приемной императрицы толпились и лэрды, и наемники. Стражи ворот, которые еще не заступили на смену, телохранители высших, секретари и слуги для особых поручений. Дэстен постарался с ними слиться, но мать его заметила.
Лицо ее преобразилось. Она улыбнулась и поманила Дэстена пальцем.
- Позвольте представить грата Халлард: сир Дэстен Хот, отец держит его при себе для особых поручений.
- Хот? Наемник?
- Да, бесценная грата, - Дэстен низко поклонился.
- Странно. Выглядишь, как лэрд.
Он вспыхнул. В Нараборе все знают, кто он. Всего лишь сир. А здесь так и будут удивляться. Матери не стоило его замечать, тем более заговаривать с ним.
- Прошу меня простить, грата Халлард, но мне надо кое-что передать отцу через Дэстена. На словах.
И мать незаметно тронула его руку. Дэстену стало жарко от этой невинной ласки. Они отошли к укромной нише.
- Не надо опускать полог, - умоляюще сказал Дэстен.
- Хорошо. Я просто буду на тебя смотреть, - грустно улыбнулась мать. – Ты здоров?
- Да.
- Дед тебя не обижает?
- Кто я такой? Сир Хот, - сказал он с горькой улыбкой.
- Я не могла сделать для тебя больше, пойми.
- Мама, я тебя не виню. Я…
- Виктория? – раздался вдруг властный голос. – Прости, что по имени, но мы ведь ближайшие родственники.
Дэстен резко обернулся. И сразу понял, кто перед ним. Он тщательно изучал геральдику, а такого великана ни с кем из высокородных не спутаешь. Первый Меч империи. Сьор Ранмир аль Хали. Вот бы с кем вступить в схватку! А если Дэстен его победит? Сердце забилось сильнее. О таком сопернике можно только мечтать.
- Это сир Хот, - изо всех сил стараясь казаться безразличной, сказала мать. – Он состоит при моем отце для особых поручений.
- Сир, не мейсир? Уверена? – насмешливо спросил сьор Ранмир.
Титул «мейсир» носили бастарды из Великих Домов, те, кого отцы признали. Дэстен невольно напрягся. Вечные проницательны.
- Мой отец был наемником, - через силу сказал Дэстен.
- А мне сдается, что нашей крови в тебе больше половины. Хорошо управляешься с мечом? – небрежно спросил сьор.
- Хотите проверить?
- Дэстен! – вырвалось у матери.
- Не беспокойся, Виктория, я его не убью. Не сейчас.
- А если я вас убью?
- Забавный полукровка. А как же сьор? Ты ведешь себя со мной, как равный.
- Простите, сьор, - Дестен как можно ниже склонился.
- Прощаю, - рассмеялся Ранмир аль Хали. – Завтра приходи ко мне во дворец. Я обещаю, что не надену защиту, когда подниму свой меч, а ты свой.
- Ранмир, он же еще юноша, - беспомощно сказала мать.
- Он полукровка, значит, уже мужчина. Сколько тебе солнц?
- Двадцать пять.
- Хот… Это от какого же родового имени? Хотгарты? Хоттауэры? Из какого ты анклава?
- Из дальнего. Я родился в Нараборе.
Сьор Ранмир вскинул брови.
- Я плохо знаю геральдику, - насмешливо сказал он. – Но среди дальних лэрдов вроде бы нет никого, чье родовое имя начиналось бы с Хот.
- Дэстен, ступай, - не выдержала мать.
- Так завтра ты придешь? – тронул его за плечо высокородный сьор.
- Да. Сьор.
Он еще разок сможет увидеть мать и возможно даже не издали. Сказать ей пару слов и услышать ее нежный голос. Незаметно тронуть край ее платья. Вдохнуть ее аромат, который для Дэстена слаще всех запахов мира. Ради этого можно скрестить меч хоть с демоном из Мрака. Хотя Ранмир аль Хали и есть демон.
- Кто он? – спросил сьор у жены своего старшего брата. – Я все равно это узнаю.
- Сир Хот.
- Мне не хотелось бы скрестить наши с сиром Хотом мечи на поле боя. А рано или поздно это случится, - задумчиво сказал Ранмир аль Хали. – Я буду вынужден его убить, а полукровка мне нравится. Хороший воин, я это чувствую. Я уважаю силу. Я пришлю его голову тебе, чтобы ты ее похоронила.
… - Нападай. – Сьор Ранмир сбросил на руки юному пажу пурпурный плащ и небрежно отсалютовал довольно тяжелым широким мечом, который казался в могучей руке аль Хали игрушкой.
«Меч-бастард», - невольно отметил Дэстен, который и сам предпочитал такие. Они гораздо легче, чем двуручные, и покороче, зато с удлиненной рукоятью, за которую можно взяться и двумя руками, чтобы нанести сокрушающий рубящий удар. Но в том что Первый Меч прекрасно фехтует и одной рукой сир Хот нисколько не сомневался.
Кто посмеет ослушаться высокородного? Тем более, в душе пело: атака-защита-ответ. Сир Лудвиг рифмовал фехтовальные фразы, чтобы его ученики слышали музыку боя.
«Наноси удар, только когда уверен, что противнику будет трудно контратаковать», - перво-наперво внушил ученику маэстро фехтования. Поэтому Дэстен и не спешил.
