– Ну, на машине!
– Там человеку каждый день то палец, то ухо отрезают, а ты тут летать боишься! – укорила ее Леся. – Посмотри на Веронику! Вот с кого надо брать пример!
Кира покосилась в сторону их новой подруги и вздохнула. Вероника подошла к поискам пропавшего жениха со всей ответственностью. Она была экипирована в плотную куртку армейского образца, немаркие джинсы и черную водолазку. Свои светлые волосы она стянула на затылке в простой хвост. И в довершение образа бойца напялила на ноги откуда-то раздобытые грубые военные ботинки.
– Ну, ты даешь! Боты-то откуда такие?
– Отец с работы принес. Он у меня прапорщик. Частенько что-нибудь такое притаскивает.
– Хорошие ботиночки.
– Главное, что прочные!
Вероника сверкнула в их сторону глазами и сказала:
– Зря вы хихикаете надо мной. Калабрия – местность малонаселенная. Никакого сходства с богатой северной частью страны.
– Скажи еще, что там и дорог нету!
– Дороги есть. Но, помимо дорог, есть и самые настоящие леса.
– Вот и скажи, зачем туда понесло твоего Валика?
– У меня есть одна мысль на этот счет.
– Какая?
Но Вероника замолчала. И, несмотря на все старания подруг, так и не пожелала открыть рта. В конце концов Кира на нее даже рассердилась:
– Не очень-то приятно видеть, что ты нам не доверяешь!
– Да! Мы были уверены, что ты о нас лучшего мнения!
– Девчонки! – вскинулась Вероника. – Ну поймите вы! Это не моя тайна! Валик мне не простит, если я вам все выболтаю!
Скажите, какая принципиальная! А то, что они летят с ней за тридевять земель в черт знает какую глушь на поиски ее несравненного Валика, по собственной дурости влипшего в историю, это уже в счет не идет?
Кира так и сказала Веронике. Ну, или примерно так. И Вероника наконец устыдилась. Взяв с подруг честное-пречестное слово, что они будут молчать, выложила им, что незадолго до того, как Валик отправился в свое последнее путешествие, к нему пришел очень странный гость.
Она так прямо и сказала подругам:
– Очень, очень странный и даже подозрительный тип!
Вообще-то не любопытная по своей природе Вероника едва не упала, когда увидела этого господина.
– Рост где-то под два метра. Огромный, тощий, а ходит в длинном черном пальто. И в такой же черной шляпе.
– А усы?
– Усов у него я не заметила. Зато борода была… Почти до пупа.
Этот странный гость так и не пожелал раздеться, несмотря на все просьбы Вероники, которая только что намыла полы в квартире у Валика и очень этим достижением гордилась. Ведь несмотря на свое богатство, в реальной жизни Валик привык довольствоваться малым. Питался он скромно, преимущественно растительными и молочными продуктами. Если ел мясо, то только парное и с рынка. Колбасы, сосиски и прочие деликатесы он не признавал, утверждая, что от них больше вреда, нежели пользы.
Такими же были и его принципы.
– Использовать наемный труд – непозволительная роскошь, – твердил Валик своей подруге. – Человек должен уметь обслуживать себя сам. Все, что мне нужно, я умею делать сам. И ты должна следовать моему примеру.
Но несмотря на эти принципы, на деле Валик был не очень-то аккуратен. Как и большинство мужчин, он замечал грязь лишь тогда, когда она превращалась в огромные комки, мешающие ему свободно передвигаться по квартире. Вероника же, в свою очередь, замечала грязь на гораздо более ранней стадии. И эта грязь ее заметно нервировала.
Скандалить с Валиком, требуя, чтобы он начал убираться в своей собственной квартире, она не осмеливалась. В конце концов, это средство для наведения порядка в жилище она еще сможет пустить в ход потом, когда станет его официальной и полноправной женой. Если станет. И так как Веронике очень хотелось, чтобы было не «если», а «когда», то она и старалась изо всех сил быть милой, приветливой и покладистой.
Иногда ей эта роль удавалась лучше, иногда хуже, но в целом Вероника считала, что она молодец и что все у них с Валиком идет хорошо. Они планомерно двигаются к намеченной Вероникой цели. И никто ей помешать в этом не в силах. Благо облюбованный жених был сиротой.
– А потом появился этот странный тип с бородой и в шляпе. И все у нас пошло наперекосяк.
Гостя этого Вероника невзлюбила с первого взгляда. Ну что за манеры шлепать в грязной уличной обуви прямо по свеженамытым полам? Такое пристало только отрицательным персонажам! Первое впечатление оказалось самым верным. Потому что после появления этого странного гостя Валик сделался каким-то странным, дерганым и одновременно задумчивым и рассеянным.
Нет, Веронику он не обижал, не ругал и не раздражался на нее. Был привычно ласков, но все же Вероника чувствовала, что мысли ее Валика где-то очень далеко от нее самой.
А еще Веронику смущало, что на этот раз ее Валик отказывался делиться с ней планами своей предстоящей кампании. Не то чтобы прямо наотрез отказывался, но говорил о ней как-то неохотно. На все вопросы о своей новой экспедиции отвечал односложно. И никакими подробностями Веронику не баловал.
– Все приходилось узнавать самой.
– И как же это? Ты рылась в вещах своего Валика?
– Только в его бумагах, – призналась Вероника. – Ну, и еще по карманам пошарила немножко.
И, неправильно истолковав взгляды подруг, закричала:
– Я делала это из самых лучших побуждений! Из самых лучших!
– Мы тебя и не осуждаем.
– Не осуждаете? Правда? – обрадовалась Вероника и уже более свободно принялась рассказывать дальше.
В общем, поняв, что с женихом происходит что-то непонятное и загадочное, о чем лично ей он говорить не хочет, Вероника приняла решение, понятное любой нормальной женщине. Во что бы то ни стало вычислить, что у мужика на уме! И принялась за исполнение своего плана со рвением, вполне достойным этой высокой миссии.
После недели подсматривания, подслушивания и проверки карманов, отправленных и принятых эсэмэсок, а также подписанных и хранящихся в сейфе у Валика документов Вероника смекнула следующее – ее Валик затеял очередную авантюру. Причем эта авантюра должна была стать чем-то совершенно неслыханным, что впоследствии должно было принести Валику всемирную славу и известность.
– Он так и писал этому своему сеньору Касиано, что после этой экспедиции о нем заговорит весь мир.
– Так уж и весь мир?
– Точно весь мир! Валик преувеличивать не станет. Это не в его привычках.
Но Киру интересовал еще один вопрос:
– А вот ты мне скажи, как ты к своему Валику в сейф за бумагами забралась, душа прекрасная?
– Обыкновенно забралась, – пожала плечами Вероника. – Просто открыла дверь и все.
– Сейф не был заперт?
– Нет, – удивилась Вероника. – А зачем?
Действительно, зачем запирать сейф? А зачем его в таком случае вообще ставить?
– Сейф и вся прочая обстановка осталась Валику от его родителей. Они погибли. Но Валик ничего не стал менять в квартире. Своих вещей у него было немного – горные лыжи, палатка, надувная лодка, парашют, доска для серфинга, акваланг…
– Дальше можешь не перечислять! – перебила ее Кира. – Про увлечения твоего Валика мы уже все поняли. Но почему ты решила, что он подался именно к этим Касиано?
– Во-первых, потому что именно им он отправлял сообщения о том, что скоро приедет к ним. Во-вторых, проверял, есть ли у него итальянская виза. И наконец…
На этом месте Вероника сделала драматическую паузу, а потом выпалила:
– Я нашла у него карту!
– Карту? Какую карту?
– Игральную! – огрызнулась Вероника, недовольная произведенным эффектом. – Морскую карту, естественно.
– Разве сейчас еще используют карты? – удивилась Леся, весьма далекая от судоходства. – Я думала, что сейчас все корабли оборудованы специальными электронными устройствами – навигаторами, автопилотами, которые и приводят корыто в нужную гавань.
– Так-то оно так, но только карты все равно остались. С ними сверяются, когда возникает какая-то сложная ситуация. Но я говорю не о такой карте.
– А о какой?
– Это была явно старинная карта. Очень старинная. Нарисована она была чернилами и даже, как мне показалось, не на бумаге. Она была вся такая желтая, грязная и покрытая какими-то бурыми пятнами.
Карта поразила Веронику своей ветхостью, а также странным запахом, исходящим от нее. Пахло как-то тревожно и нехорошо – человеческими страданиями, болью, а еще тайнами. Именно этот аромат уловил чуткий нос Вероники, когда порог их дома перешагнул бородатый незнакомец в шляпе. От него пахло точно так же. И карту эту Вероника прежде никогда не видела. А из этого следовал один-единственный вывод, который девушка незамедлительно и сделала, – карту принес незнакомец, и от нее жди беды!
Вероника так и этак вертела перед собой странную находку. И, лишь услышав, как домой возвращается Валик, сунула карту обратно в сейф. Спросить у Валика о ней она так и не осмелилась. Но в душе у нее прочно поселилась тревога.
