Кто-то постучал в дверь. Нэд пробормотал что-то вроде «войдите».
В комнату вошел Гэйбл и отдал честь.
– Сэр, первый офицер прибыл за распоряжениями.
– Чем я могу быть полезен? – осведомился Нэд, прежде чем вспомнил, что сам был командиром. – В чем дело?
Гэйбл поклонился.
– Извините за беспокойство, но я просто хотел узнать, когда вам будет угодно провести первую инспекцию.
– Никогда, – честно ответил Нэд.
Гэйбл в удивлении поднял бровь.
– Сэр?
– Позже. Я займусь этим позже.
– А что насчет речи, сэр? – спросил Гэйбл.
– Какой еще речи?
– Приветственной речи, сэр. Чтобы представиться войскам.
– Позже. – Нэд зевнул. – Гораздо позже.
– Да, сэр. – Гэйбл негромко кашлянул, чтобы заполнить тишину и собраться с мыслями. – Можно задать вам вопрос, сэр?
Нэд застонал.
– Да, прошлой ночью я был мертв. Да, я знаю, что меня называют Вечно Живой Нэд. Но мне кажется, только потому, что Иногда Живой Нэд – не очень звучное имя. Я ответил на твой вопрос?
– Значит, это правда. Вы не можете умереть.
– Вообще-то как раз с этим у меня нет проблем. Я даже назвал бы себя великим мастером в искусстве умирания. Но вот остаться мертвым у меня почему-то не получается.
Гэйбл кашлянул еще раз, чтобы заполнить неловкую паузу.
– Я никогда до этого не встречал бессмертных, сэр.
– А я никогда не встречал такого рослого гоблина.
Гэйбл нахмурился.
– Я орк, сэр.
Нэд в свою очередь тоже нахмурился:
– Ты в этом уверен?
В голосе Гэйбла проскользнула нотка раздражения.
– Абсолютно уверен, сэр.
Нэд протер глаза и несколько секунд изучал Гэйбла, пока не пришел к выводу, что ему наплевать, орк он или гоблин.
– Cвободен.
Гэйбл в замешательстве обвел взглядом комнату.
– Но ведь здесь живете вы, сэр.
– Я имел в виду, что ты свободен.
Первый офицер отдал честь.
– Благодарю, сэр. Я предупрежу солдат, что вы произнесете речь позже вечером.
Нэд промямлил что-то среднее между подтверждением и возражением, повернулся на бок и с головой накрылся одеялом. Но прежде чем Гэйбл успел уйти, Нэд проворчал из-под покрывала.
– Ты знаешь какое-нибудь средство, чтобы избавиться от вкуса рыбы во рту?
– Общепризнанно, что большой стакан теплого грога никогда не подведет в такой ситуации.
– Общепризнанно?
– Мириам переспала почти со всеми мужчинами здесь, сэр. В прямом смысле этого слова. – Гэйбл скривился в ухмылке. – Так вам принести грога, сэр?
Покрывало поднялось и опустилось – Гэйбл понял это как кивок. Он вышел из комнаты и захлопнул за собой дверь. Нэд застонал так громко, что было слышно даже через стену. Ухмылка исчезла с лица Гэйбла.
– Ну и как? – спросил Фрэнк.
– Это он? – спросила Регина.
Гэйбл кивнул.
– Мне казалось, ты сказал, что он мертв, – сказал Фрэнк.
– Он был мертв.
– А ты уверен, что это он, а не какой-нибудь другой человек? – спросил Фрэнк.
– Вообще-то я могу отличить одного человека от другого. – Гэйбл прижал свои длинные, как у гоблина, уши. – А этого уж точно ни с кем не перепутаешь. Слишком своеобразный.
– Но как же ему это удается? – спросил Фрэнк.
– Видимо, тут замешана какая-то магия, – сказала Регина. – Может, он волшебник?
– Не похож он на волшебника, – ответил Гэйбл.
Фрэнк низко нагнулся, но все равно остался очень высоким, и прошептал:
– А может, он тайный волшебник?
По сравнению с голосом людоеда, голос Гэйбла прозвучал подобно грому.
– Тайный кто?!
Фрэнк схватил орка одной мощной рукой, а другой закрыл ему рот. Мясистая пятерня людоеда обхватила все лицо Гэйбла. Орк брыкался и пытался освободиться, но у него ничего не получалось. Фрэнк кивком указал на дальний конец коридора и вместе с Региной на цыпочках отошел от двери Нэда. Потом он отпустил Гэйбла.
– Я бы мог за это отдать тебя под трибунал, – сказал Гэйбл.
– Я просто не хотел, чтобы он тебя услышал. – Фрэнк похлопал по нашивке на своем плече. – И потом, я выше тебя по званию.
– Нет, это я выше тебя по званию. – Гэйбл с улыбкой похлопал по своей собственной нашивке.
– Нет, ты – первый офицер. Я – войсковой лейтенант первого ранга. Мое звание выше твоего.
– Нет, не выше.
– Может, вы перестанете пререкаться? – Регина сложила руки на груди и выпрямилась.
– Ты не имеешь права говорить, что нам делать, – сказал Фрэнк.
– Точно, – согласился Гэйбл. – Мы выше тебя по званию.
– Нет, не выше. – Она указала на ордена, приколотые к робе над левой грудью. Фрэнк и Гэйбл обратили внимание на награды, но, чтобы вдруг не получить мощный хук справа, быстро отвели взгляд. – Я старший майор второго ранга шестого класса, поэтому я здесь самый старший по званию офицер. – Она постучала пальцем по виску. – В этом, по крайней мере, я уверена. Уж одного из вас я точно выше по званию.
– Черт, как же в Легионе со званиями все запутано. – Фрэнк почесал свою заостренную голову, которую покрывала копна рыжих волос. – Иногда я жалею, что не записался в армию поменьше.
– Мы можем вернуться в мой офис и свериться с табелем о рангах, – сказал Гэйбл.
– Да ладно, забудь об этом. – Фрэнк пригнулся еще раз и прошептал: – Я только хотел сказать, что на самом деле наш новый командир может оказаться тайным волшебником.
– Кто такой, во имя Великой Богини, этот тайный волшебник?! – спросила Регина.
– Он – как волшебник. Только тайный. – Фрэнк нагнулся еще ниже, пока его голова не поравнялась с головой Гэйбла. – Тайные волшебники очень опасны.
– Я о них никогда не слышал.
Хотя амазонка и орк говорили нормально, Фрэнк продолжал шептать.
– Мало кто слышал. Вот почему их называют тайными волшебниками.
– А какой смысл быть волшебником, если держать это в секрете? – спросил Гэйбл.
– Вот именно.
Фрэнк широко улыбнулся и медленно кивнул, но за этим не последовало никаких дальнейших объяснений. Гэйбл был готов сменить тему, но Регина никак не унималась.
– Почему эти тайные волшебники так опасны?
Фрэнк нагнулся так низко, что его друзьям показалось, что он сейчас на них упадет. Его голос был едва слышен.
– Никто этого не знает.
Гэйбл вздохнул, и Фрэнк, нахмурившись, выпрямился.
– Вы что, не понимаете? Они – волшебники, только тайные. Они не живут в летучих замках, не якшаются с демонами и не смешивают зелья, подобно обычным колдунам. Хоть обычные колдуны и доставляют много беспокойства, зато всегда знаешь, чего от них ожидать. Они действуют как по сценарию. Например, некий шельмец решает поднять армию мертвых, выковать проклятое кольцо или сделать еще какую-нибудь глупость в этом духе. Чтобы разобраться с ним, нужно лишь выкопать волшебный меч, найти героя из пророчества или просто собрать огромную армию. Но тайные волшебники живут среди нас. И никто не знает, сколько их. Никто не знает, что они замышляют. Вот почему они так опасны.
– Ладно. Представим, что тайные волшебники существуют, – недоверчиво проворчал Гэйбл. – Но если бы Нэд был одним из них, то он раскрыл бы свою тайну, восстав из мертвых.
Фрэнк со знающим видом кивнул и широко улыбнулся.
– Настоящий тайный волшебник так никогда бы не поступил. Но очень умный тайный волшебник поступил бы именно так.
– В этом есть определенный смысл, – признала Регина. – Так он наверняка снял бы с себя все подозрения.
– Так, если я все правильно понял, – Гэйбл вышагивал по кругу, – то Вечно Живой Нэд может оказаться тайным волшебником, так как тайные волшебники не хвастаются перед всеми своим могуществом, если только не пытаются убедить других, что на самом деле не являются тайными волшебниками, о существовании которых вообще мало кто догадывается.
– Это очень хитрый ход, – сказал Фрэнк.
– И изобретательный, – согласилась Регина.
– А по-моему, просто глупый. – Гэйбл повысил голос, но успешно поборол возникшее вдруг желание сорваться на крик. – Да это же полный абсурд! Это самая большая глупость, которую я слышал в жизни!
Орк уставился на Фрэнка. Людоед достал что-то из волос, покрывавших его толстую руку, понюхал и съел. Когда Гэйбл перестал пыхтеть от раздражения, Фрэнк пробормотал:
– Или это самая большая умность, которую ты слышал в жизни.
Гэйбл скрипнул зубами.
– Даже если бы он и был тайным волшебником, которым он не является, то вряд ли бы был таким сообразительным.
К этому моменту амазонка поверила в то, о чем они говорили. Она тоже начала говорить шепотом:
– Любой может быть тайным волшебником. И чем невероятней подозрение, тем вероятней, что человек окажется тайным волшебником. А чего вообще им нужно?
– Этого никто не знает, – ответил Фрэнк, – и мало кто хочет узнать.
Гэйбл вскинул вверх руки.
– Когда вы будете готовы говорить о более важных вещах, чем о неких воображаемых тайных обществах дьявольских колдунов, то сможете найти меня в моем офисе. Ах, и еще, Регина. Командир просил принести ему грога. Займись этим.
