В результате Кейрану, принявшему силу старика, приходилось подолгу строить относительно мощные плетения, состыковывая их из простых. Обидно. Будь канал хоть чуть-чуть толще, можно было бы пройти нужное посвящение и создавать те же самые плетения небрежным движением руки. Но и таких способностей хватило для получения звания младшего магистра, в каковом он и пребывал последние двадцать лет.
Обычно подобную проблему высокородные маги решали при помощи мартула. Покупали подходящий экземпляр – и все дела. Вот только мартулов, способных управлять большими потоками силы, было мало. Их использовали в основном как «запчасти» для древнего оборудования. Требовалось много денег, чтобы сделать подобное приобретение. У Кейрана столько не было. Также оплатой могла послужить особо ценная услуга жрецам.
Изыскивая возможность заполучить необходимый компонент для проведения ритуала, Кейран сначала пришел к жрецам. Совсем скоро стало понятно, что те используют мартулов строго по указанию короля. Тогда маг принял решение стать агентом тайной стражи. Заполучить мартула и тут не светило, но имелась иная возможность: похитить сильного новичка, стихийно проявившего магические способности, или, более вероятный вариант, высокородного юношу, сбежавшего от родителей. Кейран уже переработал нескольких и имел на примете еще парочку. Однако опасность разоблачения заставляла осторожно выбирать кандидатов, тщательно готовить похищение и придумывать обоснование их гибели.
И вот сегодня начальник направил Кейрана разобраться в ситуации и по возможности вернуть родителям подростка, который предположительно являлся учеником погибшего Пустакра. На всякий случай агент тайной стражи заехал в свой городской дом, потратил пару часов на активацию портала, связывающего его жилище с замком, где находился «Созидатель гармонии», и только тогда отправился в приют для магически одаренных детей.
Едва агент тайной стражи вошел в изолятор, новичок, лежавший на кровати, сразу поднялся.
– Здравствуй. Я – Кейран, представляю тайную стражу. – Кейран умышленно не стал называть свой род. Внимательно разглядывая мальчишку, он отметил, что перед ним – инициированный маг с очень слабой защитой. Похоже, защита стоит только для того, чтобы его нельзя было прочитать. Движения уверенные, взгляд спокойный, ни капли подобострастия. Это явно не выходец с улицы, но и не высокородный. Тот не стал бы вставать в присутствии простого королевского служащего.
– Здравствуйте. К сожалению, своего имени и прошлого я не помню, – вот так сразу огорошил мальчишка.
– А что помнишь? – Кейран был сбит с толку. К тому же понять, врет новичок или нет, мешала защита. Чтобы выиграть время, он прошелся туда и обратно вдоль комнаты, приблизился к столу и сел на стул.
Мальчишка опять удивил своим поведением. Нисколько не смущаясь, он уселся на кровать, повернувшись так, чтобы видеть собеседника.
– Да ничего не помню. Первое воспоминание – проснулся в этой комнате. – Новичок говорил уверенно. Слишком уверенно и слишком спокойно.
– Могу я попросить тебя снять щит? – поинтересовался Кейран. Он ничем не рисковал, требование в данном случае вполне законное.
– Не могу. Не знаю, как это сделать, – тут же откликнулся подросток. – Я же говорю – я ничего не помню.
В соответствии с правилами на этом Кейран должен был закончить беседу и вызвать специалистов. Но он был настолько озабочен постоянным поиском «мяса» для своей прокачки, что в очередной раз пошел на риск. Пальцы сами сложились в «щитоломник», простейшее заклинание для разблокировки. И ничего не произошло. Ощущение удара в пустоту, как при отсутствии цели. «Разрыв» – то же самое. Мальчишка сидел, уставившись на агента тайной стражи и не проявляя никакой реакции на его действия.
Необычная защита заинтересовала Кейрана.
– Ты помнишь название своей магической школы?
– Нет. Я вообще ничего не помню, – чересчур усталым голосом заявил подросток.
Переигрывает. Теперь Кейран не сомневался, что подросток не так прост, как хочет казаться. И амнезия, судя по всему, ненастоящая. И снять его защиту не сложно, только придется воспользоваться атакующим заклинанием. Короткий резкий удар «плетью демона» – и защита мальчишки лопнула.
– Мартул! – Кейран был не просто потрясен. Он, если можно так выразиться, был потрясен в квадрате. Общеизвестный факт: мартулы не могут пройти ритуал первого посвящения. Причина в том, что при попытке произвести эту процедуру артефакт посвящения будет разрушен. Именно поэтому перед проведением ритуала будущих адептов тщательно проверяют на наличие магических способностей.
Через минуту, когда Кейран оправился от удивления, а мальчишка опять укутался в защитный кокон, Кейран сказал со значением:
– Мартул, скрывающийся от властей. – Немного помолчав, спросил: – И откуда ты такой взялся?
– Мама родила, – недовольно откликнулся подросток. – А к вам попал пару дней назад, один ваш придурок выкрал меня из моего мира.
– Так… – Агент тайной стражи задумался.
Налицо возможность прибрать к рукам этого мартула, точнее сказать, не мартула, а мага с мизерным запасом силы. Видимо, именно наличие этой силы и позволило ему пройти посвящение… Феномен интересный сам по себе, но Кейрана научные изыскания не особо волновали. Ему нужно расширять канал передачи силы, и мальчишка для этого подходит как нельзя лучше. Сообщать о нем старшим не стоит – тут же отберут. Надо найти предлог забрать его отсюда. Перед Кейраном забрезжила идея, как заполучить мальчишку.
– Видишь ли, в чем дело, – поразмыслив, медленно начал маг. – Устройство нашего общества несколько специфичное. Мартулы обязаны работать на благо всех. Долго объяснять, – отмахнулся он, заметив вопрос в глазах мальчишки, – так сложилось исторически. Фактически это тоже рабство, как и в южных королевствах. Не все с этим согласны, но у власти находятся люди, которым выгодно подобное положение дел. Тебе лучше как можно быстрее покинуть приют. Рано или поздно очередная проверка тебя разоблачит. Тебя уже проверяли?
– Нет, не проверяли. Я не являюсь подданным вашего короля, какое мне дело до всего до этого? – Подросток несколько сжался, но сдавшимся не выглядел.
– А ты думаешь, их, – Кейран сделал неопределенный жест, – волнует, чей ты подданный? Мартулов не хватает, они нужны для управления древней магией. Думаешь, правителей заботят права какого-то мальчишки?
– И что же делать? – несколько растерянно спросил подросток. Похоже, он не строил иллюзий на предмет честности власть имущих. – Не нравится мне у вас, как мне домой попасть?
– Вообще-то я мог бы тебе помочь, – доверительным тоном предложил маг. – У меня в дальнем замке есть межмировой телепорт, я могу отправить тебя обратно.
Покинуть приют оказалось чрезвычайно просто. Пока я поглощал завтрак, принесенный прислугой, Кейран сам сочинил протокол моего допроса. В нем говорилось, что мое единственное смутное воспоминание – это обнесенный оградой одноэтажный дом, где я жил в раннем детстве. Он тут же сочинил историю от моего лица и добавил описание дома. «По всем признакам, – значилось в резюме, – данное место находится на одной из улиц столицы». После этого оформили необходимые документы. Я ничего не подписывал, но от меня этого и не требовали. Быстренько нашли где-то пару свидетелей: те зафиксировали, что я получил в приюте одну мантию и съел один завтрак. Вообще у меня сложилось мнение, что приютское начальство было радо от меня избавиться.
И вот мы едем в карете, и я через окно разглядываю город. Довольно чистый, архитектура напоминает старый город Варшавы, где мне как-то довелось побывать. Однако здесь, в отличие от исторического центра польской столицы, достаточно широкие мощеные улицы и весьма интенсивное движение. Дороги заполнены в основном повозками, но пару раз я видел некий транспорт, похожий на наши древние автомобили. Кейран с гордостью объяснил, что данная штука – последнее достижение местной магической мысли. Изобретение требует больших затрат силы, а потому доступно лишь высокопоставленным магам и госслужащим. Я поинтересовался, откуда берется этот местный «бензин». Оказалось, силу можно получить тремя способами. Способ первый, основной: купить у жрецов – именно в храмах, от алтаря, «заправлялось» абсолютное большинство магов. Способ второй – собрать силу, рассеянную вокруг. Подобное накопление непрерывно проделывает каждый маг, скорость зависит от концентрации силы в окружающей среде. Открывшись, маг может увеличить поток получаемой энергии пропорционально возможностям своего канала, но все равно это чрезвычайно длительный и трудоемкий процесс, используемый в основном студентами и младшими магами, у которых недостаточно денег. И третий способ, доступный исключительно великим магам, – пробой. Суть его заключается в том, что маг создает канал в некое параллельное пространство, откуда черпает необходимую силу в любых потребных ему количествах. Но способность к пробою встречалась среди магов чрезвычайно редко. Обычно они приобретают ее искусственным путем в результате проведения сложного ритуала.
