ногу, встряхнула, с силой приложив затылком об землю, и вздернула вверх, навстречу тусклым звездам.
Обмякшее тело полетело в черный жадный космос.
* * *
Все случилось совершенно не так, как представлял Владлен. В мыслях он много раз репетировал эту сцену, знал наизусть каждый шаг, каждое движение. На случай провала плана «А» у него были заранее заготовлены варианты «Б», «В» и «Г». Он многократно подстраховал каждый узел, каждый сегмент, зная, если что-то может пойти не так, оно непременно пойдет не так. Владлен готовился к яростному сопротивлению, к хитрой многоходовке, к борьбе нервов, в конце концов. И оказался совершенно не готов к обыденной глупости.
Когда на улице раздался крик, а следом глухой удар противовеса об землю, Владлен от испуга едва не выплюнул сердце. Оно взметнулось к самому горлу, колотясь, там, как маленький зверек, и невероятного труда стоило унять его бешеные скачки. Раскрытая книга упала с кровати, обложкой вверх, Владлен бросился к окну. На полпути развернулся и бросился обратно к кровати за пистолетом и ножом. Против ожидания, с оружием в руках Владлен почувствовал себя не уверенно, а глупо. Он осторожно оттянул край одеяла, пытаясь разглядеть хоть что-либо. Без толку. Тьма на улице стояла, хоть глаз коли. Угадывалось какое-то невнятное мельтешение, слышались сдавленные стоны, но и только.
Все еще не в силах унять трусливую суетливость, Владлен отложил пистолет и нож, вместо них вооружился дробовиком с подствольным фонарем. Судорожно пытаясь выровнять сбивчивое дыхание, он открыл замок, отбросил засов. Надо было решаться прямо сейчас. Надо было перебороть себя, потому что счет шел на секунды. Надо было…
Владлен не сразу осознал, что это его тело толкает ногой плотную деревянную дверь. Как в кино при замедленной съемке. Он напрочь позабыл, что на улице может поджидать целая банда ночных гостей. Им завладело бесстрашие, граничащее с безрассудством. Владлен то ли вылетел, то ли вывалился на крыльцо, размахивая дробовиком, полосуя ночь широким лучом фонаря. Лицо бледное, глаза выпучены, из перекошенного рта вырывается нечеловеческий рев – жалкая, неубедительная попытка скрыть страх. Владлен представил себя со стороны и покраснел до корней волос, тихо радуясь, что в темноте, должно быть, все же выглядит внушительно.
Он перестал кричать и наконец осветил жертву. Мужчина висел вниз головой, маятником раскачивался из стороны в сторону. Ровесник Владлена, может, чуть младше, из-за густой спутанной бороды судить о возрасте можно лишь приблизительно. Волосы тоже запущены, давно не мыты и не стрижены. Из одежды – потертые джинсы да ветровка. Последняя свалилась, собралась на груди мужчины, обнажая плоский живот. Гусеницей извиваясь в петле, мужчина пытался дотянуться до веревки, но каждый раз опадал обратно, бессильно раскидывая руки.
Подойдя поближе, Владлен осмотрел ночного гостя повнимательнее. Так и есть – кровь на затылке. Видимо, прежде чем повиснуть, незнакомец серьезно ударился головой об асфальт. Ковер из прелой листвы смягчил удар, но досталось ему все равно не слабо. Он выглядел разбитым и напуганным, а стекающая по волосам кровь не делала его похожим на убийцу. Дьявол, да у него даже оружия нет! Владлен чувствовал себя глупее некуда. Еще раз для верности осмотрел все вокруг: может, незнакомец выронил пистолет или нож? Но нет, ничего подобного. Не пришел же он убивать с голыми руками? А может, он и не убийца вовсе? Владлен опасливо приблизился к мужчине, стволом дробовика остановил раскачивание веревки.
– Эй! – позвал он, со стыдом слыша, как в голос пролезают писклявые нотки страха. – Эй! Слышите меня?! Вы кто такой? Что вы здесь делаете?
Широко распахнулись голубые глаза, будто мужчина заметил Владлена лишь сию секунду.
– По-мо-ги-те… – с надеждой прохрипел он. – По-мо-ги-те-е-е…
– Кто. Вы. Такой? – с нажимом повторил Владлен.
– Макар… Меня зовут Макар! – затараторил пленник. – Я врач. Хирург. Паспорт мой… Там все написано. Я Макар! Паспорт…
Он принялся хлопать по карманам ветровки, отчего неуклюже завертелся вокруг своей оси. Он все повторял: «Паспорт, паспорт…», словно этот клочок бумаги по-прежнему что-то значил. Однако эта его настойчивость в конце концов проняла Владлена. Придержав Макара за плечи, он наклонился к его лицу, чтобы успокоить, подбодрить. Похоже, мужик и вправду ни при чем.
– Послушайте, это… Макар, или как там…
То, что он успел увернуться, нельзя объяснить ничем, кроме чуда. Именно каким-то чудом Владлен успел отпрянуть от мелькнувшего молнией предмета, зажатого в кулаке незнакомца. Что-то острое оцарапало грудь сквозь камуфляжную куртку. Сидя на заднице, Владлен тупо смотрел, как темнеют края разрезанной ткани. Боли он почти не чувствовал. Лишь глубокое потрясение от того, что все его приготовления чуть не пошли прахом в какую-то долю секунды. Да еще, как всегда в мгновения особо сильных переживаний, мучительно заныл мочевой пузырь.
Будто сомнамбула, Владлен поднялся на ноги. Перебарывая себя, встретился взглядом с пустыми, ничего не выражающими глазами убийцы. И вдруг с неожиданной яростью перехватил дробовик за ствол, как дубину, и от души врезал Макару прикладом в живот. Тот закашлялся, хватая ртом воздух, пытаясь согнуться пополам. Задрыгался, как червяк на крючке. Все это можно было закончить прямо сейчас: еще один удар, только на этот раз в голову, один удар, и все. И можно жить дальше, не боясь, что однажды ночью к тебе придет «добрый доктор» со стеклянными глазами и ножом. Но Владлен медлил. Не мог перебороть себя. Он был готов убить, защищая свою жизнь, но убить вот так? Беззащитного? Просто забить, как животное на бойне?
Взгляд Макара становился все осмысленнее, да и кашлял он уже реже. Еще минутка, другая, и он придет в себя. Снова станет опасным диким зверем, которого необходимо… что? Уничтожить? Или достаточно нейтрализовать? Надо было решать сейчас, сию секунду, и Владлен решился.
– Сейчас, – зачем-то сказал он. – Я сейчас…
Владлен кинулся в дом. Он так спешил, что на полном ходу треснулся плечом о дверной косяк. Шипя от боли, как рассерженная змея, он отшвырнул дробовик и принялся вытаскивать из-под кровати ящик с лекарствами. Здесь, на самом дне этой громадной аптечки, лежала упаковка ампул с транквилизатором для животных. Владлен прибрал ее в московском зоопарке на всякий случай. Сейчас этот случай настал.
Владлен зубами сорвал обертку с одноразового шприца. Дрожащие руки как-то справились с ампулой, отломив кончик и при этом не порезавшись. Со шприцем в одной руке и фонарем в другой Владлен бросился обратно на улицу. Он не знал дозировки, не знал даже, как воздействует транквилизатор на человека. Но на кону стояла его жизнь, а потому Владлен попросту понадеялся на авось. В конце концов,
