При мысли о том, что ее могла укусить гремучая змея, Пайпер онемела. Язык прилип к нёбу, а глаза застыли от ужаса.
Логан, нагнувшись, взял змею и потряс ею перед лицом Пайпер.
– Ужин, – проворчал он.
– Твой, может быть, – поморщилась Пайпер. – Но только не мой.
– Когда ты в пустыне, нужно использовать то, что оказывается под рукой. Нам повезло. Гремучая змея – это деликатес.
– Но только не там, где я жила, – с трудом выговорила Пайпер, не сводя глаз со страшной змеи, едва не убившей ее.
Логан присел на корточки и провел пальцем по ее напряженному лицу.
– В этом и заключается наша проблема, не так ли, Пайпер? Ты – утонченная дебютантка из аристократического общества, а я – отщепенец, выросший в диких местах. Между нами по-прежнему огромная пропасть, даже когда мы так близки, что ближе и не бывает. И именно этого я хочу сейчас…
Как легко было бы уступить этому глубокому, хрипловатому голосу! Как легко было бы утонуть в этих бездонных серебристых глазах! Но Пайпер знала, когда-то она должна найти в себе силы, чтобы противостоять ему. Больше нельзя жить ложной надеждой на то, что Логан ответит любовью на ее любовь и она что-то сумеет изменить в его жизни.
– Нет. Ни сегодня, ни в любую другую ночь. – Ее голос был не так тверд, как ей хотелось бы: дрожал от едва сдерживаемых чувств, но Пайпер усилием воли пыталась взять себя в руки. – Мои поиски не закончены, но тому, что было между нами, пришел конец. Дженни ждет твоего возвращения. Я больше не позволю себе забыть это и первая признаю, что она идеально подходит тебе. В Дженни есть все, что нужно такому человеку, как ты. А я устала быть для тебя игрушкой, Логан.
Он встал и отправился разводить костер и готовить ужин, хотя жаждал ее каждой клеточкой своего тела. И внезапно при мысли о том, что может потерять ее, Логана охватил жуткий страх. То, что Пайпер постоянно оказывается в опасности, побуждало его чересчур опекать ее. Логан хотел обнять ее, любить ее, забыть, как близка она была к смерти.
В следующий раз она, наверно, сядет прямо на скорпиона. И если они выживут в этой нелепой скачке по пустыне, то он станет издерганным брюзгой. Эта мысль заставила Логана прочитать Пайпер целую лекцию о мерах предосторожности в пустыне. Но слова замерли на его губах, когда он обернулся.
Ее прелестное лицо было освещено лучами заходящего солнца. Волосы струились по плечам, словно потоки серебра и золота. Пайпер уже крепко спала, а он чертовски изнывал от неутоленного желания!
Логан переворачивал над огнем змею, ухаживал за лошадьми, но ничто не могло развеять его отчаяния. Даже прохлада ночи не остудила его пыл. Один взгляд на Пайпер – и он весь вспыхивал. Воспоминания о страсти, которую они испытывали в объятиях друг друга, заставляли его трепетать в лихорадке, которую могла исцелить только Пайпер. Его терзали размышления о том, что мог сделать с ней Эпперсон в тюрьме. Он был никудышным шерифом и далеко не святым по отношению к женщинам. А наблюдая в течение двух дней за Пайпер и Бурджисом, Логан стал подумывать о том, каковы были истинные намерения Бурджиса. Может, он хотел остаться наедине с Пайпер? Мужчины вечно вьются вокруг нее. И неприятности… Пайпер постоянно оказывалась в беде, вынуждая Логана беспокоиться о ее благополучии и терзаться желанием, которое изводило его.
Промелькнувшая мысль заставила его нахмуриться. Несколько минут Логан перебирал в уме события прошедших дней. Он был настолько увлечен Пайпер, что не смог соединить все события в одну цепочку. После того, что он увидел из своего укрытия, наблюдая за двумя лагерями преступников, плюс та информация, которую он получил от Пайпер, картина выстроилась полностью. Вспомнив о появлении шерифа у Пайпер в ночь убийства Гранта Фредерикса, Логан снова нахмурился. И вдруг из хаоса мыслей выстроился логический ряд.
– Ах ты черт возьми! – пробормотал изумленный Логан.
Он наконец нашел ключ к разгадке, над которой бился последнюю неделю. Внезапно все стало совершенно ясно. Попыхивая сигарой, Логан подумал, что главарь банды очень умен. Негодяй позаботился о том, чтобы никто не заподозрил его и всегда находил кого-то, на кого можно свалить вину. Но очень скоро этот мерзавец, возглавивший банду преступников, грабивших почтовые кареты Батерфилда и лишавших шахтеров их скота и провианта, окажется за решеткой.
«Проклятие! Почему я не понял этого раньше?» – ругал себя Логан, взглянув на красавицу, спавшую на подстилке. Вот из-за кого он не мог здраво мыслить! Потому что был слишком увлечен Пайпер и ее подвигами. Конечно, осознание того, кто, как и почему совершал преступления, не поможет ему, пока он бродит по пустыне, словно кочевник. Но если ему когда-нибудь удастся притащить эту упрямицу в Тусон, то Логан уж позаботится о том, чтобы хитрый главарь больше никогда не досаждал Батерфилду.
Глава 24
Порывистый ветер бесновался в пустыне, швыряя песок в лицо проснувшейся Пайпер. Свист превратился сначала в завывание, а потом в настоящий рев. Песок и пыль вздымались до самых небес, закрывая звезды. Стало трудно дышать, глаза Пайпер слезились от песчинок.
Через мгновение она скорее почувствовала, нежели увидела, как Логан придвинулся к ней так, чтобы накрыть их обоих одеялом. Несмотря на бурю противоречивых чувств, Пайпер все же прижалась к Логану. Теперь она была уверена: ей ничего не грозит, хотя ветер, казалось, и пытался оторвать ее от земли. Ровный стук его сердца отмерял секунды, бежавшие одна за другой, пока они прятались под самодельным тентом.
Буря бушевала всю ночь, проходил час за часом, и Пайпер стала спрашивать себя, что же она делает здесь, зачем гоняется за бандой апачей? Нет, действительно следует проверить голову, если она решила, что сможет жить в этом мире. На что она рассчитывала? Атаковать в одиночку целое племя апачей? Она даже не знает их языка.
Ей не хотелось признаваться в поражении, но многое было против нее. Пайпер гонялась за несбыточной мечтой, жила ложной надеждой, решив доказать Логану и себе, что сильна духом и не отступит. Но убедилась лишь в том, что стрелок был прав, а она – нет. Решимость не всегда творит чудеса. Все бессмысленные поиски окончены. Пыльная буря стерла следы апачей, и теперь их невозможно будет выследить. Ее деньги исчезли навсегда…
Грустные мысли Пайпер прервали раскаты грома. Боже, а что теперь? Пайпер обреченно вздохнула. Оказывается, мало того, что они засыпаны пылью. Теперь они еще и промокнут насквозь.
Ее мрачные предсказания сбылись, и на них обрушились потоки воды. Пайпер решила, что это мать-природа завершает свою уборку, омывая дождем пустыню и давая живительную влагу растениям. Это лишь еще раз напомнило ей, что в мире нет справедливости. То, что для пустыни стало благом, для нее превратилось в кошмар.
