офисных шкафов и завалов бумаги, со стороны одинокого фикуса звучит голос секретаря:
– А в этом кабинете у нас сидит Главный Бухгалтер.
Девочку повели показывать следующую зверушку – Бренд-менеджера. Хоть бы нам новенькую тоже представляли, а то какое-то одностороннее знакомство получается! Я со вздохом возвращаюсь к своим "баранам", то есть документам. И когда начнут их присылать с первого раза без ошибок? Эх.
В шесть часов я радостно выпорхнула из офиса, словив по пути пару недовольных взглядов и ядовитых пожеланий "хороших выходных". Я отказалась делать за Наталью Сергеевну отчеты, из-за которых обычно и сидела допоздна, и теперь она, похоже, вообще перестала со мной разговаривать. Ну и ладно, не маленькая, справится как-нибудь. Лёша уже ждал на ступенях театра, в пальто и тяжелых ботинках.
– Маня! Я уж думал вы не придете. Давайте быстрее, акт скоро начнётся.
Скользкие ступени норовили уехать из-под ног, пока я бежала ко входу, потом по блестящему кафелю к гардеробу и гладким гулким лестницам наверх, к балконам. Едва нашлись наши места, как раздался третий звонок, и свет погас.
Шла ненавязчивая комедия, и после спектакля, стоя в очереди за своими вещами, мы с Лёшей перебрасывались шутками и словечками из постановки, обсуждали игру актеров и декорации. С ним так весело! Но едва подав мне пальто, Лёша взглянул на часы, извинился и спешно ушёл.
Я проводила его спину недоумённым взглядом. Нет, конечно, я и не рассчитывала, что это приглашение выльется в настоящее свидание, с букетом цветов и поцелуями у подъезда, но уж проводить-то до дома мог, поздно ведь и темно! Сбоку кто-то толкнул, и я отошла в сторонку, завязывая на ходу шарф. Навалилась грусть. Кажется, что все вокруг пытаются обо мне забыть, как только появляется возможность.
Хорошо хоть Малыш меня не бросит. Как он там, один в квартире? Вздохнув, поплелась к выходу под руку со своим упавшим настроением. И где сегодня те бравые рыцари, которых воспевают в романах всех времён? Решительные, смелые и галантные?
***
…Темно. В это время она обычно уже дома… Ей весело, это хорошо… Не чувствую рядом никого, кто может защитить… Тревога, надо к ней… Дверь закрыта, не знаю город… Ей стало грустно, я ей нужен… Я – Хранитель!
***
Ночь захватила меня в свои объятия, едва за спиной хлопнула дверь театра. Стало ещё тоскливее – я единственная, кто собрался идти в одиночестве. Оглядывая парочки и компании, не сразу поняла, почему они вдруг стали шарахаться в стороны, а когда сообразила, не поверила своим глазам – на меня мчался Малыш!
Но я ведь оставила его утром в квартире, дверь заперла! Что же он натворил, раз смог выбраться? Как он меня нашёл? Лохматый динозаврик оказался рядом, весело гавкнул, заставив окружающих вздрогнуть, и запрыгал вокруг, виляя хвостом. Кто-то рассмеялся:
– Какой он у вас умный, мой при встрече всегда норовит лапы на плечи поставить и всего испачкать!
Компания ушла, не дождавшись от меня ответа, а я пыталась успокоить разыгравшегося щенка.
– Малыш, как ты меня нашел?
– Гав!
– Ну да, конечно, я так и подумала. Пойдем домой?
Сердится на него за то, что он так неожиданно появился и наверняка что-нибудь учудил в квартире, чтобы выбраться, я не могла – меня уже привычно окутал кокон обожания и чужой радости. Хандра обиделась и сделала ручкой, а я чувствовала себя нужной кому-то и защищённой.
Пока мы шли по освещённым улицам, Малыш всегда каким-то невероятным образом оказывался между мной и другими людьми, а если никого поблизости не было – отбегал подальше. Но едва мы ступили в глухие переулки, Малыш пошёл со мной рядом, иногда тыкаясь носом в ладошку – мол, я рядом, не бойся. Я в ответ трепала его по загривку и улыбалась – я и не боюсь!
– Мы почти пришли, через пять минут будем дома! – поведала я своему лохматику и повернула к арке во двор. И очень удивилась, налетев на собаку.
– Малыш, что такое? Нам туда!
Но пёс не собирался меня пускать, становясь поперек дороги всякий раз, как я пыталась его обойти.
– Ну что ты творишь, Малыш!
***
…Опасность… двое… злые… Ждут любого… нельзя ей туда… Был бы я в другом виде, прошли бы и здесь, но не сейчас… Пойдём, Хранимая, там делать нечего, там беда… Пойдём…
***
Я даже притопнула ногой для пущего эффекта, но пройти мне так и не дали.
– Ты что? Не хочешь туда идти? Но так короче. Мы идем домой, в тепло, к миске с кормом, понимаешь? Домой! Нет, не пустишь меня здесь? Ну хорошо, если ты уверен, пойдём длинной дорогой. Но мои промокшие сапоги будут на твоей совести, так и знай!
Услышав это и словно поняв мои слова, Малыш бодро потрусил вперёд, а потом резко развернулся и зарычал в сторону арки. Это длилось всего несколько секунд, но было страшнее, чем тогда, в квартире. Что-то мощное, вызывающее дрожь и животный ужас, было в его оскале, от чего волосы становились дыбом и страх льдинкой скользил по спине. А Малыш как ни в чём не бывало продолжил путь.
– Там кто-то был, да, Малыш? – тихо спросила я, стараясь держаться ближе к динозаврику.
Он только взглянул на меня, вильнув хвостом, и оставил вопрос без комментариев. И что я ждала от собаки?
Квартира оказалась в полном порядке. Дверь закрыта на три оборота, как и всегда, окна целы. Не могла же я утром его выпустить и не заметить? Да нет, точно помню: он гремел на кухне мисками, когда я уходила. Как же он тогда выбрался?
Ночью опять приснился Хранитель. Как и в прошлый раз, он сидел на кухне, пил клубничный чай из синей гостевой кружки и смотрел в окно. Пар поднимался едва заметной дымкой, и сквозь него интересно было смотреть на уличные огни. Мой гость сидел в темноте, и его присутствие совсем не пугало.
– Привет, – он обрадовался, увидев меня, и поднялся навстречу.
– Привет. Ты мне опять снишься, – улыбнулась я. – А ты исчезнешь, если я включу свет?
– Снюсь. Нет, не исчезну, но так красиво за окном. Давай немножко вместе посмотрим? – тихо поинтересовался Хранитель, словно боясь спугнуть тишину.
– Хорошо, – кивнула я, подходя ближе. Мой гость был прав, ночной город выглядел ярко и празднично, манил погрузиться в предпраздничную суету. Только у меня не было желания бродить в одиночестве между холодных бездушных витрин. Здесь, в компании Хранителя, мне было намного лучше.
Он отодвинул для меня стул,
