— Да, всё хорошо.
Голос вроде тоже мой…
Сказать, что дед ошибся, и я девушка? Почему-то страшно. Да я вообще в диком ужасе! Плевать на него! Пусть думает, что хочет. Может, так даже лучше.
— Скажи, — после короткой передышки обратился ко мне старик, зачем-то подходя еще ближе. Стукнул тростью по камню, из-за которого я чуть не грохнулась, и раздался глухой, твердый, настоящий звук. — Ты случаем не знаешь, какая из троп ведет к заставе? — Остановился в шаге от меня.
Понимая, что не очень тактично будет с моей стороны взять и отойти, я с недовольством уставилась на горбатого старца, видимо, желающего получше меня слышать. Вспомнив о его вопросе, снова огляделась: надо же, и правда, две тропинки, почти наглухо заросшие травой. Немудрено, что я их не заметила. Одна прямо вела, другая – влево, и обе куда-то вглубь леса.
— Простите, дедушка, не знаю, — качнула я головой и опять вернула свое внимание к странному персонажу, созданному моим воображением.
Удивительно было осознавать все происходящее настолько четко: таких ярких и натуральных снов я прежде никогда не видела. Однако же, меня озадачило появление старика. Я была уверена, что раньше его не встречала. Он действительно выдуман мною? Как-то страшно о таком спрашивать. Да и странный он какой-то. Заблудился, что ли? Хотя… почему нет? Может, и заблудился. Потому, наверное, ищет заставу. Военные должны подсказать направление.
— А сам дорогу куда держишь? — полюбопытствовал старик, протянул вдруг пальцы к моей руке, уцепился за рукав и резко дернул вниз, да с такой силой, что с трудом удержавшись на ногах, я вынужденно наклонилась и оказалась лицом к лицу со своим новым знакомым, от которого разило... перегаром?
Боясь пошевелиться, вгляделась в его спокойные серые глаза, изучающие меня. Даже дыхание задержала. А он просто смотрел и смотрел, совсем не моргая.
— Да вот… не знаю, — неуверенно призналась я, начиная придумывать план побега. Странный дедуля, еще и сильный. Уже сомневаюсь, что смогу от него удрать.
— Ты не из Бала́шек случаем? — удивленно спросил он и, отпустив мой рукав, толкнул в плечо.
Я невольно попятилась назад, размахивая руками и с изумлением глядя на старика. Нет, я не родилась в Бала́шках, но у меня там жила бабушка, поэтому… Стоп. Лес! Этот лес… неужели около деревни? Но разве он был настолько огромен?
Я завертелась на месте, пытаясь понять, те ли это деревья, что росли в том краю, только все равно не смогла узнать местность. Да и, может, эта часть леса мне и вовсе незнакома…
Как же бесит-то все! Сейчас в лоб спрошу, кто этот дед такой и где мы есть! И только я открыла рот, как старик первым задал вопрос:
— Как звать? Почему маленький такой?
Я прямо оторопела. Как-то нагло в такой манере интересоваться моим ростом. Сам-то ниже меня.
— Мало каши ел, — буркнула я тихо и раздраженно, но дед расслышал, правда, не совсем точно.
— Амака́ши? — повторил он за мной. Хах, еще и обзывается! — Хорошее имя, — быстро ответил старый сам себе, снова не дав мне и рта раскрыть. С чего оно хорошее? Сам же его только что придумал! — А рода какого, племени?
Да он издевается, что ли?!
— Мумба-юмба, — невольно со злостью выдохнула я, потирая виски.
Нервы-то не железные, все вокруг и пугало, и злило до безумия. Еще и голова болела от удара о землю. Да разве ж во сне такое бывает?
— Мумб Юн?! — почему-то охнув, переспросил глуховатый старик, и я нехотя кивнула: Мумб Юн так Мумб Юн, кому от этого легче? — А здесь ты чего забыл? — продолжил выпытывать назойливый старик, хорошо хоть не приближаясь ко мне.
— Погулять решил! — уже в полный голос отрезала я, желая, чтоб дед отвязался. У меня тут в голове черти что творится, с мыслями собраться пытаюсь, а он мешает!
Старикашка вдруг вытаращил на меня глаза, словно что-то страшное увидел – я и не думала, что они у него могут быть такими большими – и хрипло прошептал:
— Нашел, где гулять. Граница же совсем близко.
Приехали блин, что еще за граница?!
— Извините, но…
Я замолчала, внезапно почувствовав дрожь земли, с опаской взглянула на деда: он тоже ощутил это своими тремя ногами и теперь рассматривал траву.
Снова завертелась на месте, пытаясь увидеть хоть что-то кроме деревьев, но лес был слишком густой…
Резкий металлический звук: круто развернулась вправо, прислушалась. Много шума, топот, идут очень быстро, металл, скрежет, удары… Мотнула головой и вернулась к деду. Заметила его изучающий взгляд.
— Ты слышал чего?
Надо же, какой внимательный, ничего от него не укроется.
— Угу, — промычала я, чувствуя легкое головокружение, — чьи-то шаги.
Почему так передернуло? Почему чьи-то? Там же люди, много людей, вот и всё. Или не людей?! Прошлый сон ведь не вернется, а? Да и где эти некто, которых я слышу? Вроде же нет никого. Или они в лесу прячутся? Зачем? А может, я почти проснулась? Вдруг это Мишка по дому носится?..
Внезапный, пряный запах, как от черного перца, ударил прямо в лицо, и я закашлялась, не в силах нормально дышать. На мгновение перед глазами потемнело, все тело стало тяжелым, неподвижным, словно не моим, но с трудом я все же глубоко вдохнула, радуясь, что тьма вокруг начинает рассеиваться.
Что это? И почему так неудобно правой руке? Старик?! Почему он на мне висит? Тянет. Куда? Вижу, что раскрывается его рот, но не слышу и звука. Ну-ка, ну-ка, перестроилась на его волну…
Ах, ты! Что ж ты так орешь-то?!
— Скорей! Идем! Скорей! — и тычет тростью перед собой.
Ну раз надо – идем.
Действительно пошла за ним следом. Хах, какой прыткий, он мне еще и фору даст, когда надумаю от него убегать.
Вышли на тропинку, ведущую прямо, и я мгновенно отключилась.
Пустота…
Вновь звук металла. Вокруг лес, но темнее, деревья больше, выше и плотнее стоят, а возле стволов… булькающая вода, покрытая зеленым мхом? Болото?.. И этот запах… наверное, от листвы деревьев и прочей зелени. Присмотрелась получше. Что это? Что-то между деревьев. Громадные... Кто они?..
Одно из ближайших деревьев с хрустом накренилось, а затем, цепляя ветками товарищей и вызывая дрожь земли, с грохотом повалилось в болото, подняло настоящий фонтан из брызг. А по сверженному великану проехала здоровенная, накрытая пологом повозка. Сама, что ли, едет?.. Или же… Сбоку! Там люди! Хотя…
Нет, вовсе не люди! Что это за твари?!
Огромные, медленные из-за того, что их ноги находились наполовину в листве и воде. Красные глаза, будто маленькие лампочки, излучали свет, позволяя мне различить темно-зеленую, словно крокодилью, кожу. Следом за повозкой и этими существами шел жуткий и уродливый прямоходящий ящер, одетый в красные одежды. Разве что челюсть человеческая, и хвоста я не приметила. Если и есть, то, скорее всего, просто скрыт болотом. А за ним где-то вдалеке слышался треск ломаемых деревьев и новые удары об воду.
Их же здесь целое войско…
Я точно сплю! Потому что в реальной жизни такого…
Куда это он посмотрел? Остановился. Зарычал. Принюхался своим носом, больше похожим лишь на две ноздри, и взглянул… на меня?!
— Мы вас не тр-р-ронем! Идите.
А? Это он мне сказал?..
ГУХ-ГУХ-ГУХ!..
Что это? Эй, вы куда?..
Но картинка в ответ лишь вновь померкла и сменилась тьмой, пряча от меня этих существ.
ГУХ-ГУХ-ГУХ!..
Это что, мое сердце?! Так громко? Прямо в голове стучит. Плохо… Больно… В горле словно пробка застряла. Не могу дышать. Почему?!
Воздуха мне, воздуха!..
Резко вдохнула, и легкие будто свело судорогой. Как же больно-то! Черт, словно связку ножей проглотила. Дышать тяжело… Ну же!.. Еще один вдох!.. Сложилась пополам, чувствуя раздирающую боль где-то под ребрами. Голова закружилась пуще прежнего, теперь перед глазами то темнело, то светлело, и снова начинало тошнить.
Мир, остановись. Остановись, пожалуйста. Сейчас же наружу вывернет.
Решительно сжала кулаки, распрямилась под клокотание в груди и открыла глаза. Рядышком все еще стоял дед, кажется, он проверял мой пульс. В его взгляде читалось искреннее беспокойство. А я… я в который уж раз валялась на земле, точнее, на узкой тропе между деревьями.
— Внучок, ты как? — поинтересовался старик, вглядываясь в мое лицо. Только что он увидеть-то мог?
— Й-я-а-а ф-ф-фпа-а-аря-а-атке-э-э.
Какой «в порядке»?! Что у тебя с речью?! Ну-ка соберись!
Попыталась подняться. Старик решил мне посодействовать, чтобы я не упала. Да, он-то оказался более крепким, чем я. Кое-как удержала равновесие, и вроде больше не шатало. Только голова немного кружилась, да ноги были ватные. И все же, что произошло? Разве во сне такое бывает? И почему так темно?..
Тьфу ты, вот башка дурная!
Снова открыла глаза и увидела перед собой физиономию деда. Вцепился мне в руку, как клещ, да к себе прижал, чуть ли не повис на ней. Стоит, хлопает ресницами, выжидающе смотря на меня.
