лось неосуществимым. Можно было еще, конечно, пойти куда-нибудь к друзьям, как это делал в подобных случаях Рахманбеков, но друзей у Марданова в Москве не было, и поэтому он снова и снова повторял: "Что же можно придумать?"
- Может, ко мне пойдем, - предложила вдруг Нина.
К этому времени Марданов уже знал, что отец Нины проводник (Москва Алма-Ата) и находится в рейсе. Но еще он знал, что у нее есть брат-школьник, и о нем он спросил, чтобы выяснить, насколько происходящее сейчас совпадает с тем, что рассказывали ему сослуживцы.
- Я его предупредила, чтобы он сегодня к бабушке поехал, - рассеяла Нина последние сомнения Марданова в смысле своего
приглашения.
Теперь уже Марданов хорошо знал, что надо делать, все стало на свои места, и далее, следуя опыту своих коллег, он действовал как в хорошо изученном шахматном дебюте.
Они пошли в гастроном и купили к ужину все, что, по представлению коллег Марданова, полагалось покупать в таких случаях. Это было так приятно, Марданов ходил по отделам, и все названия, которые он извлекал из памяти, были ответными ударами на те уколы, которые наносили ему его сослуживцы, возвращаясь из командировок и отпусков и рассказывая об этих самых приготовлениях к ужину наедине.
Потом они взяли такси и ехали долго, прежде чем добрались до двухэтажного деревянного дома, в котором она жила, - за то же время Баку можно было пересечь не меньше пяти, а то н шести раз, - на цыпочках прошли по скрипучим лестницам,, мимо дверей, за которыми жили хорошие соседи, мимо дверей плохих соседей и мимо дверей соседей-сволочей.
Теплая и красноватая от нависшего над столом огромного матерчатого абажура комната Нины покорила Марданова своим уютом.
Нина проворно распаковала и расставила на столе все купленное в гастрономе, и ему пришлось покинуть большой диван, знакомый еще с довоенных лет своими вышитыми подушечками и гобеленом, чтобы подсесть к столу.
- Ну, что ты сидишь, как в театре, - сказала Нина. - Скоро двенадцать, разливай.
Наступила трудная минута сомнений, Марданову, конечно,, хорошо было известно, что им следует сейчас распить бутылочку, мало того, он знал, что должен и Нину склонить к этому, необходимому для естественного развития событий мероприятию, и поэтому он разлил водку по маленьким граненым стаканчикам, положил себе и Нине понемногу всякой еды, взялся даже правой рукой за свой стаканчик, но от мысли, что он должен вылить содержимое стакана в себя, ему стало тошно. Но и того, как он откажется, тоже представить себе не мог и поэтому поднял стаканчик и сказал:
- Ваше здоровье, Нина.
От резкого запаха водки внутри Марданова что-то начало лихорадочно сжиматься (словно заработал маленький насосик) и гнать вверх, навстречу запаху, все содержимое желудка.
Поэтому, пока Нина пила, он сидел, стиснув зубы, и поспешно пытался придумать хоть сколько-нибудь достойное объяснение своему нежеланию пить. Но как только она подняла на него свои глаза, Марданов повторил: "Твое здоровье, Нина" - и выпил.
- Второй раз в жизни пью водку, - сказал он после того, как съел все, что было у него в тарелке и самочувствие его стало преотличным. - Первый раз на хлопке было, на первом курсе еще учился. Все пили, ну и мне сто пятьдесят граммов налили.
Он вспомнил подробности своего первого знакомства с водкой, и ему стало смешно.
- Что ты смеешься? - спросила Нина. - Ешь лучше, а то развезет тебя.
- Хочешь, расскажу, хочешь, расскажу?
- Ну, валяй.
- Выпил я эту водку, полежал немного в своем углу, нас в школьном физкультурном зале поместили, и как запущу сапог в лампу. Посреди зала горела единственная керосиновая лампа, с таким стеклом длинным, похожим на стройную тыкву, ну, видела, наверно, во время войны, длинное такое стекло.
- Видела, видела, есть у нас такая, давай дальше, - Нина разлила по стаканам водку.
- Ну и все, - рассмеялся Марданов. - Стекло в осколки, и полнейшая темнота, хоть глаз выколи, а ребята только начали пить. Чуть не убили меня. Сапогами. Я лежу в углу пьяный, а они в меня сапогами своими. Сто человек.
- Это от ста пятидесяти граммов-то?
- От ста пятидесяти, - радостно согласился Марданов, - они только начали, а я уже пьяный, но ведь никто не знает, первый курс еще, думали, нарочно, а стекла больше нет, вот и давай сапогами кидать. Сто человек, чуть не убили.
- Тогда ты больше не пей.
- Еще по рюмке можно, моя норма сто пятьдесят.
- В этих стаканах сто. Попозже еще полстаканчика выльешь, а пока ешь.
Нина отобрала у Марданова стакан и наложила ему полную тарелку еды. И так как аппетит у него открылся необыкновенный, то, пока она опрокидывала второй стаканчик, он старательно ел, не отводя глаз от тарелки, и думал о том, что опять болтает то, чего никогда не стали бы говорить ни Керимов, ни Рахманбеков, ни любой другой мало-мальски смышленый человек. Вместо того, чтобы повернуть беседу на их с Ниной взаимоотношения, он только и делает, что выставляет себя в невыгодном свете.
- Ну, как самочувствие? - спросила Нина.
- Отличное, - встрепенулся Марданов. - Я вот все думаю над вашими словами, которые вы сказали, когда пригласили меня сюда. Могу ли я считать, что вы имели в виду при этом на всю ночь или только поужинать?
- Это от твоего поведения зависит, - рассмеялась Нина. - Будешь дурака валять - выгоню.
Марданову не было ясно, что имеет в виду Нина, но тоя, которым она их произнесла, ему понравился.
- Вы прекрасный человек, Нина, - сказал он. - Таких людей очень мало, я вам совершенно искренне говорю, такие люди постепенно вымирают, как мамонты, их будет все меньше и меньше, останутся, конечно, какие-нибудь жалкие слоны, но таких мамонтов, как вы, уже не будет. Уж поверьте мне, мне незачем кривить душой, вы мне самый близкий человек, у меня никого нет. Вы редкой душевной красоты человек. Я хочу выпить за вас.
- Только душевной? - усмехнулась Нина.
- Вы самая красивая женщина из всех, кого я знал, - Марданов вдруг вспомнил другую свою вчерашнюю знакомую и поправился. - Кроме одной.
Марданов рассказал о первом из вчерашних своих приключений, а Нина, по мере того как он это делал, смеялась и заставляла его есть, чтобы он не опьянел. Заботы эти были так приятны Марданову, что, вспоминая о другой своей вчерашней знакомой и ощущая вдруг, что любит ее, Марданов в то же время твердо знал, что будущая жена его должна быть такой же, как Нина сейчас, - заботливой и мудрой, иначе и смысла нет жениться, попадешь в кабалу, и никакой радости. Да, это очень ответственный шаг - женитьба, и он как человек мыслящий должен суметь сделать правильный выбор: первая его вчерашняя знакомая, например, дьявольски красива, но кто может поручиться, что она хороший человек, такой же хороший, как Нина; вот если бы их объединить - молодость и внешность той а все остальное от Нины, тогда бы у него была идеальная жена...
Эта идея о совмещении двух человек в одном напомнила Марданову легенду, которую Рахманбеков рассказывал своим невестам, прежде чем на них жениться, и он решил рассказать ее Нине.
- Нина, - начал Марданов, - когда-то очень давно люди были едины во плоти. Много лет спустя обстоятельства сложились так, что человеку пришлось разделиться на две половинки, и их разбросало по всему свету. Это было давно, но с тех пор,, не зная покоя, ищет одна половина человека другую, чтобы вновь соединиться с нею. Иногда им везет, но часто соединяются половинки разных людей, и тогда они снова расходятся, чтобы продолжить свой долгий поиск...
- Ты к чему это? - спросила Нина, когда он кончил.
- Да так, - многозначительно сказал Марданов.
- Ты азербайджанец или армянин? - спросила Нина.
- Азербайджанец.
- А я знала одного азербайджанца. Кемалом его звали. Я в Туле тогда работала, а он там тренером был по борьбе. Ох, и шпанистый же был. Высокий, красивый, чуть что не по его - как врежет! Но я никогда не плакала, сколько бы ни бил. На танцах однажды в санатории железнодорожников - уже целый год мы с ним ходили - прицепился ко мне инженер один, приглашает и приглашает. Кемалка злится, а на меня дурь напала - иду и иду. Так он меня вывел и как даст по носу, кровь во все стороны, а я молчу, не плачу. Он еще раз - я молчу, хоть бы хны, вся в крови, а молчу. Упрямая была - страшно. - Нина счастливо улыбнулась и разлила остаток водки по донышкам стаканов. - Ну, ладно, выпьем за хороших людей, за годы наши молодые...
- А меня никто не любил, - пожаловался Марданов. - Только сумасшедшая одна любила, дочь скульптора, соседа по двору. Мне лет двадцать было, все с девушками ходят, а меня сумасшедшая только любит. Как приду к ним, она бросается ко мне при всех и начинает шептать: "Алтай, Алтай" - и гладитг руку или плечо. А я злился очень, ух, как злился, и гнал ее к черту.
- Выпьем, ты тоже выпей свои полстакана, тут даже меньше, не повредит.
Они взялись за стаканы.
