клубком на циферблате без стрелок. Иногда я выныривал на поверхность обыденных мыслей, словно кит за глотком воздуха, и обнаруживал, насколько эти мысли изменились. Секунды в безмолвии становились годами…
Меня несло над речкой мягким перламутровым потоком. Вслед за мной, то раздувая, то сдувая свой купол, плыла медуза. В её прозрачном теле мелькали желтые и оранжевые искры, а длинные щупальца сверкали красным. Я попробовал оттолкнуться от окружающей субстанции, словно пловец от воды. Это ускорило моё перемещение, но помогло не очень: медуза все равно двигалась быстрее и с каждой секундой приближалась.
Я оглянулся в поисках хоть каких-нибудь предметов, которыми можно было бы отбиться от наглой твари. Поток, который нес нас в своих «водах», постепенно заворачивал вверх. Поверхность речки отдалялась, мы неслись уже на уровне еловых вершин. До последних я при всем желании не смог бы дотянуться. Высоко в небе парила стая больших энвов, и мне оставалось только молиться, чтобы они не заметили погоню над дачным поселком.
Вскоре расстояние между мной и медузой сократилось до нескольких метров. Прозрачная бестия втянула в себя щупальца, сделала кувырок вперед и выбросила в мою сторону длинные красные нити, обвив ими мои руки и ноги. Мой энв выпростал свои отростки и перехватил ими щупальца медузы. Я стал срывать с себя обжигающие путы – они оказались прочными и скользкими. Медуза подтянулась ко мне еще ближе и резким движением нахлобучила свой купол прямо на мое лицо. Тысячи игл впились в мою физиономию. Преодолев сопротивление щупалец, я поднял руки, схватил упругий купол за извивающиеся края и рванул от себя. Мне показалось, что я пытаюсь оторвать собственную кожу. Я бы наверняка уже вопил от боли, но медуза не давала раскрыть рот. Она все глубже и глубже вгрызалась в мою голову. В отчаянии я забарабанил кулаками по прозрачному куполу, выбивая в нем вспышки оранжевых искр.
В этот момент рядом с нами возникло ещё одно существо. Его появление сопровождалось ударной волной, которая отшвырнула нас с медузой к еловым вершинам. Энв отпустил мое лицо, оттолкнулся от меня своими щупальцами и оценивающе «посмотрел» на новоявленного гостя. Я тоже бросил взгляд в ту сторону.
Десять черных глаз расположились на широкой голове сложным узором, из продолговатого тела торчали длинные плавники и двухметровые шипы. Это был абориген с Чибиса. Величественно взмахнув хвостом, он повернулся к медузе и издал короткий звук, напоминавший слог «то». Я взглянул на энва и увидел на его месте размазанную в кляксу студенистую жидкость, которая отлетала прочь, распадаясь на отдельные капли.
«Следуй за мной», – толкнулась в мой разум четко сформулированная мысль.
Я огляделся по сторонам. Внизу проплывали деревья, вокруг тянулись перламутровые струи потока, сверху к нам направлялась стая больших медуз. Заметили всё-таки. Оттолкнувшись от еле ощутимой субстанции, которая уносила меня все дальше от дачного поселка, я со всей своей невеликой скоростью направился к эфирной рыбине. Интуиция подсказывала, что самое безопасное место сейчас – под её широкими плавниками.
Вероятно, гость с Чибиса ожидал от меня большей прыти. Отряд медуз приближался довольно быстро, я мог не успеть добраться до эфирной рыбы. Поэтому та, взмахнув плавниками, устремилась ко мне навстречу. Через несколько секунд десятиглазое создание величиной с небольшой дачный домик оказалось прямо передо мной. Не останавливаясь, эфирная рыба открыла свой широкий зубастый рот и проглотила меня целиком. Не успел я ужаснуться, как по прозрачному телу, внутри которого я оказался, пронеслись цветные пятна, меня основательно тряхнуло, толкнуло вперед и вывалило на каменный пол.
Я привстал и ощупал свое лицо – оно было влажным и сильно болело. На ладонях осталась кровь. Скорее всего, она сочилась из многочисленных ранок, оставленных медузой. Потом я потрогал поросшие мхом плиты. Определенно, они были вполне реальны. Перламутровые переливы, окружавшие меня минуту назад, исчезли. Вокруг царил полумрак. Я обернулся и увидел огромную эфирную рыбу, которая парила в воздухе над полом. Её черные глаза пристально изучали меня.
– Где мы? – спросил я.
Потом вспомнил, что эфирные рыбы не разговаривают. А затем пришел ответ:
«Вы называете это место Полусумок».
Вот как. Мы на Чибисе.
Я осмотрелся. Мы находились в исполинском зале, который напоминал помещения Дома Снов, где мы с Оксаной нашли Чинги. На каменных стенах слабо светились рисунки, изображавшие различные сцены с рыбами в главных ролях.
– Вы можете перемещаться на такие большие расстояния? – поразился я. – Просто так, без звездолетов?
«Ты тоже можешь», – ответил абориген. И добавил: «Тебе надо вылечить раны. У входа в это здание находится базовый лагерь ваших ученых. Там тебе окажут помощь. Когда ты почувствуешь себя лучше, возвращайся сюда».
Великий Войд изменял меня, при этом сам он оставался неизменным. Его влияние ощущалось в движении галактик на его границе, при этом галактики никак не влияли на движение самого Великого Войда. Он был незримой причиной, вызывавшей к жизни многочисленные следствия. Его природа оставалась тайной, сокрытой в безграничном пространстве. Сокрытой ото всех, но не от меня.
Изысканный аромат тайны дразнил мою интуицию, яркие сполохи озарений прорывались в мой разум, драгоценные идеи чистой воды утоляли жажду знания, и громоподобные раскаты слов вытесывали в сознании познанную истину. Великий Войд щедро делился секретами со своим единственным обитателем…
– Скажите, э-э… Станислав, – обратился ко мне Пеничев. – а вот эти кактусы, в которые вы так неудачно упали, они с какой стороны Полусумка растут?
Руководитель археологической группы и, по совместительству, временно исполняющий обязанности главы научной экспедиции на Чибисе внимательно смотрел на меня, и в его взгляде читалось: «Да что ж ты так неумело врешь-то, Горин?»
В истории, которую я выдумал, пока шел к лагерю археологов, было полно нестыковок. Но ничего более вразумительного за полчаса не придумалось. Рассказать про медуз и путешествие с Земли в брюхе эфирной рыбы? Нет, спасибо. Запрут в изоляторе для сумасшедших, к бабке не ходи. А мне ещё на встречу с этой самой рыбой надо явиться.
– С северной, – ответил я.
Надеюсь, под многочисленными пластырями на моем лице не было видно, как я покраснел.
– М-м… Станислав, – не отставал Пеничев, – а вот эта спасательная капсула, в которой вы спустились на Чибис, она тоже где-то в северной стороне находится?
– Возможно, – пожал я плечами. – Я несколько недель плутал, пока к Полусумку не вышел.
– Несколько недель – это долго, – сочувственно покивал седой головой главный археолог. – Не мудрено в направлениях потеряться. Кстати, э-э… Станислав, вы нам не поможете?
– С чем? – насторожился я.
– У нас тут кризис, – сообщил Пеничев. – Продовольственный.
