– Зато у тебя есть выбор! Выбери лучших!
– Разве в войске вигов есть лучшие? Мне предстоит трудный выбор между воинами. Кого-то всё равно придётся обидеть. – Рутгер задумчиво поворошил веткой угли костра, чему-то улыбнулся, и посмотрел на снежные вершины далёких гор.
Стояло жаркое утро. Такое, какое может быть только в самом конце лета, и казалось, что осень и зима никогда не наступят. Что никогда предгорья не покроется снегом, и леса всё так же будут радовать глаз, свежей, изумрудной листвою. Где-то в глубине бездонного неба щебетал жаворонок, безумно радуясь солнцу, и Рутгер вдруг осознал, что, не смотря на все свои чёрные дни жизнь всё же прекрасна. Всё когда-то кончается, и за плохим всегда приходит хорошее. И вода тогда не кажется затхлой, вино пьянит, хлеб пышен и вкусен, а воздух чист и прозрачен.
Воевода улыбнулся своим мыслям, и посмотрел на Сардейла, вытачивающим недалеко от своего шатра с довольным видом, секиру. Где-то немного в стороне промчался небольшой отряд всадников. В дымке, поднимающейся к небу, слышались команды ветеранов и звон оружия. Лагерь продолжал жить своей, размеренной, военной жизнью. Но он только казался полусонным, с ленцой выполняющим какие-то приказы. Каждый понимал, что едва пропоёт боевой рог, то пройдёт всего несколько мгновений, прежде чем виги во всеоружии будут готовы отразить любое нападение.
Рутгер заметил, как мимо рядов упражняющихся на мечах воинов проезжает группа всадников, под зелёным знаменем Владыки Альгара. Их доспехи ярко горели в свете утреннего солнца, а плюмажи из красных перьев на шлемах были видны издалека.
– Проклятье.
– Что? Что случилось? – Встрепенулся Герфур, и, повернув голову, тоже заметил отряд всадников. – Это кто? К тебе? Судя по знамени…
– Это племянник Владыки Альгара. Лорды навязали мне его с собой в поход. Я пытался отказаться, но они оказались настойчивыми, и ничего не хотели слышать про отказ. Ума не приложу, зачем он нам нужен? Какой от него может быть прок кроме слежки в пользу лордов?
– По крайней мере, ты будешь знать, кого следует опасаться.
– Это единственное, что может быть хорошего. Вполне может статься, что мне будет некогда утирать ему сопли!
– Я слышал, что лорд Архорд хорошо владеет мечом, и стреляет из арбалета! – С уверенностью произнёс Герфур, вытирая нож и пряча его в ножнах за поясом.
– А это мы сейчас проверим. – Рутгер улыбнулся, и неторопливым шагом направился навстречу подъезжающему отряду разряженных воинов.
Не зная к кому обращаться с приветствием, воевода остановился, и, подняв вверх ладонь, проговорил:
– Да напьются ваши мечи кровью врагов, воины. Кто вы, и что вам понадобилось в лагере клана Снежных Барсов?
Его цепкий взгляд сразу выделил, что среди всадников нет ни одного вига, а только сивды. А вот и Ярв. Значит это действительно телохранители племянника Владыки. Где же он сам? Почему он не одет в чёрные доспехи, как требуют того древние традиции страны Лазоревых Гор?
– Нам нужен воевода Рутгер. Я буду говорить только с ним. – Вперёд выступил один из воинов, и Стальной Барс понял, что это Архорд. На вид лет двадцать пять, бритый, как и у сивдов подбородок, блуждающий, отнюдь не лишённый остроты взгляд зелёных глаз, волевые, грубо очерченные скулы. Должно быть, он умеет быть жёстким и властным. Что он за человек?
– Чтож, ты нашёл воеводу. Это – я.
– Ты? – В голосе Архорда послышалось неприкрытое презрение. – Не думал, что воевода два дня сдерживающий орду степняков в Волчьих Воротах, такой оборванец!
Среди сивдов послышались смешки. Не смог сдержать улыбки и Рутгер. Он действительно выглядел как оборванец. В серой, простой холщовой рубахе, без доспехов, он не производил благоприятного впечатления, и уж тем более не был похож на воеводу клана Снежного Барса.
Всё ещё улыбаясь, он сделал шаг вперёд, взял под уздцы чёрного коня лорда, и, глядя в его зелёные глаза, сказал:
– У вигов есть поговорка: не всё что видишь, может быть правдой. Если бы за тебя не просил твой дядя, ты бы сейчас же отправился домой к своим нянькам. А пока слезай с коня, и попробуй нанести мне хотя бы один удар мечом!
Стальной Барс резко развернулся и пошёл к костру, не дожидаясь ответа Архорда, где совсем недавно оставил Герфура. Он сознательно оскорбил лорда, чтобы тот вспылил, и вызвал его на поединок. Наглецов надо учить, и ставить на место. Так его учил отец. Так его учил, и Хранитель Очага Бессмертного Тэнгри. В этом он был убеждён и сам.
– Рутгер, по-моему, сейчас не самое лучшее время злить лордов! Подумай, чем всё это может обернуться!
– Пока тебя не было два дня, здесь многое изменилось. Иди, принеси мне меч, и приготовься немного посмеяться.
– Что ты собираешься делать? – С тревогой спросил друг детства, не решаясь оставить воеводу одного. Кто знает, что предпримет лорд в ответ на оскорбление?
– Немного поиграть, и поставить его на место. Иди, и поторопись!
Архорд тем временем спрыгнул с коня, и, обнажив меч, подходил к костру. Его глаза пылали гневом, ноздри широко раздувались, и было заметно, что он еле сдерживает себя, чтобы не бросится на безоружного противника.
Стальной Барс встретил его с поощрительной улыбкой на губах, скрестив на груди руки. К месту будущей схватки подтянулись спешившиеся сивды, виги, приводившие в порядок свои доспехи, находясь недалеко от шатра. Кто не любит посмотреть на схватку? По достоинству оценить мастерство бойцов, а то и выиграть пару медных грошей?
– Возьми свой меч, и приготовься получить достойный урок! Я покажу тебе, что значит оскорбить лорда Архорда! И если я тебя не убью, то это только потому, что ты – виг!
– По всей видимости, лорд одержал много громких побед, раз так уверен в своих собственных силах! – Рутгер усмехнулся, стараясь ещё больше распалить своего противника, и взял свой меч из рук подбежавшего Герфура. Он не стал размахивать клинком, пробуя его в руке. Он решил покончить с этим быстро и решительно. Без всяких красивых ударов, без попытки узнать возможности соперника, как когда-то учил его Увгард.
– Мой воевода! Будь осторожен! Не убей, случайно, этого разряженного петуха! – Выкрикнул Сардейл, и в предвкушении жаркой схватки довольно осклабился.
Архорд ударил первым, справа, с плеча. Стальной Барс не стал парировать этот удар своим клинком. Плавно скользнул в сторону, и как два дня назад, перед битвой у Волчьих Ворот, сделал шаг вперёд, сближаясь с лордом, одновременно раскручивая меч над головой, справа налево. Сверкнула сталь, и разящий удар настиг Архорда, когда тот только начал поднимать свой меч, чтобы отразить опасность. Противник не успел что-либо предпринять, как уже лежал на земле. Помятый шлем слетел с головы, а сам он был на грани потери сознания.
Воевода услышал, как восторженно взревели воины, как удивлённо смотрели на него сивды, а Сардейл разочарованно сплюнул, что-то пробормотав. Рутгер поднял меч, и виги стихли.
– Принесите воды лорду. Его придворные учителя так же немощны, как и он сам. Что ему делать в моём отряде?
Поддерживаемый Ярвом, племянник Владыки поднялся, и со злостью прохрипел:
– Мы ещё не закончили!
– Закончили. – Жёстко сказал Стальной Барс. – Я нанёс удар плашмя. Если бы я чуть повернул меч, ты бы лишился половины головы. Ты – мертвец.
Архорд хотел было ещё что-то сказать, и даже приподнял для этого голову, но потерял сознание, и обвис на руках сивдов. Те поспешили его унести подальше, и попытались привести в чувство. К Рутгеру подошёл Ярв, и, не желая, чтобы кто-то его услышал, шепнул:
– Есть разговор, воевода. Думаю, тебе не лишне будет узнать кое-что интересное.
Что-то тревожное было в его голосе, и Стальной Барс кивнув, направился в свой шатёр. Надо обязательно его выслушать. Ещё тогда, при первой их встрече, этот сивд показался ему человеком надёжным, какому можно если не доверять, то, по крайней мере, верить. Может, он действительно скажет что-нибудь важное?
– Воевода Рутгер, тебе придётся взять лорда Архорда в свой отряд. – Заговорил сивд, едва они вошли в шатёр. – Владыка Альгар будет просить тебя ещё раз. Фельмор и Сатвел будут настаивать. Когда-нибудь тебе придётся уступить, чтобы не испортить отношения с существующей властью.
– Вот как? – Стальной Барс нахмурился. – Зачем мне Архорд? Что в нём есть такого, чего нет в любом из вигов? Зачем мне его спесь? Зачем мне постоянно ставить его на место? Я уверен, что так и будет продолжаться весь наш поход! Не проще ли отправить его домой?
