груди расползалось бурое пятно.
— Не грусти, малышка. Все будет хорошо, Ариша — Бен вымученно улыбнулся и потерял сознание.
Все происходило как в тумане. Откуда-то появились носилки. Я просила. Я умоляла. Я требовала, чтобы мне разрешили быть рядом с моим другом, но все напрасно. Бена унесли. Больше мы с ним не виделись.
* * *
— Ох! — я вместе с тем, что меня сбило, полетела на утоптанную землю.
— Эй! Ты цел? — спросил у меня молодой мужской голос.
— Кажется, да.
Яркий свет, осветивший наши фигуры, позволил мне рассмотреть сбившего меня с ног незнакомца.
— Ой…
— Хватайте их! Хватайте!
Мы одновременно посмотрели в сторону шума. На пороге довольно приличной таверны стоял коренастый лысый мужик в белом фартуке и тыкал в нас толстым пальцем.
— Проклятье! Бежим! — парень схватил меня за жилет, вздернул и потянул за собой.
Выбор был очевидным. Подхватив свои вещи, припустила вслед за ним. Сначала мы бежали по той же самой улице, но при первой же возможности свернули в переулок. Потом в еще один и еще, пытаясь оторваться от нагоняющих нас преследователей. Сзади все громче слышались шум, лязг оружия, ругательства и крики. Один раз я решила обернуться и чуть не поплатилась за это, в последний момент успев перепрыгнуть через корыто с водой. Мы бежали уже какими-то дворами. Преследователей было человек десять.
