Она остановилась, чтобы отдышаться. Она была очень, очень стара и чувствовала каждый день своего возраста в такие моменты.
Ее ворон летел впереди и каркнул ей:
– Давай. Еще немного осталось.
Она кивнула, как будто ей нужна была поддержка, как будто она до этого не поднималась на гору бессчетное количество раз.
– Не могу понять, почему бы тебе просто не перебраться в пещеру пониже? – спросила птица.
– Мне и в моей пещере удобно.
– Может, это и так, но в один прекрасный день ты просто не сможешь подняться.
Она молча согласилась. Хотя она и могла жить почти вечно, она все же была из плоти и крови. А плоть, даже волшебная, чахла по сравнению с вековечным камнем. Красная женщина надеялась, что через несколько десятилетий гора достаточно поумнеет, чтобы снабдить ее лестницей. Гора уже сделала для нее некое подобие тропы. Тропа была так себе, и на ней были участки, перебраться через которые можно было только будучи очень упорным. Но все равно это было знаком, что растущий божок хоть как-то заботился о колдунье.
Красная женщина с трудом добралась до своей пещеры. Вход казался обманчиво маленьким, а изогнутый туннель создавал впечатление тесноты. Однако сама пещера была исключительно большой, и Красная женщина использовала все пространство для своих многочисленных занятий. Ей было бы трудно одной следить за таким большим помещением, если бы она не начала использовать для этого мертвецов. Дюжины зомби слонялись туда-сюда и делали, что им было поручено. Некоторых из них было почти невозможно отличить от живых, но у большинства признаки смерти были налицо. Один зомби, пошатываясь, подошел к ней и взял плащ. Другой подал ей стакан бренди. В напитке плавала личинка, но Красная женщина к такому уже привыкла. Для того чтобы день и ночь работать среди живых мертвецов, нужен был сильный желудок, и она со временем пристрастилась к личинкам, червякам и мухам. Она пригубила бренди и с довольной улыбкой положила белого опарыша под язык.
Она подошла к котлу и посмотрела, как шли дела у мертвеца, который помешивал отвар. Затем она проверила ювелира, перебиравшего драгоценные камни. После этого она оценила последнее полотно ткача и наконец просмотрела новые мечи кузнеца, ни один из которых не заслуживал даже самого простенького зачарования. Она задумалась, сколько всего надо было сделать. Но дела могли подождать. Она проковыляла к табурету и уселась на него, опершись плечом о свой посох. Ее ворон был прав, говоря, что однажды она не сможет вскарабкаться так высоко на гору, но ни одна пещера пониже не обладала подобающей атмосферой.
Служанка-зомби прекратила подметать. При жизни она была довольно милой, если не сказать на редкость красивой. Теперь ее кожа обвисла на костях мертвым доказательством того, что если слишком богатым быть нельзя, то слишком тощим точно можно.
– Вы сделали это? – спросила она.
Колдунья кивнула.
– Частенько он умирает, верно?
Колдунья снова кивнула.
– Должно быть, он очень неуклюжий, – сказала служанка.
– Он просто идиот, – гаркнул ворон.
– Смерть не отдает предпочтение идиотам, – сказала Красная женщина. – Она просто благосклонна к Нэду. Забвение не раздает своих подарков просто так, но тех, кого оно хоть раз держало в своих любящих объятиях, оно никогда не обделит.
– Меня оно почему-то не спешит снова забрать в свои объятия, – сказала, потупив взор, служанка, и ее бледно-землистая кожа еще больше провисла.
– Это из-за того, что ты лишь наполовину жива. У смерти слишком много забот, чтобы отвлекаться на такие пустяки. Ей не важно, продолжает ли твое тело разгуливать по земле, или нет.
– Давайте надеяться, что он продержится еще немного, прежде чем снова подохнет, – сказал ворон.
Красная женщина улыбнулась. Хотя опека над Нэдом и была ее главной обязанностью, эти путешествия к нему всегда отнимали много драгоценного времени, и она надеялась, что Нэд оттянет очередную кончину хотя бы на пару месяцев.
Служанка-зомби понюхала воздух. Если бы ее нос давным-давно не отвалился, ее ноздри раздулись бы.
– Вы чувствуете этот запах? Это от меня?
– По-моему, это от меня, – сказал покрытый слизью мертвец, смешивающий зелья.
Мертвый рыцарь поднял свое забрало.
– Ну, по крайней мере это не от меня. – Он был новым членом личного состава пещеры и пока не мог признать, что умер, хотя копье, торчащее у него из груди, не заметить было невозможно.
Безногий мертвый ювелир, перебиравший самоцветы, остановился.
– Это точно не от меня. На мне почти не осталось плоти.
Остальные зомби заворчали. Когда на костях больше не было живых тканей, служба зомби заканчивалась. На локте ювелира все еще держался маленький клочок кожи, но над ним усердно работали несколько мух. Скоро он должен был обрести свободу, и это очень огорчало его мертвых сотоварищей. Красной женщине это тоже не нравилось. Ведь тогда ей пришлось бы искать нового ювелира – еще одна задача, на которую у нее не было времени.
– Значит, это от меня, – сказала служанка.
– Нет, от меня, – возразил помешивающий отвар мертвец.
Ворон громко каркнул.
– О господи! Да от вас всех воняет, разлагающиеся идиоты!
Зомби сконфузились и что-то забормотали.
– От меня – нет, – проворчал рыцарь. Он попытался незаметно поднять руку и понюхать подмышку, но ржавые, скрипучие доспехи выдали его.
Красная женщина пригубила бренди и поморщилась. Она кинула недобрый взгляд на мух, жужжащих над головой, и те замертво упали к ней в стакан. Затем она сделала еще один глоток, и на этот раз вкус показался ей лучше.
Вдруг вся гора загрохотала, и колдунья поняла, что к ней кто-то приближается.
Чародей появлялся медленно и очень помпезно. Его всегда больше волновала форма магии, чем ее содержание. В центре пещеры возвышался черный столп дыма. Призрачные девы с невероятно большой грудью, немыслимо узкой талией, манящими бедрами и длинными гибкими ногами кружили в воздухе, выводя монотонный демонический напев.
«Бэлок, Бэлок, Бэлок, Бэлок, Бэлок…»
Один призрак завис перед Красной женщиной. Лицо духа исчезло, и вместо него появился светящийся зеленый череп. Развевающиеся волосы превратились в скорпионов. Одеяние стало лохмотьями.
– Бэлок пришел, чтобы поговорить с тобой. Да сжалятся над тобой боги, ибо он жалости не знает.
Призрачная дева вернулась в свое симпатичное обличье.
Когда дым ушел обратно в землю, на его месте стоял высокий худой человек. Его глаза были подобны двум золотым жемчужинам, его туника переливалась серебряным. Он буквально светился магической силой. Но больше всего бросались в глаза его серый утиный нос, покрытая от макушки до скул коротким коричневым мехом голова и перепонки между когтистыми пальцами.
Красная женщина была неприятно удивлена, увидев чародея. Она редко принимала гостей, а уж без него вообще могла легко обойтись.
– Привет, Бэлок. Хочешь бренди?
Поющие призраки расположились над плечами чародея и мелодично застонали.
Глаза женщины, все такие же зоркие, как в молодости, заметили, что на подбородке колдуна вырос новый пучок волос. Гора-божок была переполнена магией, и, даже просто вдыхая заколдованный воздух, Бэлок усиливал проклятие магической аллергии, наложенное на него.
Он засунул руку в тунику и достал оттуда сверкающий алмаз.
– Этим Осколком Великой Сферы Истины я заклинаю тебя, ведьма, говорить правду и только правду!
– Правду, правду! – мелодично пропели его призрачные любовницы.
Золотые глаза Бэлока блеснули. Аура вокруг него втянула в себя весь свет из пещеры и ярко засияла в опустившейся темноте. Алмаз, который он сжимал в руке, залил Красную женщину лучами чистого белого света.
– Говори, ведьма! – прокричал Бэлок. – Я повелеваю тебе, говори!
– Говори, говори, говори, – хором пропели духи.
Красная женщина считала, что чародею, плохо переносящему магию, не стоило бы так часто пользоваться волшебством. Но, несмотря на всю свою мощь, Бэлок никогда не отличался сообразительностью. Она вновь села и стала ждать, пока он закончит. Он продолжал еще минуту, но она уже не обращала внимания на детали. К тому моменту, как Бэлок перестал колдовать, мех на его лице вырос еще на полсантиметра.
– Где он? – настойчиво спросил чародей.
Красной женщине потребовалось некоторое время, чтобы понять, что он завершил заклинание. Она чуть не уснула, пока ждала.
– Вопрос неясен, – ответила она. – Попробуй еще раз.
Ей показалось, что чародей был сбит с толку. Она не могла сказать наверняка – его проклятый клюв не мог выражать таких эмоций.
– Но ведь я владею Осколком Истины. Ты ничего не можешь от меня утаить.
– Ты переоцениваешь собственные возможности, Бэлок. И возможности твоего камня. – Она проковыляла к колдуну и вырвала алмаз из его руки. – Ты позволишь?
Он отрывисто кивнул.
