– Ведь это приведет к гибели вашего мира! – воскликнула Ася, понимая в этот момент, зачем ключ привел ее сюда. Но она была слишком слаба для этой миссии, слишком неопытна… Вот если бы рядом был Рерис или Лис… – Надо открыть решетки, надо позволить людям жить свободно! Надо…
– Надо, – спокойно согласился Бретт. – А кто этим займется? Решетки открывают лишь в одном случае – когда натуральный человек из Верхнего мира захочет спуститься в Нижний, чтобы добровольно поменяться с кем-то местами. Знаешь, сколько подобных случаев было за последнее десятилетие?
Ася покачала головой, хотя уже примерно догадалась.
– Ноль! – ответил карлик. – Дураков нет!
– Может быть, вы попытаетесь что-то изменить? – предположила девушка. Если уж она так глупо попалась, так пусть ее жертва хотя бы послужит благородной цели.
Бретт захихикал, и Ася, услышав этот тонкий смех – смех сумасшедшего, вспомнила, с кем разговаривает. С карликом в замусоленном пиджаке, который обитает в темной квартире, как крот. Только одна цель всегда жила в его мелкой душе – выбраться наверх. Судьба мира не очень-то его интересует. И Бретт, говоривший минуту назад разумные вещи, подтвердил ее догадку: не ответил на вопрос, а начал наматывать на руку цепи, заставляя Асю встать на ноги.
– Пойдем, красавица моя. Не бойся. Трансмутация не занимает много времени. Это почти не больно. Я тоненькую иголочку подберу…
– Я не хочу, не хочу… – зашептала Ася, от ужаса ноги отказывались идти. – Я не хочу…
Она все же сорвалась на плач:
– Пожалуйста, ну пожалуйста…
– Не люблю этого! – крикнул Бретт, засопел, дернул цепи так, что Ася едва не упала на колени.
И она, ощутив безысходность, послушно поплелась за ним. Цепи, судя по всему, протянуты были по периметру комнаты, вдоль стен. Бретт все давно подготовил, ожидая своего счастливого случая. Ася поняла, что он двигал мебель, освобождая ей путь. Подвел ее к столу, тускло светящемуся в темноте металлической поверхностью. Похлопал по нему, как радушный хозяин, приглашающий гостя присесть.
– Холодный какой… Подожди-ка…
Он нырнул вглубь комнаты, вернулся с какой-то тряпкой в руках, развернул: тряпка оказалась старой рубашкой. Он расстелил ее на столе.
– Ложись теперь. Ну, ну, быстрее! Не тяни время!
Ася, дрожа как осиновый лист, легла. Бретт протянул цепи сквозь кольца, установленные по краям. Цепи тянули вниз, заставляя ее тонкие руки болезненно вывернуться, обнажая запястья.
– А теперь добавим немного света! – в голосе Бретта появилась деловитость, движения стали быстрыми, обычная его суетливость сменилась энергичностью.
Свет, что он включил, был тусклым, желтым, и вся комната словно наполнилась растопленным маслом. Ася зажмурилась, а несколько секунд спустя вздрогнула, вскрикнула от отчаяния: тонкую вену на ее запястье проткнула игла. Вовсе она была не тонкая, такая огромная и страшная…
– Отсюда берем, – бормотал Бретт себе под нос.
Ася проследила глазами: ее кровь побежала по тонкой трубке к странной установке, похожей на капельницу, только наоборот. Кровь поднималась в продолговатое устройство, внешне немного напоминающее веретено, а с наконечника его в пробирку закапала прозрачная жидкость. Бретт постучал по пробирке ногтем, и несколько капель, задержавшихся наверху, съехали вниз.
– Мой эликсир, – прошептал он. – Ну, здравствуй…
Однако задерживаться долго, разглядывая искристую жидкость, не стал. Еще одну трубку протянул к другому запястью Аси, приноровился, прищурив глаз. Она увидела веко, покрытое сетью морщин, и только сейчас поняла, что Бретт был уже очень стар. Сколько он ждал здесь, в темноте, своего счастливого случая? Но почему, почему счастливым случаем должна быть она, Ася?
– Сюда возвращаем, – продолжил он диалог сам с собой.
Иголка проткнула вену и словно обожгла огнем, Ася вскрикнула.
– Как такое может быть?! – воскликнула она, вовсе не имея в виду невозможность процесса, а только лишь несправедливость происходящего с ней сейчас. Как случилось то, что она оказалась в этом страшном месте, в руках какого-то чудовища! Ведь совсем недавно она была так счастлива, окружена любящими людьми. Что она делает здесь?
Но Бретт понял ее иначе.
– Все возможно, если захотеть очень сильно! – сказал он. – Вот это ведь возможно.
И карлик подцепил тонким пальцем, вытащил из-под ее курточки ключ на цепочке.
– Тоже ведь чудо – путешествия по мирам… Завидую тебе!
И Ася посмотрела на ключ, словно впервые увидела его. Она совсем про него забыла, охваченная страхом и отчаянием. Ключ может вернуть ее домой… Если только… Но девушка, поверившая на секунду в свое счастливое спасение, тут же обессиленно закрыла глаза. Нет… Ключ возвращает домой только в случае гибели Отворяющего в исследуемом мире. А сейчас смертельная опасность ей не грозит. Впервые Ася пожалела об этом.
Кровь поднималась вверх, добавляя капли к эликсиру, меняла свой состав и несла отраву обратно в вену. Ася боялась представить, какой она уже стала. Какая-то черная магия, а не изобретение…
Но ключ, ключ… Она должна придумать что-то. Она все же Отворяющая, и пусть рядом нет ни Рериса, ни Лиса, но ведь из стольких передряг удавалось уже выпутаться. Неужели остается только поднять лапки вверх и сдаться?
Ключ очень слаб, на нем нет узора, он еще почти ничего не может. Но Ася помнила это чувство, наполняющее ее, когда двери, видимые и невидимые, открывались перед ней. И свет, и чувство полета, заполняющее ее в этот миг. Что если попробовать прорваться?
Она закрыла глаза и попыталась ощутить тяжесть ключа на своей груди – ведь в руки его было не взять. Если все получится, то она окажется если не дома, то хотя бы в одном из ближайших миров, в относительной безопасности. А там попросит помощи, придумает что-нибудь.
«Я имею силы открывать двери, – мысленно проговаривала она, пытаясь восстановить в своей памяти узор странника и хотя бы так помочь переходу. – Двери между мирами. Я открываю дверь для себя. Я свободна!»
Ей показалось, что ключ на груди потеплел, а поверхность стола под головой качнулась. Или это просто голова начала кружиться под действием измененной крови. Но сдаваться Ася не собиралась. Главное, что Бретт не заподозрил ничего и не пытался ее остановить.
«Я имею силы открывать двери. Двери между мирами. Я открываю дверь для себя. Я свободна!»
Ключ действительно нагрелся, ей не показалось, он жег даже сквозь куртку. Асе чудилось, что она плывет по волнам, то погружаясь под воду, то выныривая на поверхность.
– Что ты делаешь? – крикнул Бретт. Ну вот, теперь даже он понял. Но если так, то что-то у нее получается!
– Ах ты, маленькая… мерзкая… – он задохнулся, не находя слов, вцепился в цепочку, пытаясь сорвать с ее шеи раскалившийся ключ, но тут же обжег руку, зашипел, выпуская его. Какое счастье, что он не догадался снять его раньше!
Надежда придала Асе сил, и, теперь уже не скрываясь, вслух она произнесла нужные слова.
– Я имею силы открывать двери! Двери между мирами! Я открываю дверь для себя! Я свободна!!
Асе почудилось, словно она оказалась вдруг в центре урагана, захватившего ее, смявшего. Никогда еще переход не был таким болезненным. На груди горела жаркая точка – это жег кожу раскалившийся ключ. «А что, если я никуда не попаду и просто сотрусь из всех миров сразу?» – успела подумать она перед тем, как вихревой поток сдавил ее так, что вышиб вон дыхание, сознание померкло.
Глава третья. Долгая дорога к замку
Девушка пришла в себя, ощутив под спиной влажную и холодную почву. В ушах шумел ток крови… Он накатывал волнами, убаюкивал, мягко шептал. Такой знакомый звук… Ася резко села и огляделась. Нет, то, что она приняла за шум крови, на самом деле было шелестом волн. Она лежала на берегу моря, на влажном песке, и одежда на спине уже успела промокнуть до нитки.
Одежда… В последнем разрушительном порыве ключ попытался исполнить свою миссию до конца. Ася увидела на себе одежду незнакомого мира: длинная белая рубаха, безрукавка с опушкой рыжего меха, пестрый передник. Вот только ноги остались босыми. Неприятно, мокро и холодно, но что поделать.
Опасаясь увидеть страшное, Ася вытянула из-под рубашки цепочку и закусила губу: все, что осталось от ключа, – оплавленный огрызок. Как она вернется теперь домой?
Уговаривая себя не паниковать, она поднялась на ноги. Все же быть на свободе, пусть даже в незнакомом мире, гораздо лучше, чем… Ох! Она совсем забыла о том, что Бретт сотворил с ней. Ася схватилась за лицо, но понять что-либо на ощупь было трудно. Хотя руки выглядели, словно руки незнакомки, и тело, то, что она могла увидеть, было словно чужое.
«Ладно, пусть так. Асечка, не переживай! Прорвемся! Подумаешь руки, ноги…» – подбодрила она себя.
