Хм, а ведь Елка был прав... мимо мы бы точно не прошли.
Представшее моим глазам поместье рода Элрон было просто невозможно не заметить. Начнем с того, что располагалось оно вокруг дерева прямо-таки исполинских размеров, причем растение было уже настолько древним, что я даже примерно не могла определить его вид – несущие листву ветки терялись где-то высоко-высоко над головой и отсюда казались однородной шевелящейся зеленой массой. Поймав последнюю мысль за хвост, я невольно передернула плечами. От собственного сравнения было как-то не по себе. Но что поделать, если эльфийская часть моей крови спала беспробудным сном всю мою жизнь и проявлять себя хоть как-нибудь явно не собиралась.
Кстати, когда говорят, что ушастые растят себе дома – врут. Ну, в каком смысле врут? Сильно недоговаривают. Дома они себе строят сами, но обычно делают это вплотную к тотемному древу-хранителю, а потому часть стен жилища действительно продолжает жить и развиваться, но это касается лишь внутренних, самых важных для семьи комнат. Внешние же фасады созданы их руками. Да-да, именно руками. При всем своем снобизме и могуществе эльроу по старинке любовно вырезают из древесины все эти украшательства и орнаменты. Смотрится это, впрочем, довольно мрачновато – из-за кроны исполинского дерева солнца проникает мало, а все эти объемные декоративные элементы создают какую-то устрашающую тень. Бррр...
– Жутковатое зрелище, не находите? – созвучно с моими мыслями произнес Констан. Я оглянулась на приятеля. Он стоял позади меня и точно так же, как и я пару мгновений назад, запрокинув голову, смотрел на практически полностью скрытое ветками небо. – Прямо мурашки по коже.
Я невольно кивнула. Говорить вслух что-то подобное мне не хотелось – Лес мог и услышать. А мне совсем не хотелось ссориться с чем-то настолько могущественным. Да-да, я только здесь, стоя в нескольких десятках шагов от поместья Елки, осознала, насколько здесь силен эльфийский дух-хранитель.
– Извините, – голос подал тот самый эльроу, что и вел с нами переговоры с самого начала. Обращался он, кстати, почему-то ко мне. Я, решив не заморачиваться лишний раз, посмотрела на ожидавшего моего внимания лесного эльфа. – Леди, здесь мы вас покинем. Милорд уже знает о вашем появлении. Он встретит вас у ворот.
Я уж хотела было кивнуть, но ответа от меня явно не ждали. Крикнув что-то своим товарищам, эльф весьма быстро удалился. Я, тяжело вздохнув, оглянулась на своих спутников.
– Ну что? Пойдем? – и сама, подавая пример остальным, направилась к этому жуткому дому. Нет, я понимаю, что для самих эльфов он чудесен и прекрасен, но у меня, как сказал Констан, мурашки по всему телу бегали от одного взгляда на него.
Елка нас действительно встречал. Он стоял во главе небольшой делегации мрачных эльроу и буквально сиял улыбкой, отчего лица сопровождающих его эльфов казались еще угрюмей, чем были на самом деле.
– Крис, принцесса! Ты просто не представляешь, как я рад тебя видеть! Я уже заждался, извелся весь! – эльфийский лорд в одно мгновение оказался рядом со мной и, кажется, даже руки вытянул с явным намерением меня обнять, но вовремя спохватился и ограничился лишь счастливым щенячьим взглядом. Впрочем, уже мгновение спустя он привычно переключился на что-то не относящееся к делу: – Кстати, у нимф как раз к зиме поспевает удивительное вино. Его ценят буквально на вес золота, но эти вредные создания отказываются его продавать, представляешь! Исключительно – в дар! Так что будешь в их краях, не забудь выпросить для меня бутылочку, хорошо?
Я поспешила уверить буйного эльфа, что непременно и обязательно. Он просиял довольной улыбкой, кивком поприветствовал всех моих спутников... а вот дальше случилось что-то вовсе невозможное: увидев выглядывающую из-за спины Миялы Лиа, Марсельян Элрон, представитель одного из двенадцати старших эльфийских родов, преклонил колено и даже удосужился каким-то волшебным образом приложиться губами к ее маленькой ручке.
– Рад приветствовать вас в своих землях, маленькая госпожа, – широко улыбаясь девочке, произнес он. – Надеюсь, вы не обойдете своей милостью мой скромный род.
Лиа, испуганно вцепившаяся в руку Миялы, смущенно кивнула. Неуверенно и молча, но с самым серьезным видом.
Вот вам и приехали в гости, называется. Интересно, к чему это все приведет, а?
Глава 4. О пернатых эльфах, цветах и дуэлях
После столь занимательной встречи нас оставили в покое. Нет, Елка, разумеется, время от времени появлялся в отведенном для нас крыле дома, но это были какие-то бестолковые встречи. От приносящих еду слуг и то пользы было больше, чем от нашего гостеприимного хозяина. Впрочем, от этого странного эльфа я много и не ждала. Приютил и ладно, а с остальным разберемся со временем.
В общем, так получилось, что мы одну клетку променяли на другую. Что у темных нас настоятельно просили не мелькать за пределами наших покоев, что у лесных... Наверно, это что-то вроде особенности эльфийского гостеприимства. По крайней мере, в какой-то момент я начала думать именно так и, как следствие, в конце концов, перестала обращать внимание.
Первое время мы вели себя довольно скромно и даже послушно (со скидкой на наше призвание, конечно), а потом нам это все надоело. Оно и понятно: кто ж удерживает боевых магов в четырех стенах? Исключительно те, кто хочет от этих самых стен избавиться. Ну, деятельны мы от природы – де-я-тель-ны! А уж наша группа в свое время не раз столицу с ног на голову ставила...
В итоге, наплевав на все инструкции Елки, мы стали время от времени выскальзывать из своих комнат... И тому даже было вполне понятное объяснение: надо же было нам хоть немного осмотреться, верно? Правда, себе в оправдание могу сказать, что делали мы это исключительно в те моменты, когда были уверены, что ни с кем не пересечемся. А что? Внутренний эльфийский садик ночью оказался даже прекраснее, чем днем. А как эффектно в темноте смотрятся бабочки-иллюзорки! Разноцветная пыльца с их крыльев в полумраке начинает светиться и оставляет в воздухе легкие искрящиеся дорожки, кажущиеся продолжением самих летуний. Цветов, правда, меньше, это да. Многие соцветия с темнотой закрываются и лишь маленькие светло-голубые звездочки покрывают все пространство вокруг... Сорняк. Всего лишь сорняк, на присутствие которого в саду легче плюнуть, чем бороться с этим, но ночью в неясном рассеянном свете ночных ламп и бабочек-иллюзорок... Волшебно. Другого слова просто не найти. Неудивительно, что Мияла и Лиа влюбились в этот уголок сразу же, как увидели. Так и получилось, что почти все ночи мы стали проводить в эльфийском саду. Чем в это время занимались остальные, не знаю, но думаю, что и они не сидели на одном месте: ведь родовое поместье одного из старших родов эльроу это так загадочно и интересно... в общем, если бы не необходимость присматривать за двумя неуправляемыми девицами-дроу, я бы сама не отказалась пошарить здесь по темным уголкам.
К сожалению, Миялу и Лиа сразу же по прибытии скинули мне со словами: «Ты мать, ты и следи!». О том, что у юной жрицы вообще-то свой родитель есть, никто, разумеется, вспоминать не пожелал. Я уж было хотела спихнуть всю ответственность на Сабрису с Мадлен, но эти две девицы как-то незаметно затерялись в коридорах поместья Элрон. Когда я спросила о них у Елки, тот лишь отмахнулся и сказал, что у альвы и полукровки проблем в его землях точно не будет. Кстати, о том, что у нашего дракона был папа-эльроу, я вспомнила только после его слов... Ну что поделать, если драконьи гены Мадди бросаются в глаза сильнее? У меня, между прочим, тоже ушки чуть острые, но я же себя эльфом не считаю!
В итоге, за неимением других кандидатов, именно я оказалась главным смотрителем в этом детском саду. Устало прикрыв глаза, я откинулась на спинку скамьи. Энергии у меня явно было меньше, чем у моих подопечных. Что Мияла, что Лиа были способны носиться по каменным дорожкам бесконечно. Вначале они ловили бабочек (к счастью, те были достаточно шустры и пугливы, чтобы не попасться в руки этим хулиганкам), потом забрались в беседку и некоторое время шушукались, таинственно переглядываясь между собой, и только после всего этого убежали куда-то. Идти их искать не хотелось. Да и что они могут здесь учудить? Сад не настолько большой, чтобы в нем потеряться. Плюс он внутренний, а потому за пределы поместья даже этим разбойницам так просто не выбраться... В общем, пять минут отдыха я вполне могу себе позволить...
Проснулась же я от того, что кто-то теребил меня за рукав. Я открыла глаза, уверенная, что это Лиа. Говорить девочка не любила и внимание в основном привлекала прикосновениями и жестами. Вот и сейчас она стояла рядом со мной и с сияющей ангельской улыбкой протягивала мне цветок.
Постойте! Цветок?! Откуда она его могла взять в эльфийском саду?.. И не говорите мне, что просто сорвала, ибо это наихудший вариант!
