— Нет, как я уже говорил, мы избегаем общения с загробным миром!
Впервые за беседу собеседник утратил спокойствие. Их общество явно боится мертвецов, эти люди понимают, насколько опасен тот мир.
— Да, я не забыл ваших слов, но магистр мог осмелиться на опыт…
Герасимов задумался и ответил:
— Не смею судить о помыслах моего предшественника…
— Вам известно, с кем мог встретиться Норов перед отъездом? Возможно, с кем-то из адептов ордена.
— Спешу заметить, что вам не стоит подозревать членов ордена. При вступлении в наши ряды новобранец дает клятву, согласно которой он умрет, если причинит вред кому-то из братьев и сестер. Возмездие наступает в течение трех дней. Однажды я был свидетелем такого возмездия…
Объяснение звучало убедительно, однако, я не спешил исключать возможность предательства.
Собеседник ощутил мое недоверие, но возражать не стал.
— К сожалению, я не могу подсказать, с кем близко общался магистр, он был скрытен, — продолжил Герасимов, — доверенных лиц не выделял среди остальных и строго соблюдал субординацию…
— Позвольте вопрос личного характера…
— Об отношениях личного характера никому не известно…
— Значит, никто, кроме самого магистра, не сможет ответить на мои вопросы? — мрачно пошутил я.
— Совершенно верно, — серьезно ответил Герасимов, — но эту беседу вам следует осуществить без нашей помощи… Причину я уже называл…
Явный намек на Аликс.
— Да, — подтвердил собеседник, — совершенно верно… Если магистру угодно, он сам подаст знак через вашу родственницу. Если Норов не желает, чтобы обстоятельства его смерти были раскрыты, он промолчит…
Неужели снова придется привлекать Александру?
Герасимов уловил мое волнение, и поспешил успокоить:
— Магистр не станет пугать барышню. Уверен, мадемуазель сталкивалась с призраками, которые подавали куда более ужасающие знаки…
— Например, ваша милашка Коко, — заметил я. — Она заставила Александру почувствовать момент гибели утопленника…
— Простите, как вам известно, мы не особо знакомы с миром мертвых, поэтому назвать точные причины я вам не смогу. Могу лишь заметить, что Коко не была жестокой, значит, подобный знак был вызван необходимостью… Моих скудных знаний о призраках достаточно, чтобы напомнить вам, что им трудно объясняться с живыми, и они хватаются за любую возможность…
— Надеюсь, магистр сумеет найти более мягкий способ…
— Осмелюсь напомнить, магистр, может не пожелать вести беседы…
Собеседник хоть и понимал мое беспокойство за родственницу, но мое недоверие к призраку магистра вызвало у него некоторую обиду.
— Ладно, не буду гадать. Можно узнать немного о целях вашего общества?
Магистр не стал возражать и, собравшись с мыслями, чтобы наиболее ясно изложить мне род их занятий, начал короткий рассказ.
— Основная цель нашего общества — познание мира. Вернее сказать, познание неведомых сил, оказывающих влияние на наш мир.
Его четкий поставленный голос звучал твердо.
— Познание или воздействие? — попросил я уточнить.
— Разумеется, воздействие тоже, — спокойно ответил мой собеседник. — Вам, наверняка, знакомы такие простонародные понятия как сглаз и порча… Наше общество занято изучением этого явления… Да, именно изучением, мы подходим к задаче не только с мистической, но и научной точки зрения.
— Можно узнать, практикуете ли вы подобные воздействия на окружающих?
— Нет, адепты ордена поклялись не совершать столь низких деяний, и нарушивший клятву станет жертвой своих дел, — Герасимов воспринимал мои вопросы хладнокровно.
— Значит, вас интересует только само явление?
— Да, и возможности его предотвращения или лечение, которое в простонародье именуется снятием порчи… Если вы не материалист, то вы поймете важность наших трудов. При правильном противодействии мы можем спасти жизнь. Порча на смерть существует… Не буду вдаваться в подробности этого воздействия, но оно, действительно, поражает человека, и он начинает либо медленно угасать, либо внезапно гибнет при абсурдных обстоятельствах…
— Но не все подвержены воздействию, — возразил я.
— Да, разумеется… Позвольте не объяснять мне почему, слишком много времени займет… Замечу, это одно из сотни явлений, которым мы заинтересовались. Мир многогранен и заманчив.
На данный момент этот вопрос меня не занимал.
— Не стану настаивать на перечисление всех ваших интересов, — ответил я. — В начале беседы вы упомянули, что ваши адепты также умеют чувствовать намерения других…
— Эта способность развивается постепенно сама собой, когда человек начинает учиться ощущать воздействие других неведомых сил. Человеческие помыслы становятся как открытая книга.
— Вы читаете мысли?
— Не совсем… скорее, мы предугадываем грядущие поступки… Когда погружаешься в изучение нематериального воздействия на людей, понять грядущее материальное воздействие оказывается проще простого.
Я не стал больше докучать собеседнику, и мы завершили нашу беседу. Он написал мне адрес, где остановился бывший слуга магистра Норова.
— Слуга Осип не принадлежит к адептам общества, — пояснил Герасимов, — напротив, сторонник новомодных идей, который считал своего господина чудаковатым. Понимаю, магистру с ним было легче, слуга не проявлял излишнего любопытства к его мистическим делам.
* * *
Осип, слуга покойного магистра, встретил меня с радостью. Невысокий подвижный юноша с интересом смотрел на меня, приветливо улыбаясь.
— Неужто вы думаете, что барина убили? — с порога спросил он. — Жаль барина, добрый был, хоть и чудной. Сейчас я подыскиваю новое место… Но такого господина как покойный барин мне не видать, — в его голосе звучало искреннее сожаление.
Стопка сложенных книг в углу комнаты привлекла мое внимание. Молодой человек заметил мой интерес и с гордостью произнес.
— Я очень охоч до чтения. Не верьте, когда говорят, что работникам лишь бы поспать и брюхо набить… Барин меня хвалил, говорил, что в награду за год усердной службы отправит меня учиться. Он щедро платил за труд. Через год я бы смог взяться за учение.
Юноша печально вздохнул.
— Какому злодею барин помешал? — он сердито сжал кулаки.
— Ты последний, кто видел барина живым. Расскажи, как господин Норов провел свой последний вечер? — я перешел к делу.
— Как обычно, закрылся в кабинете со своими книгами, а потом лег спать, — Осип, почесал затылок.
— Барин был взволнован, задумчив, расстроен?
— Нет, спокоен, как обычно…
— Перед отъездом в усадьбу барин с кем-то виделся?
— Не могу знать… Но никаких разговоров барин не вел…
Осип вздохнул, что не может мне помочь.
— Был ли барин увлечен особой женского пола? — задал я деликатный вопрос.
— А то! — хмыкнул слуга. — Только барин скрытен был. Это у моего приятеля барин без умолку болтает о красотках. А мой барин всегда молчал. Но я часто встречал среди прочих писем надушенный конверт с бисерным аккуратным почерком. Я тогда думал, что барин скоро женится и позабудет о чудачествах… Жаль, имени на конверте не было, только адрес…
— Какой адрес?
Слуга снова горько вздохнул, постучав себя кулаком по макушке.
— Из головы вылетело!
У меня еще оставалась надежда, что некоторые письма сохранились в доме Норова.
— Постарайся вспомнить, как прошли последние дни барина, — сказал я, — любая мелочь может помочь следствию…
Парень, состроив серьезную гримасу, закивал.
Возможно, Осип вспомнит другие детали… А если новый господин поедет путешествовать? Это осложнит дело. А вдруг Осип поверенный убийцы, а мне ловко морочит голову, играя простачка?
— Подыскиваешь место? — переспросил я Осипа. — Могу тебе помочь…
Вспомнился Ростоцкий. Уверен, в интересах следствия он согласиться взять к себе в услужение этого паренька.
Я написал ему адрес Ростоцкого и велел явиться к полудню. Осип рассыпался в благодарностях.
— А это барин не чудной? Как с ним держаться? — спросил он насторожено.
— Не чудной, насколько я знаю. Увлечен медициной.
При упоминании о медицине Осип оживился.
— У моего друга барин — любитель медицины. Они вместе жабу резали. Говорит, что жуть как интересно. У нее сердце тоже есть, как у человека…
Не хотелось выслушивать истории об опытах с жабами, и я поспешил проститься с пареньком.
Глава 4 Тут — день встает, там — вечер наступил
Из журнала Александры КаховскойСегодня барышня Ростоцкая вновь поделилась пересказом очередного ночного кошмара. Ей снилось, будто воды реки уносят ее тело, а она не может даже шелохнуться.
