- Лиз, - окликнула Мэл тетю. - Ты ведь это несерьезно. Так зачем тебе это?
- Что именно? - хитро сощурилась женщина, с улыбкой глядя, как племянница пытается подобрать слова. - Ты о поцелуе?
Мэл ничего не ответила, лишь кивнула в знак согласия.
- Ну... - мечтательно протянула Элизабет. - Он так мило смущается, когда я пытаюсь его соблазнить. Со стороны кажется взрослым мужчиной, а ведет себя как мальчишка, даже те в наше время развязнее. А как он мило краснеет, прям диву даешься. Демон, а выглядит как ангелочек. Так и хочется затискать его в объятиях.
- Это ты еще полностью не знаешь его характер. Но внешность это, - Мэл резко одернула себя. О чем она вообще думает? Ой, об очень многом. Порой кажется, что так много думать тоже вредно. Шизофрения еще никому на пользу не пошла. - И зачем тогда ты мне портишь демона? - ухмыльнулась девушка. - Я их, знаешь ли, не собираю партиями, запасного нет.
- Боишься, что украду?
- Нет.
- Тогда что?
- Я так долго старалась, чтобы он... - девушка замялась, размышляя продолжать или нет.
- Что бы он что? - поторопила с продолжением тетя.
- Чтобы он чувствовал себя как дома. Чтобы не оглядывался на свое прошлое и не вспоминал давнюю боль.
- Странный в таком случае у тебя подход, - Лиз глубоко задумалась на мгновение, но уже через несколько секунд снова повеселела. - Клин клином вышибают?
- Ты о чем? - не поняла Мэл
- Потом поймешь, - потрепала женщина племянницу по рыжей копне волос. - Когда подрастешь.
- Я уже не ребенок, - наиграно обиделась девушка.
- Ну, конечно, ты у нас большой ребенок.
Они посмотрела друг на друга и рассмеялись. Приятно быть с тем, перед кем не надо претворяться и играть давно заученные роли. Можно смело снять маску и заглянуть в душу другому человеку, точно так же открытому для тебя (ну или, быть может, не совсем).
Еще с полчаса поболтав на бесполезные темы, Мэл решила поговорить с тетей о главном. Она наверняка была в курсе событий.
- Теть, ты слышала, что в последнее время твориться среди аристократов? - неуверенно начала она.
- Что именно тебя интересует? - Лицо Элизабет оставалось таким же спокойным.
Мэл еще раз в нерешительности посмотрела на женщину и произнесла:
- Ты слышала об убийствах?
Девушка полагала, что, если тете об этом неизвестно, то она посоветует Мэл поменьше мечтать, если же это правда, то у них с Лианом обязательно появятся новые зацепки.
- Ты уже знаешь, - тяжело вздохнула Лиз. - Боюсь, нового я тебе ничего не могу рассказать. Следствие в тупике. Преступник не оставляет никаких следов или зацепок. Король в бешенстве.
- То есть ты ничем не можешь мне помочь, - погрустнела Мэл. У нее были идеи, как действовать дальше, но эта была лишь интуиция. Но полностью полагаться только на шестое чувство - глупо и самонадеянно. Это все равно, что с завязанными глазами идти по темной, где даже невозможно понять, есть пол или его нет, пустой комнате в ожидании столкновения лба с холодной каменной стеной. Только вот незадача, стен нет, как, в общем, и самой комнаты, на самом деле ты все это выдумала, желая отгородиться от внешнего мира.
- Боюсь что так. Но как только станет что-то известно, обещаю, я сообщу.
- Спасибо большое. Информация никогда лишней не бывает, особенно твоя. Ты еще ни разу меня не подводила.
- Приму это за комплимент в адрес своего профессионализма.
Чего Мэл стоило уговорить тетю остаться у них хоть на два денька. Ее так долго пришлось уламывать, что под конец девушка послала ее долгой и длинной дорогой к матушке кракозябры. На что тетя не согласилась, видите ли, от дома любимой племянницы туда долго добираться, а вот отдохнуть и погостить у них ей действительно было бы полезно. Так что даже если все семья и против, это ничего не изменит. Омелла чуть не придушила ее на месте.
- А брат мой знает, во что его дочка собирается вляпаться? - поинтересовалась тетя, когда мы подходили к центральному входу.
- Если и нет, то очень скоро об этом узнает, - ухмыльнулась Мэл. - Чтобы папочка да и чего-то не знал?.. Хотя он до сих пор гадает, кто меня информирует обо всех его делах. А стоит всего лишь посмотреть в зеркало.
- Даже для меня это остается загадкой, хоть и понимаю, что ты используешь тайные комнаты и коридоры. Но вот где они находятся... Откуда тебе про них только известно?!
- Рассказать тебе сказку? Жила-была маленькая глупенькая девочка, чьих волос коснулось закатное солнце. И все ее оберегали, заботились, но ей наскучили однообразные дни. Она мечтала о приключениях, о волшебстве. И наступил тот день, когда все ее заветные мечты свалились ей на голову бесплатным невидимым грузом. И попала в ее ручки карта, да непростая, а старинного особняка. И сам особняк имел свои тайны, долго им охраняемые в одиночку. Три уровня он в себе скрывал: верхний, всем известный как жилой, нижний, давно заброшенный и непригодный для чьего-либо обитания, и "тайный", как я его называю, - сеть коридоров, пронизывающая все два уровня и скрытая от чужих любопытных глаз. И тогда она поняла, какое сокровище оказалось у нее. Так и началась ее история...
- Чудненько! Занятная сказочка. Пожалуй, о большем и спрашивать не стоит.
Оказавшись внутри, тетя поспешила избавиться от племянницы, сбагрив ее на чью-то беловолосую голову, которая в данный момент был занята снятием копии с документов. Подразумевалось, что как только она освободится, то глаз не спустит с девушки. По крайней мере, так считала тетя. Ну что ж, Мэл решила не разрушать ее сладкую иллюзию.
- Ладно, малыш, беги к себе, а я займусь своим любимым делом: буду трепать нервы твоему отцу.
- Мне казалось, это мое почетное призвание... - улыбнулась Омелла, поднимаясь по лестнице.
- Тебе еще расти и расти.
Оказавшись у себя в комнате, девушка решила не тратить попусту время: нужно было наведаться на место происшествия. Быть может, удастся найти то, что пропустило следствие. Мечты, мечты, как вы прекрасны!
Сняв платье, Мэл переоделась в длинную пышную юбку на высокой талии из мягкой ткани глубоко синего цвета и заправила в нее белую блузку с коротким рукавом. Не фонтан конечно, но так намного удобнее, чем в жестком каркасе.
Уже через полчаса, молодая маркиза без сопровождения шла по центральной улице столицы, пробираясь сквозь толпу. Народ суетился и не давал прохода: сказывалось приближение дня ярмарки.
* * *
Зачем рассказывать Судьбе о своих планах? Чтобы ее насмешить? Нет. Чтобы потом тебя жестко и грубо обломали. Ничто не дается даром: у всего своя цена. У молодости тоже - неопытность.
