Он сел в машину и закрыл дверь. «Поставлю-ка я ее на парковку перед домом и там все осмотрю, там они незаметно уже не подъедут – решил он, – да и наверняка они больше не будут за мной следить, что-то они ведь все же сделали и уехали. А это может означать только одно: либо он стал им больше не нужен, либо теперь они могут за ним следить и без визуального контакта… Ну, конечно же!! Скорее уж надо искать не мину, а «жучка», малехонькое такое, очень и очень любопытное, электронное насекомое! Воодушевленный этой идеей, он быстро вырулил с парковки, не забыв, впрочем, на всякий случай исподволь оглянуться. Может быть все-таки караулят? Нет, черного БМВ нигде видно не было.
Игра в шпионов начинала ему нравиться. Прямо «казаки-разбойники» какие-то! От магазина до дома было ровно полторы минуты неспешной езды, но его рука по привычке нашарила в бардачке панель приемника. Стоп! Он даже чуть не нажал на тормоз. Вот оно!
Он всегда клал панель кнопками вверх, чтобы лишний раз не царапать прозрачную пластмассу экрана. Специальную коробочку с поролоновыми подушечками внутри, прилагавшуюся к приемнику и предназначенную для хранения панели, он почти сразу куда-то засунул, да и долго, неудобно это, убирать. Но никогда он не бросал панель в бардачок, как попало. Сейчас панель лежала кнопками вниз. Прокол, господа агенты! Значит вот где вы шарили, вот что трогали!
Он доехал до дома и поставил машину на свое место. Осторожно вытащил панель, атлас дорог, еще какую-то мелочевку и стал осматривать внутренности бардачка, а заодно ощупал доступную часть обратной стороны приборной доски. Через пару минут ему пришлось признать, что ничего, даже отдаленно напоминающего «жучок» ни в бардачке, ни под торпедо не было. Зачем же эта девица лазила в перчаточный ящик? Или его хотели пустить по ложному пути, увидев, что он их заметил?
Он уже собрался было положить панель обратно, как вдруг его взгляд упал на малюсенькое сероватое пятнышко, притаившееся с обратной стороны панели в самом углу и практически сливавшееся по цвету с ее корпусом. Он даже попытался стереть его пальцем, приняв вначале за грязь. Однако пятнышко не желало стираться, оно было словно маленький стикер – наклейка, миллиметра два диаметром. И даже легонько царапалось, когда он потер его пальцем, словно был на поверхности пятнышка-стикера маленький острый заусенец. Интересно! Забрав пиво, сосиски и прихватив с собой панель, он вылез из машины и ткнул пальцем в кнопку брелока. Машина коротко пискнула, прощально моргнула фарами и погрузилась в сон, а он, на всякий случай оглянувшись еще раз, нырнул в подъезд. Лифт, видимо недавно в очередной раз вымытый, встретил его смесью «ароматов» хлорки и слабого, но неуничтожимого запаха мочи. Ну просто мобильный туалет какой-то, а не подъемный механизм, призванный беречь наше здоровье!
Он нажал кнопку своего этажа, двери, дергаясь и скрежеща, закрылись, лишив его последнего источника чистого воздуха. Говорят, то ли в Гонконге, то ли в Тайване, в лифтах стали устанавливать специальные датчики, моментально блокирующие двери и посылающие сигнал на диспетчерский пульт, если кто-то попытается справить в лифте малую нужду. И вроде бы это помогло справиться с их доморощенными хамами. Вот бы и нам такую систему в каждый лифт! Только ведь наши придурки обязательно придумают что-нибудь в ответ! Поэтому, для нашего, особого менталитета больше подошел бы оголенный электрический провод под напряжением, пущенный по периметру пола… Чтобы любители облегчиться в лифте после первого же раза просто больше уже не размножались.
Лифт великодушно выпустил его на этаж.
* * *
Где-то рядом, а может быть и необозримо далеко – общепринятые, земные понятия «близко-далеко» просто были не применимы к этому месту – трое… человек? замерли около полупрозрачного, метров десяти в диаметре, купола, чем-то напоминающего выброшенную на берег медузу. Внутри купола, имевшего вид почти правильной полусферы, виднелись, словно внутренности гигантского организма, смутные очертания каких-то узлов или механизмов. Временами по ним проходила легкая судорога, усиливая сходство купола с живым существом. Вокруг раскинулся унылый пейзаж – до самого горизонта лежала плоская, как будто вогнутая, безжизненная поверхность, похожая на серое, потрескавшееся бетонное поле.
Из трещин местами выбивалась наружу короткая рыжая трава, больше смахивающая на жесткую щетину или пучки тонкой ржавой проволоки. Кое-где на этой «бетонной» поверхности виднелись разной величины кратеры, будто расплескавшиеся и мгновенно застывшие. Некоторые из них, как огромные, еще не лопнувшие, болотные пузыри, высились округлыми буграми под низким, светло-бурым небом, по которому медленно тянулись длинные жгуты бледных, нитевидных облаков. Другие походили на гигантские грибы-дождевики, раздавленные чьей-то исполинской ногой. У них, сквозь трещины, виднелось внутри нечто, напоминающее тускло мерцающую, грязно-желтую икру. Полностью раскрывшиеся, как бы лопнувшие изнутри, кратеры были пусты, и лишь тонкий слой пыли (или пепла?) покрывал их изнутри. По небу изредка пробегали зловещие, оранжевые сполохи, отражаясь, путаясь в жгутах облаков, и тогда казалось, что вся поверхность изрытой кратерами равнины начинала шевелиться.
Стоящие около «живой» полусферы не были людьми, по крайней мере они не были земными людьми. Хотя, несомненно, мы могли бы смело назвать их своими кровными братьями. Чувства, эмоции их были сходны с земными, человеческими, и одно них – отчаяние – сейчас отчетливо читалось на их лицах…
Авария? Да, то что произошло с ними правильнее всего было назвать аварией, катастрофой. Еще минуту назад, невидимые и невесомые, они неслись сквозь пространство и вдруг… На мгновение перед ними возникло видение, хотя этого просто не могло быть – какой-то призрачный зал с непонятными, темными фигурами, кругом расположившимися под огромным колпаком. А потом была вспышка абсолютной тьмы… И они оказались здесь. Без связи, не имея ни малейшего понятия о том, что это за место, как они в него попали, и, самое главное, как отсюда выбраться…
* * *
Он ввалился в свою квартиру и, сбросив на ходу легкие летние туфли, босиком прошлепал на кухню. Пиво, предусмотрительно взятое им не с открытого стеллажа, а из шкафа-кулера, было самой правильной температуры – не ледяное, в меру холодное. И просилось к немедленному употреблению – строго «по назначению врача» – вовнутрь. Сосиски были срочно помещены в ростер и он, дав самому себе твердое обещание потерпеть еще пять минут, пока закуска будет принимать сеанс инфракрасного облучения, стал готовиться к предстоящей исследовательской работе. Для этого он принес из стенного шкафа, служившего ему своеобразной мастерской, десятикратную лупу, скальпель и пинцет, расстелил на столе лист чистой писчей бумаги и прикрутил на край стола настольную лампу.
Теперь он был во всеоружии. Ростер звякнул, извещая о готовности скромного холостяцкого ужина. Он выложил сосиски на тарелку, добавил в качестве гарнира полбанки зеленого горошка, плеснул на край кетчупа, открыл пиво и уселся за стол. Рядом, на листе бумаги лежала панель от его приемника с непонятным стикером на углу. Она притягивала взгляд, руки у него так и чесались взять лупу. Что же это за таинственная метка? Что он увидит через «волшебное» стекло?
Но, вынашиваемое им с конца рабочего дня, желание победило. В конце концов панель никуда от него не денется. И он сделал первый, длинный-предлинный глоток, чувствуя, как сжатая внутри пружина, дрогнув, начала распускать свои витки. Ни одно лекарство в мире не действует так быстро и так эффективно, как алкоголь. Надо только знать дозы, правила и способы его применения и строго их соблюдать. Тогда и нужный результат будет, и не случится при этом опасных побочных эффектов, сгубивших столько народа.
В общем-то, в какой-то степени это справедливо и для любого другого лекарства, вот только удовольствия такого от них уж точно не получишь. Закусив сосиской с горошком, он уже более вдумчиво сделал еще один глоток. Вот теперь совсем другое дело! Теперь, когда немного отпустило, можно и панелькой заняться. Отодвинув тарелку в сторону он взялся за дело. Ну-с, голубчики джеймсбонды, кто там у вас работает над всякими хитрыми штучками? А-а-а, это же бессменный мистер Кью! Эх, старина, надо было лучше инструктировать своих агентов, а то они так и не научатся сдавать тебе технику назад после ее использования. Впрочем, кажется, претензии не по адресу, в очередной серии у Кью, вроде бы, появился преемник – такой же, как и он сам, маньяк от техники…
Он взял лупу. Лампа давала достаточно света, чтобы детально все рассмотреть. Так, так, глянем, что это у нас тут. Наверняка все не так просто, иначе зачем было лепить сюда эту дрянь. Он наклонился над панелью, выбирая нужное расстояние и угол.
