то услышал взволнованный голос:
— Топливные баки здесь заполнены более чем наполовину, сэр!
Они быстро спустились в лайнер и обнаружили, что, хотя вся его корма была срезана метеоритом, баки чудесным образом остались целыми.
— Здесь достаточно топлива, чтобы «Паллада» долетела до Нептуна! — воскликнул Кент.
— Как вы доставите его на свой корабль? — спросил Крелл.
Кент указал на большие катушки с гибкими металлическими шлангами, висевшие рядом с резервуарами.
— Мы перекачаем его. На «Палладе» есть шланги, подобные шлангам этого корабля, для заправки топливом в космосе, и, соединив их, мы получим трубопровод между двумя кораблями. Вряд ли тут больше четверти мили.
— Давайте вернемся и расскажем своим об этом, — призвал Лиггетт, и они выбрались из лайнера.
Они возвращались из поля с гораздо большей скоростью, чем входили в него, и лишь иногда им требовалось прижаться к борту какого-нибудь корабля, чтобы пропустить пролетающие мимо обломки. Оказавшись на краю скопления, на небольшом расстоянии от «Паллады», они поспешили к родному кораблю.
Они обнаружили, что внешняя дверь воздушного шлюза «Паллады» открыта, и вошли внутрь, Крелл остался с ними. Когда внешняя дверь закрылась и воздух с шипением проник в шлюз, Кент и остальные сняли шлемы. В этот момент внутренняя дверь скользнула в сторону, и изнутри на них набросились почти двадцать человек!
Кент, на мгновение ошеломленный, увидел выкрикивающего приказы Джандрона среди нападавших, и яростно обороняясь, осознал, что Джандрон и люди с «Королевы Марса» каким-то образом захватили «Палладу» и ожидали их возвращения!
Борьба почти мгновенно закончилась, поскольку у Кента, Лиггетта и их последователей не было шансов, ведь они были в меньшинстве и им мешали тяжелые скафандры. Их руки, все еще находящиеся в скафандрах, по приказу Джандрона были быстро связаны сзади.
Кент услышал восклицание и увидел, как из-за спин людей Джандрона к нему направляется Марта. Но взмах руки Джандрона грубо отбросил ее назад. Кент бешено натянул путы. На лице Крелла появилось торжествующее выражение.
— Все получилось так, как я тебе говорил, Джандрон? — спросил он.
— Получилось, — бесстрастно ответил Джандрон. — Когда они увидели пятнадцать человек, выплывающих в скафандрах из скопления, они тут же открыли нам вход.
Кент понял и проклял хитрость Крелла. Крейн, увидев пятнадцать фигур, приближающихся к месту крушения, естественно, подумал, что это отряд Кента, и позволил им войти, и те легко расправились с полудюжиной его людей.
— Мы посадили Крейна и его команду на «Королеву Марса», — продолжил Джандрон, — и забрали все их шлемы, чтобы они не могли сбежать. Девушку мы привели сюда. Вы нашли корабль с топливом?
Крелл кивнул:
- Лайнер с Плутона в четверти мили отсюда, и мы можем перекачать топливо сюда, подключив трубопроводы. Какого дьявола…
Джандрон подал сигнал, по которому трое его людей бросились на Крелла и схватили его за руки.
— Ты с ума сошел, Джандрон! — воскликнул Крелл, его лицо покраснело от гнева и удивления.
— Нет, — бесстрастно ответил Джандрон, — просто люди так же, как и я, устали от твоего руководства и выбрали меня своим единственным лидером.
— Ты грязный обманщик! — Крелл был в ярости. — Ребята, вы собираетесь позволить ему выйти сухим из воды?
Матросы не обратили на его крики никакого внимания, и Джандрон, указав на воздушный шлюз, сказал:
- Отбуксируйте их тоже на «Королеву Марса», и убедитесь, что там не осталось ни одного космического шлема. После немедленно возвращайтесь, потому что нам нужно залить топливо в этот корабль и улететь.
На Кента, Крелла и других беспомощных пленников надели шлемы, и восемь человек Джандрона, также одетых в скафандры, загнали их со все еще связанными руками в воздушный шлюз. Затем пленников соединили друг с другом металлическим тросом.
Оглянувшись на корабль, пока закрывалась внутренняя дверь шлюза, Кент увидел, как Джандрон быстро отдает приказы своим подчинённым, и заметил Марту, которую один из них удерживал у шлюза. Глаза Крелла злобно сверкнули сквозь его шлем. Внешняя дверь открылась, и охранники вытащили пленников в космос за соединительный трос.
Их беспомощных тащили на буксире вдоль границы скопления к «Королеве Марса». Оказавшись в воздушном шлюзе, люди Джандрона сняли с заключенных космические шлемы, а затем воспользовались дублирующим управлением внутри самого воздушного шлюза, чтобы открыть внутреннюю дверь. Через это отверстие они затолкали пленников, столпившихся в шлюзе внутрь корабля. Затем люди Джандрона закрыли внутреннюю дверь, снова открыли внешнюю и, прихватив шлемы Кента и его спутников, отправились обратно к «Палладе».
Кент и остальные вскоре нашли Крейна и шесть его людей, которые быстро освободили их от пут. Люди Крейна все еще были в скафандрах, но, как и спутники Кента, без шлемов.
— Кент, я боялся, что они захватят и вас, и ваших людей! — воскликнул Крейн. — Это все моя вина, ведь когда я увидел, как Джандрон и его люди выходят из скопления, я не сомневался, что это были вы.
— Никто не виноват, — сказал ему Кент. — Просто мы не смогли этого предвидеть.
Взгляд Крейна упал на Крелла:
- Но что он здесь делает? — воскликнул он.
Кент вкратце рассказал о предательстве Джандрона по отношению к Креллу, и брови Крейна зловеще сошлись на переносице.
— Значит, Джандрон отправил тебя к нам! Крелл, я — капитан космического корабля, и как таковой могу законно судить тебя и приговорить к смерти прямо здесь, без лишних формальностей.
Крелл не ответил, но вмешался Кент:
— Вряд ли сейчас на это есть время, сэр, — сказал он. — Я не меньше других хочу разобраться с Креллом, но сейчас наш главный враг — Джандрон, а Крелл ненавидит Джандрона сильнее, чем мы, если я не ошибаюсь.
— Ты не ошибаешься, — мрачно сказал Крелл. — Все, чего я сейчас хочу — это чтобы Джандрон оказался в пределах досягаемости.
— Вероятность того, что кому-то из нас это удастся, невелика, — сказал им Крейн. — На «Королеве Марса» нет ни одного космического шлема.
— Вы искали? — спросил Лиггетт.
— Осмотрели каждый кубический дюйм корабля, — сказал ему Крейн. — Нет, люди Джандрона позаботились о том, чтобы здесь не осталось шлемов, а без шлемов этот корабль — настоящая тюрьма.
— Черт возьми, должен же быть какой-то выход! — Воскликнул Кент. — Джандрон и его люди, должно быть, уже начали закачивать топливо в «Палладу»! Они отчалят, как только сделают это!
Лицо Крейна было печальным.
— Боюсь, это конец, Кент. Без шлемов пространство между «Королевой Марса» и «Палладой» является для нас более серьезным барьером, чем стальная стена толщиной в милю. Мы останемся на этом корабле до тех пор, пока не закончатся воздух и пища и смерть не освободит нас.
— Черт возьми, я думаю не о себе! — воскликнул Кент. — Я думаю о Марте! «Паллада» улетит отсюда и девушка останется во власти Джандрона!
— Девушка! — Воскликнул Лиггетт. — Если бы она смогла доставить нам космические шлемы с «Паллады», мы могли бы выбраться
