*
Белозерье, как и Лесовье, где жила два года Ведеслава, было зажиточным местом. Даже имелся свой постоялый двор, в котором отдыхали купцы и странники, ищущие приключений.
Девушка была здесь много раз, в то время, когда цвели белые и желтые водные лилии. Собирала их для лекарств, останавливаясь на несколько дней. От того и некоторых жителей знала. Вот только было это хорошо или плохо в ее нынешней ситуации, она сказать не могла.
Их лошади неторопливо ступали по глинистой дороге, провожаемые взглядами местных жителей. Большинство из них смотрели без единой эмоции, принимая как данность проезжавших мимо их домов путников.
Другие были более настороженными и неприветливыми. Особенно сильно разглядывали Владислава, который по идеально ровной осанке и стрижке волос не походил на простого работягу.
Они подъехали к трех-этажному, большому зданию с деревянными буквами над входом. Корчма.
— Ведеслава! Давно тебя не видно было здесь. Я и соскучиться успел, — не успели путники спешиться, разминая ноги и поясницы, как к ним выскочил темноволосый, широко улыбающийся парень.
— Привет, Яр, — отстраненный кивок Веды ясно говорил о том, что радости знакомого она не разделяла.
Но, как оказалось, его это совершенно не обидело, словно ему было не привыкать. Он без стеснения налетел на девушку, сжимая ее в крепких объятиях, и отпустил только, когда пересекся взглядом с Владом.
— Наконец-то обзавелась дружком, Веда? Надоело ходить без ласки? — ядовито поинтересовался Яр.
— У нас с Владом общее дело и общая цель, — скептически фыркнула девушка. — А ласки, о которых ты говоришь, интересуют только тебя.
Яр громко хохотнул, взмахом руки приглашая двух гостей зайти в корчму и немного расслабиться. Лошадей забрал не самый трезвый конюх, но парень уверил, что тот свое дело знает.
Внутри было малолюдно. Всё же время указывало на то, что все жители этого места работали, и придут только к вечеру, если вообще придут. Яр пошел к самому дальнему столу, знаком призывая принести выпить и закусить.
— Общее дело, говоришь? Ты тоже знаток трав и всякой нечисти? — обратился к Владу Яр, изредка бросая взгляд на висящий на его поясе меч.
Охотник почувствовал на себе незримый взгляд Ведеславы, который призывал его молчать о знаке белого ворона на груди. Хотя девушка и делала вид, что разглядывала потрескавшуюся картину на стене.
— Вроде того. Я помогаю ей, а она мне, — кивнул Влад, чувствуя, что его ответ был самым верным и безобидным из всех возможных.
— Ясно, — протянул Яр, первым хватая одну из принесенных кружек. Веда воздержалась. Владислав с подозрением поднес к рту, немного отпив. Горечь ударила по языку и горлу. Владу потребовалось немало усилий, чтобы вновь вдохнуть и не закашляться. И когда ему это удалось, а кружка с хмельным напитком вновь оказалась на столе, он заметил, как улыбается девушка, от которой не скрылось его недавнее состояние. Яр же жадно выхлебал половину своей кружки, закусывая всё это чесночным хлебом.
— У меня есть просьба, не бесплатная, само собой. Если бы ты не явилась сама, завтра бы кого-нибудь отправил за тобой или сам приехал. Ты помнишь Триозерье недалеко отсюда? А рядом там болото ещё было?
Веда нахмурилась, прекрасно понимая, что просьба вряд ли будет связана с простым поиском лекарственных трав. В этом месте есть свой лекарь и по совместительству травник — старичок без всякого мастерства, просто знает несколько рецептов, но зачастую его знаний хватает, чтобы снять жар да простые раны залечить.
Девушка знала, о каких озёрах и болотах говорил Яр. Из-за них эту деревню и прозвали Белозерье. Вода в них чистая, прозрачная, много цветов и трав на берегу растёт, на кувшинках греются лягушки, пока их не вспугнет какая-нибудь птица.
Болота менее приветливы, но и туда Веда ходила за некоторыми растениями: корешками камыша, калганом, жабником. И ни разу никто не пытался утопить её или завести куда. Здешний люд научился жить рядом с нечистью, проводил обряды, приносил дары.
— Ну, помню, — наконец отозвалась травница. — Просьба-то какая?
— А змея тамошнего помнишь? Ты же встречала его там, я помню, ты рассказывала, — громко прошептал Яр, перегибаясь через стол.
— Ну, случилось однажды, года полтора назад было, — кивнула Веда, а Влад замер.
Он слышал о болотных змеях. Неоднозначные вещи о них говорят и пишут. Даже среди Воронов никто толком сказать не может: друг он или враг. Чудовище с длинным скользким телом, широкой головой и огромной пастью. Зубы длинные и острые, особенно передние два, с которых капает яд.
Змей хранит болота и озёра, следит, чтобы вода не застаивалась, не цвела. Оберегает рыб и животных, приходящих на водопой. Людей не трогает, чаще всего не трогает.
Бывали случаи, когда змей травил путников, насылал видения, заставляя их мучиться. Или сам менял свой облик, мороча голову.
И Веда когда-то встречала одного из них…
— Он стал жрать людей. Утаскивать в трясину. Дед Свят говорит, видел, как кто-то водяного утащил, только пузырьки вверх и пошли, а после вода в зеленый окрасилась. Кровь у водяных зеленая, — напряженно вещал Яр, закончив свою кружку и приступив к той, которую принесли девушке.
— Святу давно всякое чудится, ты сам говорил. На кой Змею своих же пожирать? Другой кто-то у вас завелся. Отправьте письмо в столицу, Вороны разберутся, — ответила Веда.
— Мы отправляли, два месяца нет ответа. Плевали Вороны на нас, а мы гибнем. Посмотри, Ведеслава, может, захворал наш Змей, а ты поможешь ему, — взмолился Яр, хватая ее за запястье широкой, горячей ладонью.
А Влад задумался, отчего ему не сказали, что надо помочь, раз его путь все равно лежит через Белозерье. Не может же быть, что Вороны закрыли глаза на чужие страдания.
— Я травница, а не ведьма, — шикнула Веда.
— Мы поможем, — не обращая внимания на гневно дышащую девушку, сказал Влад. — Ночевать здесь все равно собирались, время есть. И денег не возьмем, — добавил он, вызывая у Веды еще больше вопросов и возмущений.
— Вот это по-нашему! — гоготнул Яр, хлопая Влада по плечу. — Идемте, идемте. Комнаты вам покажу, самые лучшие, постель мягкая, сны хорошие будут сниться. А вечером, как вернетесь, кабанчика зажарим.
И парень вскочил из-за стола, заставляя своих гостей броситься вдогонку. Яр отвел их на второй этаж, объясняя, что внизу сыростью отдает, наверху сухо, приятно и не холодно. Влад ответил благодарностью, Веда молчанием.
Их комнаты находились рядом, и Яр, показав все и всучив два ключа, удалился, чтобы не мешать им собираться на болота.
Владислав не успел закрыть дверь, как ее с силой толкнули, сразу же заходя внутрь. Охотник подумал,
