* * *
За приготовление ужина взялся сам Сардейл, и Рутгер невольно подивился, откуда взялось такое разнообразие, если учесть то, что виги в основном питались кулешом и козлятиной, запивая еду кисловатым, дешёвым вином, разбавленным водой. Откуда взялось такое богатство, если, несмотря на все обещания лорда Вармера, в войске ещё не было выплачено ни одного золотого?
На столе сочно парила источая жир, нарезанная крупными кусками свинина, говядина. Пышные караваи белого хлеба дразнили своим запахом и вызывали зверский аппетит. Перья лука свешивались с серебряных блюд, и казались зелёными реками между горок парящего, рассыпчатого картофеля. Безумно дорогие помидоры, как бы подчёркивая свою обособленность, сиротливо жались к своим ближайшим родственникам, огурцам. И среди всего этого изобилия, в центре стола, возвышалась пара глиняных кувшинов с терпким, батгейским вином.
– Ого! Так вот значит, как кормят воеводу клана! – Воскликнул царь россов, вольготно располагаясь в кресле во главе стола. Он сразу же потянулся к кувшину с вином, наполнил свой кубок, в несколько глотков выпил, и, переводя дух, проговорил: – Наконец-то! Только у вигов можно выпить хорошего вина, и ничего не опасаясь, расслабиться. Анди!
В палатку вошёл воин с обнажённым мечом, в шлеме без маски, в чешуйчатом, не как принято у россов, доспехе. Его плечи покрывал плащ из шкуры пятнистого, неизвестного Рутгеру, зверя, застёгнутый на мощной груди серебряной пряжкой. Он сразу же внимательно осмотрел внутреннее небогатое убранство шатра, и только тогда промолвил:
– Приказывай, мой царь.
– Расставь воинов по периметру шатра в двадцати шагах от нас, чтобы никто не мог услышать то, о чём мы будем говорить, и вели никого не подпускать ближе. Пусть это будет даже сам Владыка Альгар. Если кто-то ослушается – тому смерть! Позови сюда воинов, чьи имена сейчас назовёт тебе воевода клана, и заходи сам.
Рутгер не задумываясь назвал Сардейла и Герфура.
– Будет сделано. – Анди кивнул, и вышел. Скоро послышался его голос, отдающий приказы, и Аласейа улыбнулся:
– Более преданного человека трудно представить. Он верой и правдой служил моему отцу, и так же служит мне.
Стальной Барс сел напротив царя, взял кувшин и не торопясь наполнил кубки. Он размышлял, о чём будет идти речь с такими мерами предосторожности. О чём будет предстоящий разговор? О чём мог попросить росса, Балвер? Зачем такая секретность?
В шатёр вошли Сардейл и Герфур. Ветеран вёл себя свободно, не напряжённо, впрочем, как и всегда, а Герфур растерялся, и явно не находил себе место. Куда же подевалась его недавняя уверенность в себе? Или он так повёл себя из-за царя россов?
– Что же вы? Воевода уверил меня, что вам вполне можно доверять. Так что садитесь, и приступим к еде. – Аласейа сделал широкий жест рукой, приглашая всех к столу.
– В клане Снежного Барса любому воину можно доверять. – Проворчал Сардейл садясь по правую руку от Рутгера.
– Не сомневаюсь. – Парировал царь. – Давайте наполним наши кубки, и начнём. Разговор предстоит не простой и долгий. Мой друг, всё ли у тебя готово для похода, и когда ты хочешь начать его?
– Вообще-то всё уже готово, мы ждали только тебя.
– И, похоже, это тебя не удивило? Не так ли?
Стальной Барс улыбнулся:
– Да. Лазутчики лорда Фельмора сказали нам об этом ещё два дня назад. Если честно, то это спасло нас от новой войны. – Заметив недоумённый взгляд царя, воевода продолжил: – Меня призвали в шатёр, к лордам и Владыке Альгару. Один из сивдов предупредил меня, что там подготовлена засада, и я пришёл с вигами. Всё-таки они собирались затеять со мной ссору, и, обвинив в оскорблении Мудрого и Справедливого, сопроводить в замок Салдо. Лазутчик явился вовремя! Известие о твоём прибытии расстроило все их подлые замыслы. Всем известно, что в замок Салдо попасть легко, а вот выбраться оттуда, довольно затруднительно, как рыбе, запутавшейся в сетях.
Аласейа усмехнулся:
– Ваших лордов ничем не проймёшь. Тысячу раз был прав военный вождь: им поможет только одно снадобье – топор палача. Собственно, для этого я и собрал вас всех.
Полог шатра откинулся, и вошёл Анди. Быстрым, цепким взглядом он оценил Сардейла с Герфуром, и ни слова не говоря сел рядом с царём. По его напряжённому виду можно было безошибочно сказать, что в любое мгновение он ожидает нападения, и то, что он в любой момент может отразить его, а если понадобится, то и закрыть грудью своего господина.
– Тебе, мой друг, наверняка не даёт покоя вопрос, о чём меня просил Балвер? Так вот, ответ очень прост – он просил меня посадить тебя на трон Владыки. – Аласейа выждал эффектную паузу, и продолжил: – Я пока не знаю, как это сделать, но полагаю, что вместе мы что-нибудь придумаем. Я плохо знаю ваши законы, поэтому вы сами должны решить, как это произойдёт. Со своей стороны, я обещаю поддержку войска россов, вплоть до прихода их в страну Лазоревых Гор, для уничтожения наёмников.
Последние слова царя жёстко резанули слух, и Рутгер поморщился. Он не хотел новой, опустошительной, кровавой войны… Пока он перебирал в уме различные варианты, как этого можно избежать, вдруг до конца осознал смысл сказанных россом слов. Сразу же стало жарко, и он отхлебнул из кубка, чтобы утолить внезапно появившуюся жажду.
– А у меня кто-нибудь спросил согласие? Мне совсем не хочется… – Начал было Стальной Барс, но был прерван всё тем же царём россов:
– Рутгер! У тебя просто нет выбора! Я сам долго размышлял над словами Балвера, и пришёл к выводу, что он, как всегда, был прав! – Аласейа перевёл дыхание, отпил вина, с улыбкой оглядел воинов: – Ни для кого не секрет, что отец Рутгера был другом Балверу и Вальхару. Во многих битвах они прикрывали друг другу спины. Это было и при Балте, и в войне против ярвиров. Рано или поздно военный вождь должен был подумать о своём преемнике, так кого он мог предложить, как не сына своего погибшего друга? Он мог предсказать, предвидеть, каким будет характер сына своего друга. – Царь россов с каким-то сожалением посмотрел на Стального Барса, немного помолчал: – Если бы Балвер был жив, он бы, конечно, извинился перед тобой. Но так как он мёртв, я сделаю это за него. Прости, что тебя долго использовали в тёмную. Ты долго много чего не знал, и вот теперь, я думаю, что пришло время. Тебя уже давно подготавливали к трону Владыки. Днём и ночью. Ты мог этого и не замечать, но всё было направлено на то, чтобы ты признавал только Древние Законы. В этом постарался, конечно, Вальхар, и Хранитель Очага Бессмертного Тэнгри. Сейчас, когда ты победил в своей первой битве, ты стал зрелым мужем, и можешь повести за собой вигов. Или мне это только кажется?
Рутгер подавленно молчал. Что он мог сказать? Очень горько и обидно узнать, что те, кому верил и кому был беззаветно верен, использовали его как куклу в своей игре, что называется политикой. Неужели всё, чего он смог достичь за последний месяц, было давно предопределено, и его просто слегка подталкивали и направляли по тому пути, что был нужен военному вождю? Впрочем, так ли это плохо? По крайней мере, он стал не простым воином, а воеводой клана. Кем бы он стал, если бы Вальхар, и Хранитель не направляли его по правильной дороге, а дали свернуть с неё? Нет, об этом лучше и не думать.
– Я совсем не знаю, что мне надо делать! Если уж так получилось, что военный вождь видел во мне Владыку, я готов сделать всё, чтобы выполнить его волю. Но пока, я думаю, это невозможно.
– Если царь россов позволит, то я хотел бы поведать Рутгеру о настроениях вигов. – Неуверенно проговорил Сардейл. Тяжело вздохнул, и ещё тише добавил: – Наш воевода пока ещё не знает, что говорят о нём воины из других кланов.
– Сардейл! Не надо чиниться. – Аласейа ободряюще улыбнулся, и, подцепив ножом несколько кусков мяса, положил себе на тарелку. – Нам предстоит сражаться плечом к плечу, делить последний кус хлеба и глоток вина, так что давайте сразу отбросим все титулы и званья.
Ветеран, как ни в чём ни бывало, кивнул, и, отпив из своего кубка, заговорил:
– Стального Барса пока мало кто воспринимает всерьёз. Только четыре клана из семи готовы поддержать его, да и то, только до какого-то определённого момента, а дальше я и не знаю, что может быть. Я сам слышал, как ветераны из клана Чёрных Медведей весьма нелестно отзывались о нём. Они согласны идти за ним только для того, чтобы прижать лордов, а на троне военного вождя хотели бы видеть кого-то из своих.
Пока Сардейл говорил, Рутгер размышлял, и пришёл к выводу, что ветераны Чёрных Медведей, правы. Свой человек на троне, это, конечно же, лучше, чем кто-то неизвестный:
