— Благодарствуем атаманы-молодцы, — бурлаки кланяются в сторону казаков.
— Круг окончен!
Казаки, подобно воде, отхлынули с площади и разошлись по своим делам, лето зиму кормит. Бурлаков увел Корнеев, а я, было, отправился к дому, но меня остановил отцовский окрик:
— А ну погодь.
— Да батя? — я обернулся в сторону отца.
— Иди-ка сюда, поговорим всерьез.
За все дни, что я нахожусь в новом теле, с Булавиным мне так толком поговорить и не удалось. Поэтому, я немного заробел. А ну, как решит воспитанием заняться. Что тогда? Хотя, чего раньше времени на себя тоску нагонять, посмотрим, что оно дальше будет.
Отец вошел в приказную избу, а я за ним следом. Прошли внутрь и оказались в просторной комнате. Окна раскрыты, светло. Немного пыльно, но целом вполне рабочая обстановка. Пара столов, табуреты, пара лавок, в углу печь, вот и все присутственное место. Никифор здесь раньше не бывал, поэтому все вокруг для меня в новинку, и я в нерешительности остановился в центре комнаты.
Булавин сел на табурет у стола, облокотился на него и чуть кивнул на лавку рядом с собой.
— Садись.
Я сел и мысли в голове помчались одна за другой. В чем дело? О чем отец со мной поговорить хочет? Может быть, почуял что-то, волчара степной? Нет, не должен. Глубокий вдох и спокойствие, ты всего лишь тринадцатилетний паренек, так что излишней суеты не надо. Жди первого шага от родственника и тяни паузу.
Молчание. Кондрат разглядывает меня и улыбается, наверное, вспомнил что-то хорошее. Наконец, он начинает говорить и спрашивает:
— Ты, почему не сказал, что чуть на реке не утонул?
— Когда? — попробовал я включить дурака.
— Десять дней назад.
— Ну, было дело, в сети старой запутался. А рассказывать об этом, так и причины нет, все уладилось, жив и здоров, и на реку просто так теперь не бегаю.
— Что-то ты не договариваешь, Никиша, и с того дня сильно изменился. Раньше, все больше с ровесниками по улицам гонял, а теперь гляжу, с оружием возишься, рассказы сторожей караульных, по вечерам слушаешь, а помимо этого, еще и «Часослов» треплешь. Неспроста это. Если головой ударился или болеешь, так лекаря искать станем. Говори без утайки, что на душе творится, а то, отведаешь плетки отцовской.
Это да, Кондрат такой человек, что может и выпороть, а про то, что резкая смена моего поведения может привлечь его внимание, я как-то и не подумал. А атаман-то хорош, за всем пригляд у него, вроде бы и мелочи, а он знает. В реке тонул, доложили, а были только мальчишки. Оружие брал, когда его не было, а он заметил. К кострам ночных караульщиков на воротах городка пару раз подходил, и тут кто-то доложил. Надо ответить на его вопрос, и ответить не просто так, на отстань, а всерьез, чтобы дальнейшие мои странности его не смущали. Поначалу была у меня задумка, толкнуть сказку про видения от Святой Богородицы, но, опираясь на воспоминания Никифора, я понял, что это не пройдет. Официально казаки православные, а на деле, каждый верит, во что пожелает. И отец мой, он вроде как старовер, на людях двумя перстами крестится, но религиозным человеком его назвать нельзя. В общем, время шло, надо было отвечать, и я решил, что, как пойдет разговор, так его и продолжить. Как там говорил один товарищ, резко ставший господином: «Главное дело начать, потом продолжить и углубить, а кончают пусть другие».
— Прав ты батя. Серьезное дело на реке было, чуть не утоп, и только когда вся жизнь перед глазами пролетела, тогда и смог из сети выпутаться, — исподлобья, я посмотрел на отца, увидел, что он меня слушает, и продолжил: — Как выбрался на берег, колотило меня сильно, и пока остальные ребята раков ловили, я за жизнь свою думал. Ведь ничего в ней сделать не успел, и если бы утоп, то и все, конец.
— Значит, гибели испугался?
— Нет, не этого, а того, что ничего для своего народа не сделал. Вот, и задумался я о том, что человек словно свеча, которую порывом ветра в любой момент задуть может.
— И что надумал?
— Решил, что пора за ум браться. Поэтому грамоту вспоминать стал, с оружием без твоего спроса возился, да рассказы сторожей ночных слушал. Песни, гулянки, да озорство, все это уйдет, а знания о мире, который нас окружает, да навыки воинские, они завсегда со мной останутся. Тебе помощник в делах нужен, так почему бы мне своему отцу не помочь.
— Вишь ты, — усмехнулся атаман, — помощник выискался. Мал еще.
— Чего это мал, — изобразил я легкую обиду. — Ты сам рассказывал, как в свое четырнадцатое лето уже под Азовом шарпальничал, а в пятнадцать к Волге ходил.
— Так то я…
— А я твой сын.
— И то, верно, сын. Однако в мое детство время смутное было, и не всегда по своей охоте я в степь уходил.
— Сейчас не лучше. Куда не посмотри, почти везде враги.
От таких слов атаман заметно растерялся и на миг замолчал. Затем, он достал кисет с турецким табачком, трубочку с серебряным ободком, не спеша, кресалом выбил огонь, прикурил от трута и, сделав первую затяжку, спросил:
— Что ты про врагов сказал?
— Говорю, что они вокруг.
— И кто же по твоему мнению нам самый главный враг?
— Царь, который свои загребущие лапы на Дон тянет, и желает нас в холопов превратить.
— Ты прав сын, да вот только все ли ты правильно понимаешь?
— А чего тут понимать, батя. Люди говорят, я слушаю и думаю, что к чему. Казаки на Дону еще до Золотой Орды и царя Батыя были, и всегда вольными оставались. Старики про это много говорят. А теперь что? Низовые казаки из старожил на месте сидят, денег накопили и мечтают только о том, чтобы их преумножить. Они власть, и царь этих собак со всеми потрохами купил. Солеварни казацкие по Бахмуту слободским полкам отдал, а они наши, и ты вместе с Ильей Зерщиковым и Игнатом Некрасовым их силой оружия обратно возвращал. Ладно, пока нас не трогают, но долго ли так продолжаться будет? Нет, беда близко, а нам деться некуда. На Украине Мазепа, пес царский. В Крыму татары, вражины стародавние. В Азове и Таганроге царские войска, выход к морю караулят, а все донское понизовье вместе с казацкими рыбными ловлями монахам да дворянам отписано. Сальские степи, казачьи исконные земли, калмыкам отданы, а они за это, в любой момент, по слову Петра Романова на нас кинутся. Путь на Волгу совсем закрыли, Царицын и Астрахань не для нас. Обложили Дон со всех сторон, мы теперь в осаде, и царь может поступить, как он хочет.
— Хорошо ты сказал, Никиша, по взрослому, так, как не всякий старый казак скажет. Видна моя кровь, — Кондрат положил трубку на стол, перегнулся вперед и потрепал меня голове. — Молодец, сын. И раз ты у меня такой разумник растешь, так может быть, скажешь, что надо сделать, чтобы волю свою сохранить?
— До этого я пока не додумался, батька. Есть мысли, да только без знаний они ничто, так, бред мальчишки.
— Бред или нет, а правильно мыслишь, и это главное. Выход всегда есть, только его найти надо.
Атаман встал, зашел за стол, порылся в сундуке и бросил передо мной кусок тонкой кожи, свернутой в продолговатый рулон. Что это, я понял сразу. Однако Никифор ничего подобного никогда не видел, и я спросил:
— А чего это?
— Разверни.
Рулон лег на стол, размотался и я увидел то, что и ожидал, наклеенную на кожу бумажную карту Войска Донского с прилегающими территориями, где были обозначены Волга с городами, Кавказ, Крым и большая часть Восточной Украины с Днепровскими порогами.
— Ух, ты! — выдохнул я. — Это что?
— Мапа, — сказал отец и, склонившись, начал тыкать пальцем в черточки и кружочки. — Вот это Дон, Волга, Иловля, Медведица. А вот Днепр, на нем Сечь, а здесь Бахмут, Таганрог, Черкасск, Азов и Кагальник.
— Это как на землю с высоты смотреть?
— Да, как с высоты. Но сейчас не про это, и раз уж у нас речь, про серьезные вещи зашла, то смотри. Ты не знаешь, что делать, дабы волю свою сохранить, и никто этого не знает, но многие про это думают.
— И ты?
— И я.
— Так и что?
— Момента ждать надо, Никиша. Быть к нему готовым, а затем, когда он настанет, не спать, а действовать. Самим против царя-тирана подниматься, и других поднимать.
— Своих казаков поднять можно, это понятно, а кого еще?
Булавин-старший задумался, тяжко вздохнул, что-то для себя решил и, глядя на карту, ответил:
— Крестьян, кто за свободу биться будет. Раскольников, кто веру свою готов отстоять. Стрельцов уцелевших. Джигитов степных, до горячей схватки жадных. Казаков на Сечи, Кубани, Тереке и Яике. А помимо них войска Максима Кумшацкого, который сейчас в царевой армии. Это 26 казачьих полков, больше 15000 сабель. Силу собрать можно, да только использовать ее надо с умом. Понял?
— Да, батька, понял.
— Тогда ступай домой и запомни, пока час не настал, никому ни слова, ни полслова.
— Буду молчать, — я встал с табурета и, повернувшись вполоборота, спросил:
