— Голоден, слаб, — неохотно объяснил Роберт. Он был трезв и хмур, без всякого интереса поглядывал на экспертов, которые толпились вокруг своего предводителя. Главный эксперт Слоупер, казалось, вовсе не смотрел представление в свою честь, однако то и дело что-то помечал в блокноте. Губы его иногда складывались в снисходительную улыбку многоопытного человека. По всему можно было понять: мистеру Слоуперу Змей понравился.
— Может, вернемся в убежище? — предложил Хьюз. Слоупер промолчал. А Роберт, обругав в уме Хьюза «старым дикобразом», угрюмо заметил:
— Объект для человека не опасен. Только при непосредственном контакте. Или во время сброса излишков энергии. В его программу введен ряд запретов. Кроме того, он повинуется всем моим командам.
Роберт поднял левую руку, на которой носил браслет связи, приказал:
— Ищи! Потребляй и аккумулируй!
Змей тотчас свернул к мачте высоковольтной передачи, которую накануне установили на полигоне. Здесь же, в овраге, пряталась передвижная электростанция.
Черный сгусток остановился у опоры. В следующий миг часть псевдотела Змея как бы расплылась по несущим конструкциям мачты, потекла вверх. С проводов, уходящих в овраг, сорвалась голубоватая вспышка разряда.
— Есть контакт, — доложил оператор с командного пункта. — Все уходит, как в прорву. Лучше любого заземления.
— Смотрите, — не удержался один из экспертов. — Он течет по проводам.
— Такова программа, — Роберт впервые за этот день улыбнулся. — Ума Змей, увы, не имеет. Поэтому он, не успев толком распробовать восхитительный вихрь электронов, тут же стремится найти его источник. Найти и уничтожить. И снова голодать.
Из оврага взметнулось пламя. Раздался негромкий взрыв.
— А теперь можно и в убежище, — пригласил Роберт. — Предстоит эффектное зрелище.
Змей возвратился из оврага минуты через две. Его псевдотело еще больше почернело.
— Поглощает свет, — пояснил Роберт. — «Малыш» попробовал вкуснятинки и у него разыгрался аппетит. Послушайте.
Он вызвал Змея. Горячее булькающее бормотание ворвалось в убежище. Полковник Хьюз, узнав свой голос, вздрогнул.
— Голоден! Голоден! Голоден! — повторяло чудовище. — Осваиваю различные виды энергии. Готов потреблять. Функционирую нормально.
— Сейчас мы попробуем его уничтожить, — сказал Роберт, уменьшая силу звука. Он поощрительно хлопнул оператора по плечу: — Шепни там артиллеристам.
Змея «накрыли» первым же снарядом.
— Еще, еще! — крикнул Роберт, приникая к смотровой щели. — Лупи его! Не жалейте снарядов!
Когда опала земля и рассеялся дым, наблюдатели увидели, что тело Змея значительно увеличилось. Его темная масса оживленно колыхалась среди воронок, в голосе, казалось, зазвучали нотки довольства:
— Получил активную подкормку! Часть тепловой энергии утеряна во время выбора оптимального режима поглощения. Ощущение сытости. Ощущение избытка...
В следующий миг Змей вдруг засветился, вспыхнул ярче солнца и тут же угас. Взрывная волна расшвыряла обломки мачты высоковольтной передачи, качнула убежище.
— Сброс, — тихо сказал Роберт. Он почему-то сразу потерял интерес к происходящему.
— Голоден! Голоден! Голоден! — буквально взвыл Змей.
— Опять же коварство программы, — устало объяснил Роберт. — Сброс забирает не только избыток. Почти все. В принципе я создал Тантала двадцатого века.
— Очень впечатляет, — наконец подал голос Слоупер. — Не позже чем послезавтра о результатах испытаний будет доложено президенту.
Главный эксперт слегка поклонился Роберту, сказал:
— Я хотел бы поговорить с вами наедине.
Они отошли в сторону. Роберт поймал откровенно завистливый и ревнивый взгляд Хьюза. — Слушаю вас, сэр.
— Если я правильно понял ваши математические выкладки, — Слоупер помедлил, подбирая термин, — энергетическая емкость системы «Змей» может быть гораздо больше?
— О да. В этом случае мы бы подняли порог сброса — только и всего. Однако нынешние параметры весьма оптимальны. Мы не знаем более мощных источников энергии.
— А я знаю. — Губы главного эксперта сложились в дьявольскую улыбку. — Приходилось наблюдать.
— Не понимаю. Впрочем, — Роберт вскинул на Слоупера удивленный взгляд. — Не хотите ли вы сказать...
— Вот именно, — перебил его главный эксперт. — Меня интересует: сможет ли ваш... Змей хотя бы частично обуздать ядерный взрыв?
— Черт побери... — растерянно пробормотал Роберт. Ему показалось, что от мистера Слоупера повеяло замогильным холодом. — Никогда не думал... Но зачем, какой смысл?.. Теоретически, наверное, такой вариант возможен.
— Вот и хорошо. Подумайте, подсчитайте. А смысл... Если ваш Змей победит атомного дракона, мы сможем создать невиданную доселе систему защиты. Тысячи, десятки тысяч ваших пожирателей энергии окружат важнейшие промышленные и военные объекты. Мы станем практически неуязвимыми — вы представляете?
— Пробую представить, — удрученно сказал Роберт. — Вы хотите расчленить ядерный взрыв на десятки, а то и сотни небольших взрывов-сбросов?
— Не обязательно, — загадочно улыбнулся Слоупер. — В идеале мы сможем законсервировать всю мощь ответного удара нашего противника и несколько веков после этого питаться дармовым электричеством.
— Ответного? — переспросил Роберт, содрогаясь от омерзения.
— Не придирайтесь к словам, дорогой коллега, — отмахнулся главный эксперт. — Задумайтесь над другим: быть может, вы сейчас стоите на пороге открытия века.
— Закрытия века, — бросил сердито Роберт. — Извините, меня ждут.
Роберт пришел в столовую позже всех.
— А где доктор Оливер? — спросил он у официанта. Закуски на столе, за которым сидел толстяк, остались нетронутыми. — Может, заболел?
— Не знаю, сэр. Я предлагал принести обед в номер,. но он выругал меня и отключил телефон.
«Это серьезно, — подумал Роберт. — Не было еще случая, чтобы Оливер отказался от обеда».
Ему тоже не хотелось есть. Роберта ошеломили циничные откровения Слоупера. Не хватает еще, чтобы его имя проклинали потом, как проклинают до сих пор создателей атомного оружия. Хотя он уже так глубоко увяз здесь, что Центр в самом деле стал для него западней. Отсюда так просто не вырвешься? Да и кому он нужен? Брату, который всю жизнь пытается хоть как-то обеспечить свою семью? Нет, Ред ему не опора. Ему самому надо помогать. А больше... Больше у него никого нет — во всем этом огромном и бестолковом мире. Разве что фея, которую он повстречал в небе?
Он без спроса вошел в номер биохимика. Оливер лежал на тахте. На полу валялась книга, а на столике стояла почти пустая бутылка.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
