В латунном небе неожиданно появился спускающийся черный корабль. Он прогремел над силовым полем, защищающим рудник, и на излучатель упал маленький черный предмет. В следующее мгновение защитное устройство с громом и яркой вспышкой разлетелось на куски.
— Атомная бомба! — воскликнул меркурианин. — Это верная смерть для...
Едва осознав близость смерти, он был уже мертв. Ужасный жар, обрушившийся на маленькую горную выработку, в мгновение ока превратил труп молодого меркурианина в горстку пепла.
В течение десяти минут чудовищный жар Солнца полностью уничтожил все следы гравиумного рудника.
В экваториальной пустыне Марса царила ночь. В прозрачном ледяном воздухе ярко сияли звезды, и две похожие на метеоры луны, (Жгущие по небосводу, заливали местность своим призрачным светом, освещавшим действующий рудник компании «Марс-гравиум», потому что здесь, на Марсе, было небольшое месторождение драгоценного металла, делавшего возможным межпланетные перелеты. Двое марсианских рабочих вышли наружу из воздушного шлюза туннеля. Лысые, с мускулистыми фигурами, краснокожие мужчины с наслаждением вдыхали холодный ночной воздух. Еще две минуты, и будет десять часов по солнечному времени.
— Что это там, наверху, Аррадж? — спросил более молодой, указывая вверх.
Старший поднял голову. На фоне призрачно сияющего Млечного Пути появилось крошечное, но быстро увеличивающееся черное пятнышко.
— Похоже, приближается метеор, — произнес он. — Но он должен быть больше, чем-.
— Посмотри, Аррадж! Это действительно метеор! — возбужденно воскликнул марсианин помладше. — Там есть и корабль, который им управляет!
Они оба уставились на невероятное зрелище. Продолговатое черное пятно, несомненно, было гигантским метеором, приближающимся к Марсу с невероятно высокой скоростью, а вплотную к нему мчался маленький темный кораблик, лучом направляющий эту громадину. Корабль направлял метеор на Марс.
— Он ударит точно сюда! — истерически закричал молодой марсианин. — Корабль направляет его точно на нас, он хочет обрушить его на рудник!
Гигантский метеор мчался прямо на них, становясь все больше и больше, пока не заполонил все небо. Корабль, который до последнего мгновения им управлял, резко ушел вверх.
Молодой марсианин попытался издать предупреждающий крик, но чудовищная масса обрушилась на них, и он, парализованный ужасом, не смог выдавить ни звука.
Потом ударил огромный осколок скалы… Пустынная марсианская равнина в радиусе нескольких километров вздыбилась, а когда сотрясение планеты закончилось, рудник гравиума… исчез. После этого чудовищного удара вся прилегающая местность превратилась в раскаленную кучу сплавленных обломков скал.
Над южной половиной Сатурна забрезжил рассвет. На северном горизонте, по ту сторону гигантской равнины, большей частью занятой дикой прерией, низко навис изогнутый отрезок великолепного кольца, которое теперь было чуть-чуть светлее усеянного звездами неба.
Глубоко внизу, у одной из южных долин, вырисовывались беленые бетонные строения и грубо высеченные в скале штольни приисков гравиума. Рудник был огорожен атомным пламенем. Атомные генераторы, смонтированные на небольшом расстоянии один от другого, образовали кольцо непрерывно извергаемого пламени, заставляющее всех мрачных ползающих монстров, которые иногда на несколько секунд появлялись там, снаружи, держаться поодаль.
Эти серые пресмыкающиеся были ужасными силиками — странными живыми существами из неорганических компонентов на основе кремния. Как и все кремниевые, они пожирали металл и всюду, где он имелся, нападали, дабы удовлетворить свою ненасытность. Выходящие на поверхность жилы гравиума и металл машин на рудниках были для силиков вожделенной приманкой, поэтому они постоянно кружили вокруг огненного барьера.
Высокий голубоглазый инженер-сатурнианин, вышедший из хижины, чтобы полностью проснуться, с отвращением уставился на серую тушу монстра, ползущего по другую сторону стены огня.
— Проклятый паразит, — пробормотал он с ненавистью. — Очень жаль, что мне на глаза попался он. Все, что мне надо, это яркий свет и красивая девушка.
Было десять часов по солнечному времени. Инженер подошел к баракам, чтобы разбудить дневную смену, но внезапно остановился и посмотрел вверх.
— Что за черт...
На рудник спускался черный космический корабль. Из него ударил мощный атомный луч, уничтоживший все генераторы этого сектора заграждения. Изгородь из пламени исчезла. Корабль взвился вверх и умчался прочь, грохоча реактивными двигателями. Мертвенно-бледный сатурнианин бросился к сигналу тревоги.
— Все наружу — в заграждении прорыв! — крикнул он, перекрывая рев сирены.
Из зданий, спотыкаясь, начали выходить заспанные люди, но стадо силиков уже проникло через прорыв в огненной изгороди.
Два часа спустя ужасные силики не спеша удалились прочь, оставив бетонные здания и трупы людей, но уничтожив весь, до последних крупиц, металл. Машины, инструменты и слитки, которые люди привезли с собой, гравиум из обнаженных рудных жил — все было сожрано чудовищными монстрами. Сатурнианский источник гравиума был уничтожен.
Час Ноль…
Обращенная к Земле сторона Луны была ярко освещена Солнцем. В потоках этого света застыли голые вершины скал, кратеры, обширные равнины в мертвом одиночестве. — И только в одном месте этого пугающего бесплодного небесного тела находилось нечто иное.
В расселине иззубренного края могучих гор, окружающих кратер Тихо, тайно совершил посадку черный корабль, и около двадцати человек в скафандрах, с плоскими выравнивателями гравитации на груди осторожно выбрались из него на ровное светлое скальное плато кратера.
Их предводитель, массивный юпитерианин, темные глаза которого странно смотрели из темного гласситового шлема, внезапно остановился и указал на большое окно с гласситом, вделанное в стену кратера перед ним.
— Они живут здесь — Капитан Фьючер и его Экипаж Будущего.
Капитан Фьючер, самый храбрый и таинственный искатель приключений во всей Солнечной Системе, поборник Закона и враг преступников, легендарный землянин, боевые следы которого пылают по всей Вселенной!
И Экипаж Будущего, трое его фантастических, наводящих ужас помощников — самые бесстрашные храбрецы, которых когда-либо видел этот холодный мир!
— Мы будем брать их сейчас? — спросил один из прибывших.
— Нет. Разрушитель приказал ждать, пока Экипаж Будущего не отправится в обычную кратковременную поездку в какую-нибудь лабораторию на другой стороне, — ответил юпитерианин. — Вот они отправляются! Вниз, к ним!
Из подлунного ангара вынырнул маленький торпедообразный корабль и, оставив позади себя огненный след, поднялся над кратером Тихо.
— Теперь Капитан Фьючер один! — воскликнул предводитель. — И сейчас десять — Час Ноль!
Он выхватил из-за пояса оружие, напоминающее пистолет, и направил его на окно из глассита. Нажимая на спуск, пробормотал:
— С этим мы схватим Капитана Фьючера!
На спутнике Земли
Кэртис Ньютон, известный всей Системе как Капитан Фьючер, уже несколько часов проводил полностью захвативший его научный эксперимент. Теперь он отступил на шаг назад и, разочарованно наморщив лоб, посмотрел на прибор, с которым работал.
— К дьяволу! Почему я не могу заставить электроны двигаться в обратном направлении? — спросил он себя. — Ведь должен же быть способ сделать это!
Глубоко погрузившийся в размышления Кэртис Ньютон, стоящий в углу обширной лаборатории, частично скрытой в лунном грунте, залитый потоком солнечного света, вливающегося через окно, представлял собой впечатляющую, живописную человеческую особь ростом метр девяносто, с непристойно рыжим, торчащим вихром на голове, пылающим в поляризованном свете Солнца. На нем было вылинявшее трико из синтетического шелка, совершенно не скрывающее мощной мускулатуры гибкого, хорошо тренированного тела.
Кэртис носил лишь одно украшение, если только его можно так назвать, на левой руке. Это было удивительно большое кольцо, на котором вокруг крупного светящегося камня в центре непрерывно вращались девять других драгоценных камней. Девять камней означали девять планет Солнечной Системы, и это своеобразное кольцо было опознавательным знаком Капитана Фьючера, легендарного волшебника науки и поборника Закона.
— Ведь должен же быть какой-либо способ вызвать этот процесс, — смущенно пробормотал Кэртис. — Я же могу ускорить вращение электронов, почему же я не могу заставить их вращаться в обратном направлении?
Предмет, на который Кэртис направил все свое внимание, представлял собой маленький электрический генератор-излучатель, между линзами которого лежал кубик золота.
