По большому счету, грехены – несчастные создания. Впрочем, как и все те, кто повстречался у них на пути…
Укушенного паразитами человека ожидала медленная и мучительная смерть. Сначала пострадавшие теряли разум – незаметно для самих себя. Под воздействием коварного яда люди начинали совершать непредсказуемые поступки. Что, собственно, и доказал неадекватным поведением ефрейтор Кривен – доведенный до сумасшествия, взорвал фугас; он себя уже не контролировал. А в дальнейшем – через несколько часов – его ожидал паралич, страшные судороги по всему телу, кровавая пена изо рта и, как следствие, удушье… Одним словом, врагу не пожелаешь…
Шакристы хотели устроить ловушку грацам и землянам, а попались на собственную удочку сами. Контейнер с грехенами – термостатическую колбу размером с крупное хозяйственное ведро, почти бачок – в кольцевую галерею седьмого уровня разведчики вынесли еще вчера утром, более суток назад. А сегодня отправились на контрольную проверку. По идее, летающие убийцы должны были обезвредить всех призраков, а также прочих непрошеных соглядатаев, шастающих по тоннелям, и до сего времени погибнуть от истощения сами. Но произошел непредвиденный сбой. Биологическое оружие почему-то обрушилось на головы своих же хозяев.
Либо грехены обнаружили в подземельях Верхнего Узла необходимые для их жизнедеятельности ядовитые грибы, что само по себе весьма сомнительно. Либо Кремовые Береты имели на вооружении собственных грехенов, таких же, как и у шаков, и ответили диверсантам сюрпризом на сюрприз, что, в общем-то, не менее сомнительно…
На самом деле все гораздо проще. Охрана форпоста вновь блеснула неподражаемой военной выучкой. Она готова была противостоять любым уловкам и хитростям противника. Призраки сразу же обнаружили грехенов и правильно классифицировали биологическую опасность. Действительно, откуда, скажите, на одиноком астероиде, стремительно несущемся сквозь безвоздушное пространство, взяться вдруг летающим комаринноподобным насекомым? Болот, где могла бы разводиться эта гадость, на космическом объекте, под завязку набитом войсками и вооружением, не наблюдалось. Логично.
Кремовые Береты действовали быстро и грамотно – закачали внутрь опасной галереи парализующий газ. Насекомые попадали на пол, но не погибли. Наверное, именно этого «Подземные Ящеры» и добивались – перенацелить биологическое оружие на тех, кто его применил. Вторым этапом Береты запустили в пораженный тоннель газообразный охладитель и напрочь отрубили вентиляцию. Охладитель тонким слоем завис над полом и как бы законсервировал насекомых.
Разведчики ефрейтора Кривна на первых порах после проникновения в опасную галерею защитили шлемы противогазами и соблюдали все другие меры предосторожности. Но убедившись, что весь пол усыпан мертвыми букашками – якобы мертвыми! – диверсанты расслабились, тревога осталась позади. И неудивительно, грехены давно должны были загнуться. Чего бояться? На дрожащий слой охладителя внимание никто не обратил. А может, в полутемном тоннеле его просто не заметили. Плафоны-светильники под потолком, как и в других неиспользуемых напрямую помещениях Верхнего Узла, тлели еле-еле.
Разведзвено продвинулось далеко вглубь чистого, как им казалось, коридора, приступило к его тщательному осмотру. А в это время в открытую дверную створку из соседней галереи попал теплый воздух. Охладитель смешался с ним, потерял замораживающую активность. Грехены стали оживать. Вот тут-то и началось по-настоящему «веселенькое» приключение Кривна с подчиненными… а далее инфицированный ядом ефрейтор потряс «ангельским» голоском открытый эфир.
Грета на всякий случай проверила застежки на груди. Глухо, как в танке. Сварабея не задохнется, кислорода потребляет очень мало. Привыкшая. В случае чего может сама впасть в анабиоз. – Тьфу, блин, не хватало еще грехенов», – мысленно чертыхнулась Грета. И, как это часто случается, напророчила…
Сзади наемницы, метрах в десяти за спиной раненого сержанта, располагалась еще одна временная противопожарная перегородка. Неожиданно кто-то долбанул в нее из гранатомета изнутри изолированного отсека. Вероятно, там тоже кипел бой или просто засели призраки. Перегородка с грохотом лопнула к чертовой матери, обрушилась на пол, подняв клубы пыли. Не успела пыль осесть, как из облака строительной крошки прямо на Грету спикировали они, голубчики – грехены. Наемница знала, что противные букашки любят атаковать сверху, плотными стаями, точнее, роями. В центре каждого из них располагалась крупная самка – матка, предводительница стаи.
Жужжащий темный клубок роя накинулся на Грету, стремительно затмевая обзор.
Девушку вновь спасла только сноровка. Она откинулась на спину, уперлась лопатками в пол, вскинула оружие. Пальцы сами собой перевели лайтган в режим огнемета. Пошла кислородная накачка. Груня дала по тучке кровососов короткий, но мощный залп с круговым распылением. Регулятор раструба – в крайнем положении. Пламя объемным синеватым грибом с отвратительным шипением отпочковалось от ствола «лайта». Пшу-у-х-х!!! Рванулось навстречу рою. Крупные насекомые затрещали в огненном потоке, словно попкорн в микроволновке: хлоп-хлоп-хлоп… Но матка грехенов, видимо, почувствовала в самый последний момент опасность, попыталась увести стаю в сторону. Умная, гадина! Груше пришлось увеличить накачку «лайта» почти до максимума и проводить кипящей струей пламени ускользающий рой. Задумка удалась в полной мере. Снова затрещал «попкорн»: хлоп-хлоп-хлоп… От летающих бестий не осталось и жалких огарков – полная кремация. На распластанного на полу сержанта Бора выпал из облачка лишь легкий прах, словно рассеянный табачный пепел.
Грета автоматически глянула на индикатор энергообоймы лайтгана. Думала, он уже «пустой». Но нет. Индикатор показывал тридцать восемь процентов. Терпимо. Ощупала подсумок, запасная обойма на месте. Хорошо.
Сержант вопросительно глянул на свою спасительницу, показал глазами на боковую выработку – противопожарка ее почему-то не заблокировала, – дескать, пора смываться. Грета согласно кивнула. Она отлично понимала, в типовом контейнере размещается до пятнадцати роев грехенов. Скоро здесь может показаться еще одна тучка. А полностью уберечься от этих тварей очень трудно, даже в усиленной экипировке. Обязательно найдут щелку в одежде, под складкой ремешка, отыщут лоскут ткани, оторванный по ходу боя и т. д. Короче, букашки – прирожденные убийцы. Но стоит ли удивляться? Для убийства их, собственно, и вывели в тайных лабораториях.
– Поместить бы сюда тех лаборантов, «гениев», – со злостью прошипела Грета. – Тупицы!
Низом-низом, верткой змейкой девушка подобралась вплотную к Бору.
– Уходим, – крикнула она командиру на личной волне.
– Уходим, – подтвердил шеф.
Кстати, переключались волны посредством голосовой команды. Так что с выбором нужной частоты в радиоэфире проблем не возникало: ни у Бора, ни у Греты.
– Идти сможешь?
– Нет, – скривился сержант. – У меня в ранце Такса. Достань.
– С управлением справишься? – спросила Грета.
– Вряд ли. Боюсь выронить. Руки дрожат. Слабость во всем теле. Что-то внутри не клеится. Перекинешь меня через локоть.
– Хорошо.
Наемница, не церемонясь, одним резким движением перевернула сержанта на живот. Ранец у него за плечами. Попыталась расстегнуть. Не поддается, заела застежка. Грета схватила лайтган, пережгла на хрен горловину мешка. Вытянула Таксу. Примерила на ладони рукоятку. Ничего, удобная, как в тренировочном зале.
Такса или, по-научному, гравитационный поводырь – хитроумное техническое устройство в виде трости, инструкторы говорят, в виде контактного рычага. По форме устройство и вправду представляло собой телескопический раздвижной рычаг. Длина его варьировалась от тридцати сантиметров – с тем, чтобы аппарат в сложенном состоянии легко помещался в обычный ранец – до полутора метров. «Игрушка», надо сказать, дорогая. Не случайно из всей команды она оказалась только у командира. Суть ее действия в следующем. Человек на бегу держит трость впереди себя, словно слепой, который ощупывает палочкой дорогу. Трость, используя вектор гравитации, взаимодействует с поверхностью земли – притягивается к ней. Но не прилипает, а скользит в том направлении, куда ее ориентирует бегун. Таксу можно настроить на необходимую скорость движения, и тогда она будет тянуть за собой путника, точно собачья упряжка в тундре. Бег с гравитационным поводырем напоминал Груше на тренировках розовое детство – когда она носилась по двору за велосипедом старшего брата, вцепившись руками за багажник двухколесной машины. Естественно, бежать на буксире гораздо легче, чем самому. Только успевай переставлять ноги, чтоб не свалиться. На занятиях наемников обучали, как правильно выбрать необходимый темп, чтобы не сбиться с ритма.
