Так что Человечество постепенно привыкло к тому, что, либо оно действительно одиноко в обозримой Вселенной, либо с ним просто не хотят общаться.
Еще, правда, существовала так называемая гипотеза «старшего брата». Она гласила, что другие цивилизации существуют, но, в отличие от людей, их представители до космоса еще не доросли. При ближайшем рассмотрении теория, правда, не выдерживала критики, так как большинство звезд были старше Солнца в несколько раз, но приверженцев своих все-таки имела. Особенно среди тех, кто не мог примириться с мыслью, что не инопланетяне, а само Человечество могло быть недоразвитым по сравнению с другой разумной жизнью, и поэтому именно последняя до поры до времени не желала иметь никаких контактов с сыновьями старушки Земли.
Была и другая, более обидная теория – «единственным доказательством существования внеземного разума является тот факт, что мы до сих пор его не встретили». Но такая формулировка казалась совсем уж обидной почти для каждого землянина!
А тут в нескольких метрах от Егора сидело существо, которое мало того, что было разумным, так цивилизация Горлуоха оказалась старше земной по крайней мере вдвое! Правда понять, почему они встретились только сейчас, ни Егор, ни Оксана не смогли. Ырлыанин (приблизительно так называло себя мохнатое создание) заявил, что его сородичи колонизировали не только Галактику, но и ряд окрестных звездных островов. Причем они не только не скрывали своего присутствия, но и упорно искали братьев по разуму, рассылая направленные информационные пакеты с помощью мощных передатчиков и оставляя своеобразные бакены в тех точках пространства, которые казались наиболее многообещающими.
С другой стороны, Вселенная была огромна. Ее возраст со времен Большого Взрыва насчитывал около 14 миллиардов лет, а общее количество известных современникам Егора звездных островов было больше ста миллиардов. До самых дальних из них были многие миллиарды световых лет – расстояние, пока недоступное даже с использованием самых современных способов «пробоя метрики пространства». Да что там говорить – даже те галактические скопления, которые были известны еще астрономам ХХ века и находились «в каких-то» парах сотнях миллионов световых лет пока были абсолютно не изучены.
Нарисовать же «словесный портрет» окружающих родные цивилизации звездных островов ни Егор с помощью Оксаны, ни сам Горлуох не смогли. Поэтому хотя бы приблизительно определить местонахождение друг друга оказалось невозможно. К общему сожалению.
– Ты говоришь, что братья ни разу не встречали наших бакенов? – Горлуох, на удивление быстро адаптировавшийся к человеческой речи, был донельзя удивлен. – Не поймали ни одной передачи?
– По крайней мере, я ни о чем таком не слышал, – произнес опасник, а Оксана, так до конца и не оправившаяся от шока, вызванного встречей с другим разумным существом, только слабо кивнула. – Хотя у нас информация является одним из самых востребованных товаров – и продается и покупается. Может быть, дело в принципах ее передачи?
Егора тоже довольно сильно испугало знакомство с инопланетянином, хотя внешне он старался это не показывать. Во-первых, потому что пока было очень трудно понять, насколько миролюбива цивилизация Горлуоха – добродушный нрав и интеллектуальный разговор не ввели в заблуждение, так как слишком велика была цена ошибки.
Во-вторых, инопланетянин оборонил фразу о том, что его цивилизация старая и высокоразвитая. Именно она заставила Егора подозревать его собеседника в поиске чужих разумников с тем, чтобы поживиться уже созданными технологиями или, что скорее всего, природными ресурсами. Тем более что мохнатый великан сам признался в том, что его браться ищут жизнь по всему Большому Космосу!
Но у этой встречи имелись и весьма положительные стороны. Быть первым, кто встретился с иной Разумной Жизнью во Вселенной весьма почетно. Егор не сомневался, что когда он вернется на Землю в компании с четырехметровым ырлыанином, его и Оксану ожидают слава и триумф в чем-то, может быть, даже похожие на те, с чем столкнулся много веков назад Юрий Гагарин. Это весьма тешило самолюбие – будучи единственным ребенком в семье, опасник любил внимание к своей персоне! И хотя на виду не показывал своего удовольствия, в душе всегда хотел быть в центре взглядов. Представившийся случай обещал ему и славу, и деньги, и море удовольствий, поэтому из него необходимо было извлечь максимальную выгоду.
Надо было только вернуться на Землю! С учетом того, что Егор в турпоход за зеленым закатом не взял с собой навигационных приборов (а зачем они в получасе лета от базы?) и поэтому привязаться к координатам известных светил было нельзя, триумфальное возвращение откладывалось на совершенно неопределенный период.
Горлуох между тем оказался великолепным лингвистом-самоучкой с фантастической памятью. Он легко приспособился к интерлингу, основному земному языку. Не прошло и нескольких часов, как огромный мастодонт разговаривал практически свободно и без особого акцента, запинаясь только на тех словах, которые Оксана и Егор произносили всего раз или два и не склоняли по падежам. Память и способность к языкам у него была фантастическая!
Егор даже немного боялся того момента, когда их новый знакомый начнет демонстрировать свои познания в лингвистике на Земле. Родная планета, как впрочем и любая из начинающих самостоятельную жизнь колоний будут рвать гения на части и не исключено, что его появление может спровоцировать межпланетный конфликт. А этого совсем не хотелось!
С другой стороны опасник привык решать проблемы по мере их поступления, поэтому не особо горевал по поводу потенциальных межпланетных конфликтов. Надо было еще вернуться на Серединку, а с этим похоже возникли проблемы.
Правда, после того, как Оксана сбивчиво объяснила новому знакомому, как они сюда попали, вернее попыталась описать ту, «родную» Серединку, с которой их перебросило в незнакомый полосатый мир, Горлуох вдруг отчего-то пришел в дикий восторг. Сначала он захлопал себя лапами по бокам, затем вдруг ощерился так, что клыки, казалось, выпрыгнули из пасти на целый локоть. Однако разделять его радость совсем не хотелось. Более того, Егор подумал, что все эти ужимки и прыжки очень сильно разрушали мечты о скором и триумфальном возвращении на родину.
– Я думаю, что вы не находитесь на…, – замявшись на секунду сказал Горлуох, когда чуть отдышался. -… На Серединке. Но это не ваша Серединка!
– Это еще как? Ваша – не ваша? – Опасник уже успел немного прийти в себя после неожиданной встречи и теперь разговаривал с разумником-негуманоидом довольно спокойно, одновременно проигрывая в уме выгоды от предстоящей славы.
– Объясни поподробнее! А чья же она тогда?
– Это, – огромный инопланетянин величаво обвел вокруг себя лапой. – Наши Ворота!
– Тоже хорошо, – резюмировал Егор, подмигнув Оксане. – Ворота куда?
В Родных Берлогах, – Горлуох мечтательно вперил взгляд в небо, – мы называем эту планету Воротами. Есть… история… придумка…?
Инопланетянин замялся, и Оксана пришла ему на помощь:
– Легенда? История, не имеющая подтверждения фактами?
Горлуох благодарно кивнул, запоминая новое для него слово.
– Легенда. Старая легенда… Она говорит, что эта планета соединяет много.., – он опять замялся. – Много… себя. Пройдя через много Ворот, входишь в последние Ворота, настоящие. За ними живет Первый Ырррл…
Егор покосился на Горлуоха, который от возбуждения вскочил и совершенно по-человечески стал вышагивать туда-сюда, и недоверчиво хмыкнул.
Как же! Легенды, они и есть легенды! По его мнению, Человечество уже не одну тысячу лет пыталось проникнуть в то, что называется Тайнами Мироздания – и все впустую. Лучше бы не совали нос в зазеркалье, а сделали безопасной жизнь вокруг себя! Однако вслух свои мысли опасник высказывать поостерегся – кто его знает, чем является эта сказка для мохнатого инопланетянина, может быть каким-нибудь незыблемым постулатом веры!
– Горлуох, послушай, – подала голос Оксана. – Но как же мы с Егоршей тогда здесь оказались? У тебя в гостях? И где это – «здесь»?
–… Попадет туда тот, кто чист душой и живет в гармонии с собой и миром! – продолжал декламировать Горлуох, не слыша никого вокруг. – Мои сородичи, которые достигли первой ступени, прибывают сюда, чтобы в уединении отдыха постичь мир и открыть следующую Дверь на пути к Истинно Первому.
– Ну и как? – встрял Егор. – Удалось кому-нибудь?
Инопланетянин резко остановил свою вдохновенную декламацию и повернулся к нему.
– Пока нет. Все больше моих братьев считает легенду красивой… непправдой, не имеющей ничего общего с действительностью. Но, вы сможете всем неверующим доказать, что есть ключ, что переход возможен! Ваше появление очень важно для моей цивилизации! Нам необходимо быстрее вернуться в Родные Берлоги!
