Отключился, стал вызванивать Андрея Семеновича. Но договорился о встрече только на вечер — хотелось побыть одному. Наедине с безнадежным прошлым, хранившимся в сундучке под шкафом. Патефон, когда-то купленный на барахолке: она любила Козина и шуршание иглы о пластинку. «Машенька», «Жалобно стонет», «Калитка», «Нищая» — купил все, что было им спето. Во время обысков одного из свидетелей нашлось немало пластинок, я попросил отдать их мне, и отдали.
В моей профессии Женька любила и это: получать незаслуженные подарки и не ждать за это возмездия. А что делать: система выстроена вокруг порока, им движется, подпитывается, самоутверждается. Я начинал с обходов рынка на окраине города, торгаши платили оброк, чтоб оставаться хозяевами в чужой стране. Потом шли владельцы палаток, магазинчиков. Карманники. Проститутки. Бухгалтеры. Бутлегеры. Братки. Список рос, ширился. Когда появилась третья звездочка, достиг апогея карьеры. За которым последовал неизбежный провал.
Мне стало интересно работать. А что могло быть хуже для мента? Я расследовал дела, распутывал нити, требовал ответов, выяснял причины. Не закрывал дела, не укладывался в сроки — получал нагоняи, лишали премий и возможности продвижения. Выгодных дел и сливок с них. Переводился в архив, на голую зарплату. Возвращаясь, продолжал. Понимал: глупо, — но… продолжал. Я любил эту работу.
И Женьке она тоже нравилась. Еще когда она училась, а я проходил практику — дарил ей подношения торгашей. Турецкий парфюм, польские ликеры. Она принимала все это с улыбкой, отдавала душевным теплом. Расспрашивала, тревожась, интересовалась, вникая. Очень просила не лезть под пули и, даже случайно, никого не убить. Встречала меня у порога, когда возвращался с дежурства, с задания, обнимала.
Или я это внушаю себе? Когда мы сошлись снова, подобного не случалось, отношения выхолостились, дары оплачивались, внимание дарилось согласно установившейся традиции. Расчетливая страсть обеих сторон, ритуалы нежности и тревоги. Она спрашивала: убивал ли? Нет, не убивал, успокаивал свою совесть, смерть в больнице не считается, довезли, а там врачи, что с них взять. Засыпал в прохладных объятиях. Все верно, соглашалась она, гладя меня по голове, не считается, спи.
Я отправился к Андрею Семеновичу.
Крепко сбитый, немногословный, но точный Андрей Семенович с ходу взял быка за рога. Мать моя сказала бы, что он очень похож на отца. Не знаю, мое детство стерлось из памяти. Она всегда говорила: именно с таких следует брать пример.
На вопросы Андрей Семенович отвечал четко, чувствовалась выправка, без заминок. Незнания не стеснялся, не утаивал и знания. Полная противоположность Олегу.
Да, большинство сотрудников к Короткову относились с прохладцей, иногда он бывал несносен. К тому же большинству также была известна история появления у профессора — при этом слове он поморщился — теории инфляционных «карманов». Работа его товарища по НИИ, обворованный на идею товарищ даже не обижался на пронырливого коллегу, просился лишь помогать в лаборатории, но получил отлуп. Конечно, Коротков не дурак, теорию развил и усовершенствовал сам, но сволочь та еще, иногда просто бесил.
— Помните, я говорил про Пифагора, ну вчера на допросах? — спросил он. — Вот, смотрите сами.
Вынул будто заранее заготовленные бумаги из ящика в прихожей. Шесть страниц контракта мелким шрифтом. Все идеи, поданные во время работ, хорошо оплачиваются, но права передаются главному. Оговорены все мыслимые варианты возникновения идей, немыслимые — тоже.
— Сам написал, чем и гордился. И про нераспространение тоже, глянете? — Я отказался. Выходит, у Короткова было немало тузов в рукаве при разговоре со спонсорами. Документы составлены грамотно, основательно, либо действительно составлял их сам, но скорее с помощью опытного юриста.
— Но ребята не бузили ведь, исполняли?
— Вы на последние месяц-два намекаете, когда по второму кругу пошло? Да, я погудел немного, но работали, пусть не как раньше, в полноги, но не филонили. Хотя больше всего Олежеку досталось. Он Короткова обожал, смотрел на него коровьими глазами. Не знаю, не то он гей, не то придурок. А голова у него варит. — Он помолчал. — Вижу, ничего нового я вам не сказал.
— Я разговаривал с Олегом.
— Ну и как? — Он хохотнул. — Простите. Мне этот холуй никогда не нравился. Зато Коротков был от него в полном восторге.
— Вы в курсе, что он сам забирался в «карман» дважды, прежде чем начать повтор опытов?
— Да бросьте! Олежек наговорил? Впрочем, с него станется. Коротков не таков, чтоб рисковать. Скорей своего подопечного отправит в «карман», а сам сбежит при первом обломе.
— А как же работающий генератор. Я так понял, он как раз…
— Уловка. Я уже говорил, что его «забыли» выключить, повторюсь: Коротков включил оборудование вроде как для опытов, распустил всех и сбежал.
— То есть?
— Врать не буду, скажу, как думаю. — Я предполагал услышать что-то подобное. Бездоказательно, но убедительно. — Профессор сошелся с Ларисой Медынич, из компании. Девушке двадцать шесть, умна, приятно выглядит. Разбирается в лабораторных тонкостях, долго и накоротке общается с профессором. Последнее время он все больше времени с ней проводил. Не исключено, что повторения опытов — из той же оперы. Как в Тюмень с ней съездил, так и пропал. Вернулся на неделю позже, работу перепоручил Олежеку, а сам…
— Вы его терпеть не можете?
— Это само собой. Раздражало, как этот старый пень перед молодкой крутится. А она… даже не пойму, в чем дело, век у нас такой меркантильный, что ли. Виляла задом не краснея. Знаете, сейчас даже хорошему спецу трудно найти место без протекции, она девка настырная, наверное, через него продвинуться хотела. У Короткова все карты на руках. И денег уйма. Почему бы ей его не использовать?
— Я так понимаю, вам она от ворот поворот…
— Ну знаете! — Он запунцовел, выругался матерно, но костерить девушку перестал. — Знаете, может, Коротков и вправду ей понравился. Тоже ведь редкая сука.
Ненадолго его отвлек телефон. Но положив трубку, он тотчас вернулся к прежней теме:
— Они смылись куда подальше. Его давно в Канаду приглашали, год как, после этого к нему секретаря приставили. Чтоб и вправду не утек. А он хорош, может, с ее помощью решил улизнуть, — усмехнулся, глянув на меня. — Два сапога пара.
Я напомнил ему про молодую жену Короткова и дочь от первого брака. Дочери как раз столько, сколько Ларисе, да и похожи они чем-то. Если в Канаду собрался, зачем покупал золото, раз знал, что металлы дешевеют?
Андрей Семенович пожал плечами: «Мало ли что, рынки не поймешь, сейчас туда, завтра обратно. Экономика в стагнации, у нас человек его потенциала выше установленной спонсором планки не прыгнет. А там еще можно заработать на черный день».
Он не сомневался в причинах финансирования. Да, руководство нашло изящный выход — уйти на десять лет из виду, а потом вернуться — когда народ перебесится и снова железной руки запросит. У нас ведь как — сперва подавай свободы, а потом все вспоминают о колбасе по два двадцать. Демократия быстро приедается, да ею одной и не наешься. А другого не подают. А народ искать не будет, пусть за него ищет его божок, надо только выбрать того, что речистей. Разочароваться в выборе и жаждать прежних времен. Десять лет как раз уйдет на это. И как выйдут прежние правители из коконов, их на руках в хоромы внесут. И еще лет десять все будет по-прежнему.
Он говорил без злобы, с внутренним надломом. Не веря и не надеясь. От своей боли устав. Я хотел спросить у него еще кое о чем, но передумал, — глаза собеседника потухли, сам он съежился. Будто все выплеснул. Всю накопленную черноту. И снова не полегчало.
Я попрощался, тряхнул безвольную руку и вышел. У лифта обернулся, Андрей Семенович стоял у двери, глядя на меня. Глаза его поблескивали.
— «Карман» этот снаружи можно как-то обнаружить? — спросил я. Он покачал головой. Ни обнаружить, ни раскрыть, пока сам не откроется.
Лифт распахнул металлическое нутро, а я остался стоять, пошел пешком.
Хотелось позвонить Женьке, но я испугался, что она снова не поймет, поехал без предупреждения. Позвонил, открыла, и замерли на пороге. Слова улетучились.
— Не ждала, проходи. Есть будешь? — Я кивнул. — Что нового?
Когда-то я отвечал на такие вопросы взахлеб, делясь всем, позже рассказывал самое ей интересное. Я прошел на кухню. Молча следил за ее движениями, не слишком уверенными, не зная, как и что ей сказать. И она не знает. Вот и молчим.
— Суп будешь? — не выдержала она.
— Я пообедал. В «Кормушке». Помнишь, мы ходили туда после дежурства? — Она кивнула раньше, чем я закончил фразу. Улыбнулась уголками губ.
— Я поняла. Знаешь, а я ведь утром тебя ждала, ты когда позвонил, я думала все равно примчишься, ведь ты хотел этого, правда? — Я перевел дыхание, кивнул, стало легче. — Я так и поняла, ждала. А сейчас, думала, уже не придешь.
