«Почти все кошки маги природы. Слабенькие. Но поддержать растения немного могут, — просвещал Марти. — В последнее время они в основном грибы да ягоды в лесу выращивают».
— А мясо? Я думала, оборотни мясо должны есть, — уточнила я рацион питания.
«Да где ж его взять, то мясо? — вздохнул Марти. — Всё уничтожили и давно съели».
Ситуация у оборотней была аховая. Люди не пускали их дальше Серебряного озера. В том числе и на само озеро. Повезло тем кланам, которые живут у реки, туда впадающей. Эти оборотни рыбой питаются.
Два раза в год люди устраивают ярмарку, продают котам продукты. В основном муку, какие-то крупы. Правда, крупы все магически обработанные.
Где-то дальше стоит портал с магическими импульсами, обрабатывающими всё, что проносится через них. Когда-то давно это было сделано для того, чтобы люди не приносили болезни на земли оборотней. Полезное дело, спора нет. Правда потом его стали использовать не только для обеззараживания, но и для обработки любых продуктов, которые после этой магии не дают всходов.
После войны магов в этих местах была чуть ли не голая пустыня. Усилиями кошек удалось возродить леса из того, что пережило огненные бури. Трава кое-какая появились, степь сейчас зеленеет, туда спустя десятилетия стали приходить животные. Но сажать и сеять на этих землях оборотни не могут по причине отсутствия посевного материала. А люди специально меняют только муку и «мёртвое» зерно на камни для накопителей. Иногда берут мех. Его привозят с севера кланы, проживающие в снежных районах у Студеного моря. Там жизнь тяжелее, но питание лучше. Морские животные богаты жиром и мясом.
Со своими сородичами северные оборотни добычей не делятся. Мол, самим только-только хватает. Каждый клан выживает как может или просто гибнет с голоду. Клыки как раз уже на той стадии, когда почти перестали кормить детей. Месяц срока до обмена с людьми может стать роковым для малышей.
Я слушала Марти и чуть не рыдала. Получается, мне сейчас отдают чью-то порцию, отнимая у самый слабых.
«Не переживай, — подбодрил кот. — Смотри, в крепости почти не видно самочек. Они ушли твои плоды проращивать».
То, что арахис прижился и уже пошёл в рост, сообщил Валиг в середине дня. Он же принёс на плече одну из девушек.
— Выложилась полностью, но ничего, до завтра придёт в себя, — пояснил комендант крепости.
Такое самопожертвование меня поразило. А Лиам, как звали девушку, через Марти рассказала мне, что такими темпами они соберут первый урожай через пять дней. Снова посадят и снова соберут.
Правда, этого всё равно не хватит до того времени, когда можно будет отправляться к людям для обмена. Что такое горстка арахиса на такую толпу? Считай, один раз хрумкнуть. Он, конечно, питательный, но его мало. Мелкие котята днём лежат в тенёчке в истинной форме, чтобы меньше расходовать энергию. Я, когда увидела эти пушистые тушки, слёз уже не сдержала.
«Теперь понимаешь, почему мы не любим людей?» — присел Марти рядом.
— Как ещё меня не загрызли? — шмыгнула я носом.
«Я был с тобой. К тому же ты Бадду сразу дала еду. Оборотни оценили».
— Марти, нужно что-то делать, нельзя же так. А если у тех, кто возле реки, обменять на рыбу что-то из моих вещей? — предложила я.
«Не возьмут. Они тоже голодают. Там четыре клана на коротком участке вдоль берега живёт. Рыба не успевает плодиться, как её съедают».
Вечером снова были долгие разговоры с Валигом. Старый опытный оборотень выспрашивал через защитника, выступающего в роли переводчика, про яблони, про то, как собирать арахис и сколько его будет под землёй.
— Кто же знал, что я сюда попаду? Взяла бы с собой семян.
— Может, то место, куда ты провалилась, принесло с собой что-то полезное? — продолжил мужчина расспросы.
— Как это принесло? — не поняла я.
— Старики рассказывали, что в давние времена были маги, ходящие между мирами. И проходы имелись. Тебя не удивило, что трава и деревья похожи на те, что у тебя дома?
— Да как бы… — оглядела я покрытый брусчаткой двор и одинокое дерево неизвестной породы.
Собственно, я ту траву только в виде сена в своём матрасе и видела. Но идея оборотня, что я могла принести какой-то растительный материал на себе вполне жизнеспособная. Помню, вокруг всякие листья и ветки валялись. Вдруг что полезное сюда попало?
— Нужно смотреть, — согласилась я и тут же поинтересовалась: — Мне самой проверить или вы кого-то пошлёте?
Честно говоря, снова идти, согнувшись в три погибели, по тем тоннелям не сильно хотелось. Котам на четырёх лапах проще и быстрее это сделать.
— А мы не видим прохода, — неожиданно озадачил меня оборотень. — Это только души мёртвых гуляют тем путём.
На последней фразе меня немного передёрнуло, но, покосившись на своего защитника я решила, что не такой уж он и мёртвый.
— Тогда не откладываем, а прямо сейчас и пойдём, — решила я.
Саквояж оставили в комнате. Рюкзак почти весь вытряхнула и взяла с собой, чтобы складывать в него полезные вещи. Хотела и ключи от дома оставить, но решила, вдруг чего подрезать придётся. Могу ими работать. С металлом, как и со многим другим, в крепости тоже плохо. Его уже давно не обменивали у людей, предпочитая брать продукты. И с каждым годом этот обмен становился всё хуже и хуже. Требования и наглость людей повышались, обрекая оборотней на голодную смерть. Свои ножницы я отдала кошкам и постеснялась просить вернуть. Им нужнее для срезания заболони. А мне и ключей хватит.
Собственно, я бы и этим металлом пожертвовала, но просто забыла и обнаружила, собираясь в поход по тоннелю.
Хорошо, что я заранее изучила тот путь. Мобильник разрядился окончательно. Не сообразила я зарядить и планшет через солнечную батарею, не думала, что в ближайшее время понадобятся эти предметы. Марти, получив материальную форму, светиться перестал, и теперь приходилось надеяться на его кошачье зрение, пытаясь нащупать впотьмах своего защитника.
«Лучше забирайся ко мне на спину, — предложил Марти. — На самом деле я верховое животное».
— Серьёзно? — удивилась я.
«Шучу. Просто маги иногда пользовались способностями защитников переносить тяжести. Садись сверху и пригнись к спине».
Мех у Марти оказался мягким и достаточно длинным, чтобы удобно за него держаться. Он ещё и тёпленький был. Я с удовольствием распласталась на спине якобы мёртвого оборотня и прижалась щекой к загривку. С ним, наверное, и спать рядом комфортно.
«Конечно», — подслушал мои мысли Марти и громко заурчал.
Он потихоньку потрусил вперёд, продолжая посвящать меня в нюансы владения такой уникальной сущностью, как защитник. Вес переносимых тяжестей практически не был ограничен. Тут как получится: увязать или сложить на спине. Главное, чтобы под ногами груз не мешался. А там уж кот его утащит. Мало того, когда он уходит в подпространство, то где-то там может оставлять груз. Правда возвращаться за вещами придётся в то же самое место, но функция полезная. Пока я не придумала за чем именно. Разве что помочь оборотням с транспортировкой коры или ещё чего-то нужного.
«Пришли», — отвлёк меня Марти от прикидок, как использовать грузоподъёмность защитника.
М-да… Темно, между прочим.
— Ты сам-то видишь хоть что-то? — задала вопрос.
«А ты нет? Мне кажется, откуда-то падает свет».
Спустившись со спины кота, я поняла, что конкретно в этом месте темнота немного рассеялась за счёт слабого света, идущего сверху. Но если я в другом мире, то подобного быть не может. Или я ошибаюсь? Вдруг проход существует?
— Эта та дыра, через которую я провалилась?
«Выйдем наружу?» — задал Марти про между прочим вопрос, словно гулять по мирам это обычное дело.
— Как это выйдем?
За последние сутки я уже убедила себя, что я попаданка. А тут, оказывается, есть выход! С другой стороны, через отверстие действительно проникает свет. Пусть это не мой мир, но проход ведёт наружу, и нужно узнать куда именно.
