Ага! Овцы! Овцы внизу!
Ан-Авагар заложил крутую петлю, камнем падая к земле.
Потому что где овцы, там и пастух.
А где пастух, там и живая кровь, без которой не поставить Клару на ноги.
* * *
Деревушка пряталась в горных отрогах, сложенные из дикого камня дома вытянулись вдоль чистого и быстрого ручья. Ан-Авагар опустился на край скалы, по-прежнему в образе громадного нетопыря, заполз в тёмную щель. Следовало дождаться ночи, но…
Но Клара могла и не продержаться так долго.
Под этим небом не должно было сыскаться сильных чародеев, ток магии здесь очень слабый, хотя и чистый, и его вдоволь. Тень закрытого мира, что поделать; здесь, однако, могут встретиться весьма искушённые маги, умеющие и со слабыми силами достичь многого, опираясь на изощрённость и сложность чар, но, будем надеяться, хоть в этом ему повезёт.
Летучая мышь вырвалась из щели, тёмной молнией рванулась над ручьём. Пронеслись под ней острые крыши, покрытые плоскими сланцами, люди, тащившиеся по единственной деревенской улице, ослики, нагруженные хворостом, собаки – лениво гревшиеся на солнце псы вскакивали, задирали морды, разражаясь яростным лаем.
Здесь нет тех, кто мог бы бросить ему вызов, почему Ан-Авагар и выбрал в своё время этот мирок. Во всяком случае, не было тогда.
А сейчас – если и появились, он успеет убраться отсюда задолго до того, как они опомнятся.
Если Клара узнает, как именно я её лечу, – точно развоплотит, мрачно подумал вампир.
Ну, значит, так тому и быть. Он исполнит свой долг, остальное не в его власти.
Летучая мышь сложила крылья, камнем падая на плечи девушке, задержавшейся у колодца.
Вампиру требовалась свежая кровь, и много.
Схваченная затрепыхалась, словно птичка в силках, забилась, закричала.
Ан-Авагар полоснул когтем по горлу, жадно припал к открывшейся ране.
Чародейка Клара Хюммель, я заставлю тебя жить, хочешь ты этого или нет.
Глава 1
Ракот Восставший; Хедин Познавший Тьму
Ракот Восставший пришёл в себя.
Его полёт – или, вернее сказать, ещё одно падение – сквозь все слои реальности и области Упорядоченного, прекратился. Давно распались и сгинули оковы; Владыка Тьмы вновь облёкся привычной плотью.
Свободен!..
– Не уловить вам Ракота Восставшего, – проговорил он не без гордости.
Его окружала Межреальность, казалось бы, привычная, хотя и какая-то блёклая, бледная и бедная.
Здесь было трудно дышать, животворной силы явно недоставало.
Но всё остальное, все атрибуты Владыки Тьмы – при нём, включая меч. Бегство удалось, хотя он по-прежнему не знал точно, кем была говорившая с ним сущность. В наиболее вероятное упрямо и как-то по-детски не хотелось верить.
Восставшему было не привыкать в одиночестве странствовать дорогами Междумирья, но на сей раз он сразу почуял неладное.
Что это за глухая заводь, где даже обычной живой магии раз, два и обчёлся?
Что за огненную реку он, Ракот, пересёк в своём падении?
Где он очутился?
Новые Маги и их глупые нападки Восставшего сейчас не занимали. Надлежало вернуться к Обетованному и Тёмным Легионам. А пока…
Он привычно воззвал к Тьме, к её эманациям, к Кипящему Котлу.
Тьма тут была. Но… хилая, истончённая, словно тень в сумерках, между темнотой и светом.
Впрочем, со светом и прочим дела обстояли не лучше.
Кипящий Котёл не отзывался. Совсем.
Словно его никогда и не существовало.
Ракот гневно сощурился, зло дёрнул алый плащ.
Этого не могло быть, однако же было.
Да, ни Котла, ни Урда, ни Источника Мимира. Медленно-медленно ползёт, словно вода в застойном болоте, животворная сила – ей неоткуда получить обновление, ничто не толкает её вперёд.
Восставший сел прямо там же, где и стоял, стиснул ладонями виски, в которых зло застучала кровь.
Если невозможное становится возможным, то или ты перестал быть тем, кто есть, или необратимо изменился мир вокруг тебя.
Если изменился он, Ракот, – значит, кто-то другой сделался и Владыкой Тьмы, и повелителем Кипящего Котла, кто-то другой обрёл власть над Мраком, кто-то другой поставил под свою руку его легионы. А сам Ракот Восставший теперь… кто он теперь?
Или же что-то поистине невообразимое случилось с Упорядоченным – все три Источника разом погибли, скажем.
…Но погибли тогда не только три Источника – куда-то, выходит, исчез и Неназываемый.
Катаклизм куда более всеобщий, чем даже ударивший под корнями возродившегося Иггдрасиля четвёртый исток магии.
Восставший сердито потряс головой. Как так? Почему? Отчего?!
Очень хотелось зарубить кого-нибудь причастного к этаким шуткам. Если это выкрутасы Новых Магов, поклялся Ракот, им не поздоровится. Ой как не поздоровится!
Или это причуды Дальних? Если это они сумели провернуть интригу с быкоглавцами и штурмом Обетованного?..
Нет, не сходится. Никто из ведомых Ракоту сильных Упорядоченного не способен был на такое.
Только если что-то не изменилось, да так, что все прежние представления о «силе» обратились в труху.
И установить это можно одним-единственным способом – добраться, ну, хотя бы до того же Кипящего Котла. Тогда многое станет ясно – для начала, кто наложил на него лапу.
В животе у Восставшего бурчало от голода; самым правильным сейчас было бы сбросить этот облик, сменить его на нечто молниеподобное, пронестись огнистым болидом сквозь Межреальность, и…
Нет, вдруг ощутил он. Здесь настолько мало живой силы, что подобные вещи, Истинными Магами проделываемые инстинктивно, безо всякой мысли, навроде того, как обычный человек поднимает руку, стали крайне трудны даже для Нового Бога.
Восставший нахмурился, повёл плечами и зашагал, как он умел – прямо сквозь Межреальность, не следуя проложенным тропам, но пролагая свои собственные. Окраинные области Упорядоченного бедны населёнными мирами. Ракот оставлял за спиной колоссальные расстояния, а вокруг расстилалась одна лишь пустота. И – пробираться становилось всё тяжелее – Новый Бог осознал, что устаёт и выбивается из сил, словно простой смертный.
Это тоже новое. Можно растратить силы, творя могущественные чары, направляя потоки магии – но не пробираясь по Междумирью!
– Куда же вы меня загнали, а?! – с яростью прорычал Восставший.
Однако ни он, ни Хедин за все бессчётные века, пока длилась их уже прошедшая вечность, не сталкивались с подобным. Были закрытые миры, но чтобы вот так вот истончилась сама животворная сила в Межреальности, вдали от всего и вся, – такого не бывало даже в самых близких к Хаосу пределах.
Дорога грозила растянуться. А ведь ещё нельзя забывать о той огненной реке… тоже невесть откуда взявшейся.
Нет, похоже, поспешать придётся медленно. Иначе ему грозит просто никуда не успеть.
Лучше всего, если он найдёт сейчас мир, где оставались бы поклоняющиеся Тьме, то есть ему; но на такую удачу рассчитывать, конечно, не приходилось.
И потому, стиснув зубы, Ракот вновь шагал и шагал, раскрывая перед собой пространство и захлопывая его, словно дверь, за спиной. Впервые он шёл наугад, не ощущая направления ни на Обетованное, ни на любой из Источников, ни на ключевые миры.
Словно всё это разом исчезло из Вселенной.
И да, требовалась пища. И силы. Живая добыча, даже если это тварь Междумирья, сгодилась бы и помогла, пусть и на время.
Но здесь даже охотиться было не на что. Вокруг Восставшего расстилались унылые равнины, где в смутном сером тумане тонул взор, не находя, за что зацепиться.
Неправильная Межреальность. В голове не укладывается!.. Да, развоплощённым и на Дне Миров Восставший тоже был отрезан от потоков силы, они не касались его даже легчайшим дуновением, но то было Дно Миров, а вокруг – окраинная, захолустная, но обычная Межреальность.
И это обстоятельство просто сводило с ума.
Где он очутился? Как отсюда выбираться? Где привычное, знакомое с первого проблеска сознания, течение живой силы? Что творится сейчас в Обетованном – если оно вообще цело? Что с Источниками? Что с братом Хедином, что с Сигрлинн? И – самое главное – что с Райной, что с Рандгрид Разбивающей Щиты?
Что, если они все?..
От одной этой мысли Восставшего пробил холодный пот.
Конечно, ему не привыкать к одиночеству, он провёл тысячу лет развоплощённым, заключённым в незримую клетку на Дне Миров, без единого слова, обращённого к нему; но после этого терять обретённое было особенно нестерпимо.
«Нет, Рандгрид. Я Ракот, чтобы одолеть меня, в прошлый раз потребовалась вся сила Молодых Богов. И сейчас я тоже не сдамся, я дойду!..»
…Он пробивался, стиснув зубы, словно простой смертный через пустыню. Сила сочилась сквозь сущее по капле, скупо, точно пересыхающий родник, и это тоже невозможно было уразуметь.
Мало-помалу даже неистовый дух Восставшего начал покрываться пеплом сомнения. Ему так не дотащиться – он бредёт почти наугад, ориентируясь по смутным следам собственного падения.
