– Но, милорд, – осторожно прервал его рассуждения Чистый. – Оплата найма мага – весьма велика, и к тому же лорд Альфрани вряд ли допустит заявку Ее Высочества до оглашения. Может быть, вы согласились бы оказать помощь неофициально? Идемте со мной сейчас! В амулете достаточно энергии, чтобы вывести нас за город! Там нас ждет пара отличнейших коней! Уверен, владычица Фенриана достойно отблагодарит вас после возвращения трона, вы будете богатейшим и могущественнейшим вельможей нашей страны! К тому же, как мне показалось, она к вам весьма неравнодушна…
– Нет. – Олег качнул головой. – Я не собираюсь обманывать Академию. Она слишком много мне дала, да и милорд Альфрани, несмотря на его некрасивый поступок, всегда относился ко мне по-доброму… – В голове у Олега мелькнула идея, что не все еще потеряно. В конце-то концов, почему бы не пойти к Альфрани, показать ему письмо, выразить возмущение установленной вокруг Олега охраной (а может быть, и ее ненадлежащим качеством), после чего объяснить ситуацию.
Альфрани, сам крайне строго держащий свои обещания, наверняка все поймет и не будет более препятствовать Олегу в исполнении обещанного. А вернув Аталетте трон, можно будет с чистой душой отдаться организации Темного Университета. В том, что он сможет быстро вернуть ей трон, Олег не сомневался. Разжиревшим орхисситским жрецам, всецело полагающимся на свои амулеты, было просто нечего противопоставить боевому магу, на которого не действовали их блокаторы.
– О том, чтобы милорд ректор не проигнорировал просьбу владычицы, я позабочусь. – Олег тщательно свернул письмо Аталетты и положил в карман.
– Вы уверены? – недоверчиво переспросил его гость. – Нам стоило очень больших усилий прорваться к вам, и боюсь, что в следующий раз подобного осуществить не удастся. Особенно если вы расскажете все своему ректору и тем самым раскроете ему существование предателя. Нам в общем-то безразлична его судьба, однако, если его вычислят, связаться с вами будет невозможно, – проницательно заметил посланник.
Олег вздохнул. Учитывая, что он и впрямь намеревался все рассказать Альфрани, фенрианский посланник был прав в своей озабоченности.
– Не волнуйтесь, лэр. Позаботьтесь о том, чтобы запрос в Академию был направлен, а я обещаю, что к началу июля приеду в баронство Майдель. Насколько я понимаю, Аталетта находится именно там?
– Да, милорд. Разрешите идти? – Гость встал с кресла и вежливо поклонился. – Я обещаю передать владычице ваши слова.
– Прощайте, лэр. – Олег тоже поднялся, чтобы проводить гостя, но тот, отрицательно мотнув головой, вновь активировал свой амулет и беззвучной, видимой лишь демону тенью метнулся в приоткрытое Олегом во время разговора окно.
* * *
– Я могу идти, милорд? – Олегу не терпелось завершить неприятный разговор.
– Да, разумеется, лэр. – Альфрани в раздумье мял в руках расшифровку письма фенрианской принцессы, изредка поглядывая на Олега. – Я рад, что вы понимаете, что мои действия были продиктованы исключительно заботой о вашей безопасности. Разумеется, пост руководителя Темного Университета будет ожидать вас по возвращении. Если позволите, мне бы хотелось дать вам пару советов.
– Да, милорд? – Бессменный руководитель магической Академии, лорд-протектор Валенсии был отнюдь не тем человеком, советом которого можно было пренебречь.
– Как я понимаю, отговорить вас от этой поездки мне не удастся, – задумчиво произнес Альфрани. – Из-за данного вами обещания вы твердо намерены ввязаться в фенрианскую распрю.
Олег кивнул.
– Тогда я вам очень рекомендую обзавестись как минимум собственным, хотя бы небольшим, отрядом, подчиненным только вам, который прикрывал бы вам спину. Как я уже говорил, не стоит так уж полностью доверять фенрианцам. Если хотите, я могу выделить вам отряд гвардейцев Академии.
– Зачем? – изумился Олег. – Я же некромант! После первой же битвы подниму бездушных умертвий, вот и будет мне стража… Верная, сильная, быстрая, а при нужде ею и пожертвовать будет не жалко…
– Именно об этом мой второй совет, – мягким взмахом руки прервал его Альфрани. – Тщательно скрывайте, что вы некромант.
– Почему?
– Потому что, если вы этого не сделаете, то ни о каком завоевании трона не может быть и речи. Все крестьяне Фенриана искренне верят, что любые маги – что светлые, что темные – это исчадия зла, почему собственно их и не любит Орхис. Но некроманты в их религии – это не исчадия. Это само Зло, чистое и незамутненное. И лучше десять раз умереть самой мучительной и страшной смертью, чем потерять душу, склонив голову перед некромантом… Или тем, кого этот некромант возвел на трон. Но совсем другое дело – обманом вынудить Зло помочь тебе, после чего принести его в жертву светоносному богу. Это – дело как раз-таки доброе, и сумевший провернуть такое правитель заслуживает самого искреннего уважения. Раскрыв, что вы некромант, вы просто вынудите эту свою Аталетту попытаться избавиться от вас. Иначе не видать ей спокойного правления.
– Благодарю вас… – поклонился Олег. – Я этого не знал.
– Ну так как? – нетерпеливо переспросил Альфрани. – Мне писать приказ лэру Ойтену о подготовке к выступлению?
– Скажите, – вместо ответа поинтересовался Олег, – а правда, что гвардейцы Трирской империи являются лучшими в Ойкумене?
– Смотря какому дому принадлежат. Наиболее сильна императорская гвардия. Следом за ней гвардейцы родственных императорскому родов: дома Алельских, затем Ленских и потом Лекского дома. Но после них валенсийская гвардия – лучшая!
– Говорите, гвардия дома Ленских… – Олег замолчал. Он припомнил слова маленькой принцессы Эринии о том, что ему может понадобиться войско. Видящая была права. Войско действительно понадобилось. Брать же предложенный Альфрани отряд не хотелось категорически. Что-то подсказывало Олегу, что число шпионов в предложенной ему охране будет ненамного меньшим, чем общее число воинов, и эта мысль ему совершенно не нравилась.
– Знаете, милорд. Наверно, не стоит тревожить ваших воинов. У меня есть лучший вариант. Видите ли, благородная ларесса Ирена Ленская как-то раз, в качестве платы за оказанную мною услугу, пообещала помощь своей гвардией в случае, если она мне понадобится. Думаю, настало время напомнить о ее обещании. Как вы думаете?
– Гвардия Ленских? – Ректор задумчиво покачал головой. – Да, хороший выбор… Пожалуй, вы правы. Ну что ж, не смею больше задерживать. Как подготовка к балу? Насколько я понимаю, вы опять собираетесь сдавать его танцем? Интересно, кого вы собираетесь вызвать на этот раз?
– Все отлично, милорд. А насчет вызова… Не хотелось бы портить вам сюрприз. Увидите сами.
– Ну что ж, воля ваша. До свидания, лэр.
– До свидания, милорд, – ответил Олег и вышел за дверь.
Выждав несколько минут после его ухода, Альфрани наконец-то дал волю своим чувствам. Грохнув кулаком по столу, он с яростью взглянул на зажатый в кулаке пергамент и мощным телепатическим посылом едва не сбил с ног беднягу секретаря.
– Алектиса ко мне! Ж-живо!!!! – В телепатическом послании явственно слышались рычащие нотки с трудом сдерживаемой ярости. Один из самых перспективных проектов грозил полностью рухнуть из-за дурацкой ошибки службы безопасности. Требовалась кардинальная смена всех планов и расчетов, риск неудачи многократно возрастал, и кто-то должен был за это ответить! Если же виновный не будет найден… Что ж, исследовательский лагерь магов близ Завесы Хаоса постоянно требовал новых пополнений. Слишком часто там гибли и люди, и маги. Думается, руководитель партии будет очень рад прикомандированному огненному магу.
– По вашему приказанию явился! – Встрепанный безопасник возник на пороге кабинета менее чем через пять минут.
– Читай! – Не тратя время на разговоры, Альфрани перебросил ему сделанную Олегом расшифровку письма.
По мере чтения глаза Алектиса раскрывались все больше и больше. Он решительно не понимал, что так разъярило лорда-протектора.
– Ну как? – Альфрани устало опустился в кресло.
– Я не совсем понимаю, милорд, – осторожно начал безопасник. – Как мне кажется, это – всего лишь очередное письмо фенрианской владычицы, вполне стандартное… Последний год мы перехватили три таких… Разве что почерк дешифратора несколько небрежен… Что вас так огорчило?
– Огорчило? – усмехнулся Альфрани. – Скажи уж правду: разъярило до крайней степени! Одна маленькая деталь. Это письмо принесли мне не вы и не служащий отдела дешифровки, а Ариох Бельский, вместе с требованием, чтобы я не мешал ему выполнить данное им слово и принял заявку фенрианской владычицы, на которую он намерен откликнуться!
Алектису понадобилось около пары секунд, чтоб осознать всю глубину провала. Он закашлялся, пытаясь протолкнуть вдруг вставший в горле острый и тяжелый ком.
