Кассета отличается от обыкновенной дымовой шашки тем, что имитирует разрыв гранаты: сильный хлопок, фейерверк, горящие осколки – все как при прямом попадании из флэк-кэнона. Сделано это специально, ибо дымовая завеса от простой шашки сразу возбудит у противника подозрение, он поймет, что под ее прикрытием осуществляется скрытный маневр. А взрыв «флэка» по ходу боя – дело обычное. Не сразу разберешься что к чему.
Грета рывком большого пальца вытянула из корпуса кассеты сдерживающее кольцо, привела ее в боевое положение. Снова прильнула к Берету.
Хлопок! Фонтан искр, густой маскировочный шлейф…
Быстрей внутрь него, бросок назад, на старую позицию, к колонне. Одновременно девушка услышала вполуха, как за спиной сработала обманка. То есть из-за корпуса убитого призрака уже высунулось чучело. Все по плану.
В общих чертах наемница предполагала, из какого сектора работает вражеский стрелок, взяла его под наблюдение. Для чего распласталась на полу, оказалась на самом дне клокочущей завесы.
Уникальная маскировочная кассета из секретных арсеналов шаков испускала совсем не дым, а специальный поляризованный газ, имитирующий дым. Ноу-хау конструкторов вооружения. Поляризация молекул газа соответствовала поляризации молекул изопластика. Именно из него изготавливалась гибкая маска противогаза. В итоге воины шакристов могли видеть сквозь завесу, словно бы пробивая ее своим зрением, точно противотуманными фарами. Это как если смотреть сквозь открытые жалюзи с мелкой ячейкой – создается впечатление, будто взору что-то мешает, но общая картина вполне ясна.
Снизу маскировочный газ пожиже, Грета знала по собственному опыту. Поэтому и залегла на пол, взяв лайтган на изготовку.
Снайпер «Подземных Ящеров» не заставил себя долго ждать. Клюнул на ложную цель – обманку, – как на подсадную утку. Он-то Грету не видел. Открылся. Зато наемницу «дымовые жалюзи» не подвели.
– Вот он. На, получи!
Оружие в руках диверсантки коротко зажужжало, генерируя боевой луч.
– Берет безголовый, – не без злорадства прошипела Грета.
Теперь уже безголовый… Голова и вправду откатилась в сторону, покинув своего хозяина.
– Не приставай к женщинам, когда они этого не хотят, – прочитала напоследок нотацию Груня.
Сварабея на плече недовольно хрюкнула. Диверсантка давно научилась распознавать эмоции подружки по ее звукам. Вероятно, ящерка хапнула гари, и та ей не понравилась. Еще бы. Малышка закашлялась. Девушка передвинула кровососку в родной карман, застегнулась.
…К сожалению, маскировочный газ обладал слабой устойчивостью – быстро распадался на составляющие и рассеивался. Но какое-то мгновение еще можно было воспользоваться невидимостью. Груша, разумеется, не упустила свой шанс, быстро огляделась по сторонам.
Как-то так вышло, что почти никого из команды Бора в живых не осталось. Призраки озверели. Правда, копошилась еще какая-то группка своих в дальнем конце галереи, оборонялась, там, за рухнувшей пожарной перегородкой. Но до нее слишком далеко, не пробиться. Все пространство насквозь простреливается. Надо уходить самостоятельно, с теми, кто здесь, под рукой, куда-нибудь в боковую выработку. Уходить немедленно, пока еще не поздно!..
Глава 3
Неожиданно мысли Груни перебил голос Полины, первой помощницы ефрейтора Кривна. Он прорезался в эфире на групповой частоте. Разведчица в отличие от шефа действовала строго по уставу – точно придерживалась установленных кодов. Сообщение разведчицы, переведенное на обычный язык, звучало бы примерно так: «Боец Полина докладывает сержанту Бору. Ефрейтор Кривен тяжело ранен при подрыве фугаса Ф-5. Цель подрыва не ясна, она никак не согласовывается с конкретным приказом, отданным звену. При взрыве повредились также ворота номер сто двенадцать, ведущие к местоположению основной диверсионной группы. Нарушена герметичность межтоннельной изоляции. – И далее Полина предупреждала спутников. – Здесь полно грехенов. Живых! Примите меры к защите личного состава» Т. е. всем бойцам необходимо было срочно включить функцию противогаза, надеть перчатки; не оставлять на теле ни одного открытого участка кожи, чтоб не подвергнуться укусу насекомых.
Полученные разведданные проливали свет на причины странного поведения ефрейтора Кривна. Ну конечно, грехены! Признаться, версия об этих маленьких гадких бестиях сразу же пришла на ум половине шакристов, как только в наушниках раздался обезумевший голос шефа разведки.
Но… как говорится, не рой яму другому… Наступили на собственные грабли…
Предыстория несложная.
В течение последних суток Кремовые Береты буквально замордовали шаков. Наверное, грех с их стороны было бы не воспользоваться безусловным позиционным преимуществом. Они и воспользовались. До упора! Все бойцы спецназа прекрасно владели приемами скрытой партизанской войны в условиях катакомб с искусственной гравитацией. Недаром же Кремовые Береты именовали себя «Подземными Ящерами». Было за что. Уж кто-кто, а Береты безошибочно ориентировались в бесконечных многоуровневых подземельях космического форпоста. Похоже, они знали назубок, как свои пять пальцев, запутанный план катакомб. Незаметно пробирались в любую точку скрытыми ходами, спрятанными в замаскированных полостях.
Очевидно, следует пояснить, что по всему астероиду стены скальных выработок были облицованы композиционно-металлическими панелями, которые покрывались тонким, но эффективным слоем защитной брони. Теоретически в любом месте под стеновыми панелями мог располагаться вход в служебный лифт, лаз в соседнюю галерею, переход на другой уровень подземелья или, скажем, грот с хранилищем оружия, а также боеприпасами к нему. В общем, все, что угодно.
И в своей каждодневной практике призраки великолепно использовали все вышеперечисленные сюрпризы. Они постоянно сбивали диверсионной группе шакристов все карты, появлялись в самых неожиданным местах в самое неожиданное время. В итоге команда Бора никогда не чувствовала себя в катакомбах «Верхнего Узла» в безопасности. Кремовые Береты без устали напоминали незваным гостям, что те на этом космическом объекте всего лишь чужаки.
А за последние сутки напряженность в противостоянии между наемниками шакристов и комендантским спецназом форпоста ощутимо возросла. Как только диверсионная группа Бора спустилась на седьмой уровень форпоста, используя для этого различные вспомогательные боковые шахты, не столь защищенные, как основные; вскрывая для этого поочередно плазменными резаками защитные перегородки, так призраки сразу же стали одолевать шакристов по-черному – не давали им ни сна ни продыху. Постоянно атаковали, караулили все возможные ответвления в боковые выработки. Дважды без единого звука похищали (или уничтожали?) разведгруппы шаков – по пять человек в каждой! Опытные бойцы исчезли бесследно, точно миражи в пустыне – ни слуху ни духу.
Так, может, где-то здесь и скрывался арсенал ПК-33, тот самый тщательно охраняемый объект, который разыскивали наемники?
Тогда сержант Бор, как руководитель группы, решился на применение грехенов. С их помощью он надеялся освободиться на какое-то время от плотной опеки со стороны призраков, что, в свою очередь, позволило бы разведчикам тщательно обследовать кольцевую и прилегающие к ней галереи седьмого уровня.
Грехены, выпущенные на свободу из специального контейнера, сохраняют активность всего лишь в течение полусуток. Затем отмирают. В походном контейнере они пребывают в анабиозе – заторможенном обездвиженном состоянии с замедленными жизненными реакциями. Достигается такое состояние путем воздействия на насекомых нейтрализующим газом. А вообще метаболизм у грехенов высочайший. Букашки все время в движении. После выхода из вынужденной спячки им постоянно требуется подпитка. Едят же они только искусственно выведенные грибы. В отсутствие таковых набрасываются на любых животных, у которых сосут кровь, дабы восполнить энергетические потери. В итоге не только убивают невольных доноров, но и сами погибают, так как никакая пища не способна заменить для грехенов пропитанную специальными ядами растительную ткань грибов. Выращивают сие лакомство для маленьких монстриков на подземных фермах в агрессивной химической среде. И вся последующая жизнь летающих кровососов ориентирована на указанную среду – ядовитые твари из ядовитого мира. Круговорот опасной гадости в природе, вернее, не в природе, а в секретных лабораториях шакристов. Шаковским специалистам по биологическому оружию удалось скрестить гены крупных тропических летающих паразитов, наподобие малярийных комаров, с генами очень ядовитых пауков, обитающих в прохладных пещерах Четвертой Планеты Бути. Но пищеварение вновь созданных тварей отличалось весьма странными особенностями. Грехены идеально приспособились к трудно усвояемым химическим соединениям. Однако не имели возможности эффективно переваривать обычную органику. От своих прародителей ядовитые паразиты унаследовали в качестве инстинкта тягу к вампиризму, но кровь животных не казалась им особенно вкусной и приятной, поскольку категорически не совмещалась с уродливым метаболизмом.
