– Отлично, – согласно склонила череп, – не люблю откладывать. Как будем проводить бал: со скелетами подданных или скелетом королевы?
– Мы бы предпочли первый вариант.
– Тогда так: до заката прием с представлением подданных и ужин, после заката бал, раз уж вам хочется устроить костяные танцы. А сейчас пришли мне сюда историка, хранителя архивов, библиотекаря – кто тут у вас за книги отвечает.
– Сей момент, – маг поспешно ретировался – передавать радостную весть наместнику: её величество милостиво согласилась на бал.
Библиотекарь оказался довольно приятным старичком с круглыми очками на носу и взъерошенным одуванчиком белых волос на голове. Звали его Арсей.
Мы плодотворно провели пару часов, обсудили текущее положение дел в королевстве, поползали вдвоем по расстеленной по полу карте. Я выслушала много забавного и полезного от сплетен из жизни его величества до описания далеко недружественных отношений с соседним государством.
Информации было так много, что пришлось потянуться за листами бумаги. Мой жест немного отрезвил болтливого библиотекаря, и он стал осторожничать. Пришлось соврать, что люблю рисовать безделушки и рожицы по ходу беседы. Арсей сделал вид, что поверил, и его речь восстановила прежний уровень доверия.
– Какая милая девочка, – пробормотал библиотекарь, прикрывая дверь.
Наместник с магом неверяще переглянулись, затем Проклиус тихонько приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Вопль «Вон!» буквально вымел его из комнаты.
Костяшка вытер выступивший на лице пот.
– И где он нашел «милую девочку», старый дурак? – пожаловался магу. – Совсем из ума выжил на старости лет.
Есть свои прелести в том, чтобы быть скелетом. Не нужно ломать голову над тем, что одеть на бал, какой прической поразить гостей и какой макияж лучше всего подобрать к наряду.
Я лениво покопалась в драгоценностях. Выбрала тонкую серебряную диадему с бриллиантами, на грудь повесила цепь с серебряной звездой. Сам плащ менять не стала. Во-первых, серебро с черным отлично сочетается, во вторых, это у кого-то бал и веселие, а у меня стратегическая операция по поимке короля, и мой строгий наряд вполне в тему.
Я, правда, еще не до конца продумала, что именно стану делать с его величеством, когда найду. Но тут главное найти, а идеи сами собой появятся.
Глава 4
«У меня положение безвыходное, но я хоть брыкаться могу!»
Льюис Кэрролл «Алиса в Стране Чудес»
– Её величество, королева Агдании Тринадцатая!
Кратко, без имени, без заслуг и титулов. Непорядок. Можно же было добавить – воинствующая или бесстрашная. Сковородка одна на подвиг тянет. Нет, с собственным представлением нужно будет обязательно доработать.
Бальный зал. Надраенный зеленый пол сверкает под ногами. Над головой ряды белых шаров – то ли магия, то ли гигантских светлячков поймали. Шары пока горят не в полную силу – в зале хватает вечернего света. Белоснежно-воздушные шторы на окнах подняты, на стенах белые пилястры (полуколонны) с золотыми полосками орнамента, на бледно-зеленых стенах парочка картин баталий прошлых войн, а около трона две ниши со скульптурами в полный рост – девушка и юноша. А вот зеркала я бы убрала, пусть они и увеличивают зрительно объем зала, но собственное отражение меня до сих пор нервирует.
Около дальней стены, как и положено, трон – несуразный, каменный, словно вытесан грубым топором – реликт, одним словом. Между мною и троном – ряды верных подданных, образовавших ровный коридор.
От нарядов, драгоценностей, ярких бантов и украшенных перьями причесок рябит в глазах. Часть нарядов явно не успели, как следует вычистить после долгого висения в шкафу, и мне кажется, что в воздухе витает запах затхлой древности.
Я прохожу к трону, по пути внимательно разглядывая присевшую в реверансах и склонившуюся в поклонах толпу. Костяшка в первых рядах. Лицо красное, бант в цвет лица. Опять волнуется, а я ведь даже еще ничего сказать не успела.
– Ваше величество, дозвольте начинать? – осведомился наместник.
– Валяйте, – махнула рукой, пытаясь удобнее устроиться на троне. Бесполезно. Это пыточный стул, а не трон.
– Графиня и граф….
– Княгиня и князь…
– Наместник такой-то области с супругой…
– Глава Академии с супругой…
От имен, титулов потихоньку начинает кружиться голова. Глашатай без устали перечисляет гостей. Сколько у меня родовитых подданных, оказывается. Не королевство, а сплошная знать. А знать – это же заговоры, интриги. Проредить, что ли?
Где же ты, мой король, где?
Поначалу я пристально разглядывала каждую пару, пытаясь найти его величество, но после третьего десятка плюнула на это занятие. Понятно, что одинокого мужчину королевского воспитания легко вычислить, даже если спрятать его среди десятка таких же. Костяшка поступил умнее – все гости до одного с парами. А там гадай сама: сестра, жена, родственница?
– Ваше величество, мы счастливы с вами познакомиться.
Я поощрительно улыбнулась аристократической блондинке в светло-сиреневом платье. Графиня побледнела и вцепилась в руку мужа.
Да, не красавица и улыбка у черепа далека от приятной, но зачем так пугаться? Понимаю теперь всю глубину мудрости решения феи: перенести время действия проклятие на ночное время суток. Лег спать человеком, проснулся утром – опять человек, и никаких тебе скелетов. А потому некоторые и реагируют чересчур нервно на мою внешность, не привыкли еще, бедняги.
Я закинула ногу на ногу, ткань плаща сползла, открывая непозволительно много – большеберцовую кость до коленной чашечки. Граф замер на месте, не спеша освободить путь следующей паре, за что тут же получил локтем в бок от супруги.
Вот они, мужчины! Им что кость, что голая нога – фантазии хватает, чтобы мысленно подняться выше.
«Миленький ты мой. Возьми меня с собой». Незатейливая мелодия крутилась в голове. И как только смогла пробиться сквозь заслон памяти? Лишь такая ерунда и пролазит – музыка, звуки, чей-то идиотский смех, а что-то серьезное или личное блокируется надежно.
Скучно. Невыносимо скучно. Я сидела на троне, подперев рукой череп, и с трудом сдерживала зевоту. Мысли в голову лезли одна чернее другой. Вот что хорошего быть королевой? Неделю, ну две, еще можно развлечься – заговоров парочку раскрыть, устроить смотр войск, настоящий, а не тот, который я видела. Опять же учения провести с эвакуацией всего города на время. А дальше? Войной на соседей? Королевство маленькое, к тому же еще и проклятое. Развернуться, как следует негде. Любые реформы и нововведения будут неизбежно упираться в скромное потребление. Зачем что-то менять, если оно и так работает, и всем всего хватает?
Фух, последняя пара. Зал заметно оживился.
– Ваше величество, – Костяшка важно выступил вперед, рожа довольная, маленькие глазки блестят от удовольствия, – желаете получить подарки в зале или доставить их в вашу комнату?
Подарки? Сюрприз удался. Надо будет провести работу, чтобы впредь никаких сюрпризов. У нас официальный бал, а не дружеская вечеринка.
– Пожалуй, несите сюда.
Круглое лицо наместника расплылось в улыбке. Доволен, что расчет оправдался – какая женщина откажется от подарков. Я бросила взгляд в толпу – так и есть, улыбку Костяшки подхватили многие. Непорядок!
– Заодно и проверим, – многозначительная пауза постепенно стирает радость с лиц подданных, – насколько подарки соответствуют моему высокому положению.
А вот это уже добивание лежачих. Задние ряды не выдержали первыми и поспешно, кланяясь, удалились из зала – проверять это самое соответствие, не иначе.
– С другой стороны, – мой тихий голос в мгновенно установившейся тишине был слышен даже в самом дальнем уголке зала, – дареному коню в зубы не смотрят.
В тишине появился оттенок глубокой озадаченности.
– Ваше величество хотело бы получить в подарок коня? – как обычно взял на себя огонь Костяшка. Того и гляди у него на меня иммунитет выработается.
– Ездить на чем-то надо, – пожала плечами, – не все же мне во дворце сидеть.
– Так… это… – наместник от радости забыл родной язык, – повозка у нас есть, самодвижущаяся. У гномов четыре года назад куплена.
– У вас есть гномы? – я по-настоящему удивилась. – А почему они не приглашены на бал?
– Бесполезно приглашать, ваше величество, – пояснил маг, – они нашу границу уже года три не пересекают, только в приграничье и торгуют, и только днем.
Прямо королевство вампиров, чес слово. Ночью, так понимаю, к нам в гости никто не ходит – берегут психику.
Подданные притихли, на лицах тоска. В стране давно и прочно обосновался торговый кризис. Немногие отваживаются иметь дело с агданцами, опасаются, что проклятье перейдет на них. В чем-то я их понимаю, предрассудки – вещь серьезная, особенно, если дело касается магии. Тремя плевками через левое плечо не обойдешься, а в особо тяжелых случаях даже фея не поможет.
