Маленький лунный пес впрыгнул на плечо Грэга и крепко вцепился в его шею. От радости, что хозяин снова жив, животное совсем одурело.
— Это сделал Эек? — воскликнул Ото. — За это ты, Эек, должен получить столько серебра, сколько сможешь переварить!
Ото и Джоан освободили всех пленников, и эти мужчины и женщины со всех планет, оглушенные неожиданным освобождением из ужасного недельного заточения, столпились вокруг Капитана Фьючера. Все галдели, перебивая друг друга.
— Мальчик, каков твой план? — крикнул Мозг. — Если передашь по всей Системе, что черная звезда всего лишь иллюзия, тебе, может быть, еще удастся предотвратить решение совета…
— Нет, Саймон… жители Системы слишком поддались панике, чтобы поверить еще чему-нибудь, — ответил Капитан Фьючер. — Есть только один путь прекратить панику — уничтожить черную звезду, нагнавшую такой ужас.
— Идут стиксиане! — крикнул Ото. — Они, вероятно, услышали шум внутри!
Теперь и Капитан Фьючер услышал множество тревожных голосов и звуки бегущих ног в темноте перед зданием.
— Пробиваемся к «Комете»! — крикнул он.
Он повернулся к пораженным людям, только что освобожденным из плена доктора Зарро.
— Вы останетесь здесь… стиксиане не сделают вам ничего плохого, а я вернусь, если добьюсь успеха.
В дверях появился стиксианин. Его запавшие глаза на белом лице уставились во тьму внутри помещения.
— Пленники доктора Зарро вырвались! — крикнул он наружу, в ночь.
Протонный пистолет выплюнул тонкий, бледный, оглушающий луч. Потеряв сознание, маг упал.
— Грэг… Ото… быстрее! — проревел Кэртис. — Джоан, ты возьмешь Саймона!
Девушка схватила сосуд с Мозгом и следом за Кэртисом и обоими искусственными его товарищами устремилась наружу, в холодную ветреную ночь.
В темном городе стиксиан вспыхивало все больше огней и звучали голоса; толпа покрытых белым мехом существ устремилась на зов из здания.
— Через нее! — крикнул Капитан Фьючер. — Теперь все или ничего… но только оглушай их своим пистолетом, Ото!
Кэртис и андроид, направляя во все стороны оглушающие лучи, двигались во главе маленькой группки. Джоан следовала за ними вплотную, неся Мозг, а Грэг вместе с лунным псом, испуганно вцепившимся в его шею, был замыкающим.
И так, сражаясь, они прокладывали себе путь по улице, на которую устремлялось все больше стиксиан, оглушая лучами становившихся на пути, а нападавших сзади отбрасывали могучие быстрые металлические руки Грэга. Таким образом группа пробилась к окраине города, за которой раскинулся огромный фантастический лес.
— Маги следуют за нами! — прошипел Ото, когда они на бегу скрылись между двумя гигантскими усами-лианами. — Во имя тысяч солнечных дьяволов, как только нам удалось вырваться из этого города?
— Стиксиане не воинственный народ и не привыкли сражаться, иначе нам это вряд ли удалось бы, — произнес Кэртис, тяжело дыша. — Там, впереди, «Комета»! — крикнул он немного погодя.
В маленьком кораблике ничего не изменилось. Его охраняли только два стиксианских стражника, которые теперь, встревоженные, выбежали наружу.
Кэртис оглушил их лучом и вместе со своими товарищами бросился в корабль. Толпа стиксиан, очевидно, пораженная непривычным насилием и борьбой, все еще изливалась из города следом за ними.
— Во имя всех святых! — проревел Ото, когда Капитан Фьючер прыгнул за пульт управления.
Кэртис улыбнулся, запуская циклотроны и нажимая на газ. «Комета», словно живое существо в прыжке, с гигантским хвостом белого огня, с грохотом устремилась в небо. Кэртис с головокружительной скоростью провел ее сквозь полумрак экрана-иллюзии. Взглянув назад, он увидел океан-фантом Стикса. Теперь они находились в открытом космосе. Гигантский белый Плутон остался справа, а Цербер и Харон — позади.
Снаружи, между ярко сияющими звездами, под созвездием Стрельца, виднелся черный диск невероятной величины, Кэртис направил маленький корабль прямо к нему.
— Мы должны покончить с иллюзией черной звезды! — воскликнул он. — Вот только как убедить жителей Системы, что никакой опасности больше нет?
Маленькая каплеобразная «Комета», оправдывая свою славу самого быстрого корабля в Системе, с невероятной скоростью мчалась вперед, прочь от Солнечной Системы, в межзвездное ничто, чтобы встретиться с гигантским фальшивым темным солнцем, несущимся к Системе.
Никогда еще Кэртис не разгонял «Комету» до такой скорости. Их полет был так невероятно быстр, что Плутон, ясно видимый позади, уменьшился до размеров маленького диска, а иллюзия черной звезды с захватывающей скоростью увеличивалась в небе.
— Это не может быть иллюзией! — глядя вперед, с ужасом выдохнула Джоан. — Она невероятно реальна!
— А ты уверен, что она не настоящая, шеф? — озабоченно спросил Грэг.
Приближение к этой иллюзорной звезде внушало такой ужас, что даже самый мужественный человек мог оробеть. Совершенно реальное, доподлинное с виду мертвое солнце величественно вращалось вокруг своей оси.
— Вы скоро сами увидите, что она ненастоящая, — сказал Кэртис с внезапной улыбкой. — Лечу прямо к ней.
«Комета» приближалась к черному солнцу так, что каждому наблюдателю казалось, будто ее экипаж хочет совершить самоубийство. Огромная темная масса заслоняла все пространство перед ними, на них стремительно надвигалась черная выжженная поверхность. Джоан тихо вскрикнула и закрыла глаза…
Корабль коснулся черной иззубренной поверхности и целым и невредимым прошел сквозь нее. Они не почувствовали ни удара, ни даже легчайшего толчка. Черная, суровая поверхность была не более реальной, чем тень. «Комета» находилась внутри гигантской иллюзорной темной звезды. Вокруг них простирался полупрозрачный полог силового поля, создающего эту иллюзию.
Кэртис указал вперед, на блестящее пятнышко в центре.
— Вот корабль, порождающий этот обман зрения! — крикнул он. — Там прячется доктор Зарро.
Он направил «Комету» вверх, а потом, по захватывающей дух кривой, обрушился на корабль, несущий генератор иллюзий.
— Приготовь протонное орудие, Ото! — проревел он.
— Я вымету их из космоса! — прошипел андроид, ярко сверкнув своими кошачьими глазами.
— Нет, только лиши его маневренности, — приказал Капитан Фьючер. — В этом корабле стиксиане… Бедные и запуганные парни, которых доктор Зарро опутал своей ложью. Давай!
Ото встал за тяжелые протонные орудия «Кометы», и когда маленький каплевидный кораблик целеустремленно нырнул вниз, орудия выплюнули бледные, точно направленные лучи в корму другого корабля.
Кэртис увидел, как лучи уничтожили кормовые ракетные двигатели корабля, порождающего иллюзию, превратив их в обломки. Однако, отвернув в сторону и дрейфуя в пространстве, чужой корабль все еще продолжал творить гигантскую иллюзию.
— Ото, в скафандр! — крикнул Кэртис андроиду. — Попытаемся проникнуть в корабль.
Он подвел «Комету» к чужому кораблю снизу и уравнял скорости так, что она теперь повисла возле него. Натянув скафандр, повел Грэга и Ото из шлюза.
— Джоан, оставайся с Саймоном, — сказал Кэртис девушке. — На корабле может быть довольно опасно.
Потом Капитан Фьючер и Ото в скафандрах вместе с роботом вышли через шлюз наружу и прыжком пересекли узкую полоску бездны космоса в сторону дрейфующего корабля. Добравшись до обшивки, зацепились за нее и поплыли вместе с кораблем.
— Грэг, попытайся открыть шлюз! — крикнул Кэртис.
Огромный металлический робот заменил два своих пальца на сверла и через несколько мгновений пробурил в металле отверстие. Сунув пальцы внутрь отверстия, распахнул люк.
Они вошли в шлюз и закрыли за собой внешний люк. Капитан Фьючер нажал рычаг, открывающий внутренний люк, и с протонным пистолетом в руке прыгнул вперед, внутрь корабля, опередив Грэга и Ото. И в то мгновение, когда Кэртис прыгнул, по главному среднему коридору ему навстречу ударили два атомных луча. Доктор Зарро вместе с Роджем и Каллаком стояли в двух метрах дальше по коридору и стреляли в него.
За этой тройкой у огромного пульсирующего цилиндрического механизма толпились с полдюжины стиксиан.
Когда из атомного излучателя грянули смертельные выстрелы, гигантская рука Грэга отбросила Кэртиса в сторону, так что вместо юного волшебника науки энергетические лучи попали в робота и отразились от широкой металлической груди, не причинив ему никакого вреда.
— На них! — крикнул Кэртис и ринулся в коридор. Его протонный пистолет выбросил луч, который прошел совсем рядом с заговорщиком в тот момент, когда тот с диким и яростным возгласом сделал выпад навстречу Кэртису Ньютону.
Черный пророк поднял атомный излучатель, чтобы его рукояткой размозжить Кэртису череп, но молниеносное движение в сторону спасло его голову от удара. Все же рукоятка задела запястье, выбив из руки протонный пистолет.
