Многие явления, к которым питал слабость Форт, в том числе ливни из лягушек и рыб и цветные дожди, с тех пор признаны наукой, а то и полностью объяснены. В 1981 году государственный секретарь США Александр Хейг привел желтый дождь в качестве доказательства, обвиняя Советский Союз в поставках химического оружия коммунистическим Вьетнаму и Лаосу для применения против хмонгов в нарушение Женевского протокола и подписанной в 1972 году Конвенции о биологическом оружии. Биолог и специалист по пчелам Томас Д. Сили, ныне работающий в Корнелльском университете, считал, что под это описание подходят интенсивные «очистительные полеты» медоносных пчел, которые, как известно, выделяют испражнения и пыльцу в виде желтых струй, напоминающих дождь. Позднее он работал с гарвардским экспертом по химическому оружию Метью Мезельсоном, стремясь опровергнуть утверждение правительства и предъявить «физические и биологические доказательства наличия этого желтого дождя в экскрементах медоносных пчел Юго-Восточной Азии». Специалисты по работе с беженцами и сами хмонги, перенесшие ужасные страдания вне зависимости от того, предпринимались ли химические атаки, считали, что они действительно имели место. Другие ученые и бывшие агенты ЦРУ разошлись во мнениях или не определились. Форт мог бы им сказать, что ему известны исторические сведения о желтых дождях, выпадавших еще в 1695 году в Ирландии.
Форт также собрал немало сообщений о красном дожде. Его выводили из себя научные объяснения, что такие явления, должно быть, связаны с песчаными бурями в Сахаре. «Сам я, не будучи позитивистом, признаю следующее: некоторые красные дожди окрашены песками из пустыни Сахара, некоторые – песками из других земных источников, а некоторые – песками из иных миров, или из их пустынь – также из надземных областей, слишком неопределенных или аморфных, чтобы их можно было назвать "мирами" или планетами».
Сегодня факты выпадения красных дождей и красной пыли хорошо документированы. Метеорологи действительно связывают большинство из них с великой Сахарой. Метеоспутники показывают пыль, уносимую с территорий, простирающихся на тысячи миль, в Атлантический океан. Эта пыль летит на север, побуждая детей в Уэльсе оставлять на машинах надписи «Вымой меня», или на юг, где она может ослабить образование ураганов, которые в противном случае могли бы обрушиваться на восток США.
Впрочем, по меньшей мере в одном интригующем случае кроваво-красные дожди были окрашены чем-то более таинственным. По меньшей мере с 1896 года на юго-западном побережье Индии в штате Керала люди наблюдали красные дожди столь насыщенного цвета, что на белой одежде после них оставались розовые пятна. Принято было считать, что красные дожди в Керале вызывает пыль из далекой пустыни. Но после красного дождя летом 2001 года, проанализировав алую дождевую воду, собранную в Керале, исследователи установили, что она не содержит пыли. Она была полна микроскопических красных частиц, похожих на биологические клетки. Другие ученые предположили, что это споры водорослей, в изобилии покрывающих деревья в регионе. Но физики Годфри Луис и Сантош Кумар обнаружили, что пигментированные частицы (хранимые в лабораториях, они даже через столько лет сохраняют насыщенную красную окраску) не содержат жгутиков, которые обычно находятся в клетках водорослей. Другие ученые также отвергли предположение о «цветении воды», вызванном массовым распространением водорослей.
Луис и Кумар предположили, что выпавший в 2001 году дождь связан с атмосферным взрывом метеора, произошедшим над Коттаямом за день до того, как с неба начали падать красные капли. Ученые вызвали переполох, задавшись вопросом, не могут ли эти красные частицы иметь внеземное происхождение. Недавно опубликовано их новейшее совместное исследование с группой астробиологов и молекулярных биологов из Великобритании, которые поначалу скептически отнеслись к подобному утверждению. Группа установила, что клетки из красного дождя выживают и растут после выдерживания в течение двух часов при температуре 121 градус по шкале Цельсия. Большинство форм жизни на Земле растут в температурном диапазоне от 10 до 45 градусов Цельсия. В условиях экстремального тепла красные клетки начали продуцировать дочерние клетки. Кроме того, группа сообщила, что флуоресцентное свечение красных клеток обнаруживает «примечательное соответствие с продолжительным излучением в красной области спектра, наблюдаемым в планетарной туманности Красный прямоугольник и других галактических и внегалактических пылевых облаках».
Ученые высказали предположение о внеземном происхождении. Другие по-прежнему настроены скептически, но ясно одно: Чарльз Форт наконец-то получил бы научную теорию, на которую мог бы клюнуть.
* * *
В университете штата Оклахома в Нормане профессор экологической инженерии Дэвид Сабатини в начале своего курса «Знакомство с водой» всегда задает студентам вопрос: «Какая вода на Земле самая чистая?» Обычно самый популярный ответ – дождевая; далее следуют горные потоки и снег. Правильный ответ – дистиллированная вода, приготовленная для микрочипов, а не для питья (человеческому организму нужны все ионы, которые вода забирает у Земли, и нашим вкусовым рецепторам они тоже нравятся). Подобно Исааку Ньютону, расплетавшему радугу, Сабатини методично опровергает ответы студентов, начиная с дождя.
Точно так же как дождь может отражать радость или печаль человека, попавшего под ливень, качество или чистота дождя отражает воздух и океаны, по которым он путешествует. Хотя многие из нас наслаждаются ароматом дождя с детства, дождь может также приобретать тошнотворные привкусы и запахи загрязняющих веществ – или смерти. Люди, уцелевшие при атомных ударах по Хиросиме и Нагасаки в 1945 году, рассказывали о черных дождях, которые лились на протяжении семи часов после взрывов. Некоторых детей, бродивших в ядерном пекле, так мучила жажда, что они собирали чернильную дождевую воду и пили ее, после чего быстро умирали.
Выжившие узники лагеря смерти Освенцим в Польше описывают невообразимо противные и зловонные дожди. Тем, кто уцелел, понадобились годы, чтобы вспомнить прелесть дождя, так же как им пришлось заново учиться пользоваться зубными щетками, столовыми приборами и туалетной бумагой – им пришлось заново учиться улыбаться.
Чарльз Гой Форт особенно интересовался черными дождями, которые в XIX веке часто проливались на Британские острова. Пастухи, ходившие с отарами по холмам, поросшим вереском, называли чернильного цвета дожди и сажу, которая накапливалась на шерсти овец, «вересковой копотью». Это было одно из первых доказательств того, что промышленные выбросы могут переноситься на большие расстояния. А еще это напоминало о том, что уходящее вверх должно сойти вниз – иногда вместе с дождем, очищающим воздух.
Некоторые собранные Фортом в Европе истории о черных дождях из пепла и порошкообразной пемзы можно отнести на счет горы Везувий в Италии. Во второй половине XIX века было пять извержений этого вулкана. Но химики связывают грязные дожди, способные из белой овцы сделать черную, с выбросами сажи из промышленных городов северной Англии и южной Шотландии, где в ту пору штамповали двойные ткани господина Макинтоша и другие текстильные изделия, наряду с удушливой копотью, которая пачкала воздух в Лондоне, Манчестере и других местах. Проще говоря, чем больше загрязняющих веществ мы выпускаем в атмосферу, тем грязнее дождь.
В 1853 году Чарльз Диккенс начал свой роман «Холодный дом» с описания мелкой черной измороси, хлопьев сажи размером с крупные снежные хлопья и «тумана везде». Туман – это, по существу, облако на уровне глаз. Если прохладный воздух насыщается водяным паром, частично этот пар конденсируется вокруг микроскопических частиц, образуя капельки, которые, в свою очередь, превращаются в туман. При совершенно одинаковом количестве водяного пара туман над грязным городом будет гораздо гуще тумана над морем, потому что вбирает в себя все эти дымные частицы.
Во времена Диккенса уже было очевидно, что атмосфера над промышленными городами не полностью естественная. За городом, писал он, «туман был серый, а в Лондоне он был темно-желтый на окраине, бурый в черте города, еще дальше – темно-бурый, а в самом сердце Сити… ржаво-черный»[32].
Лондонцы называли густую смесь дыма и тумана, которая могла опускаться на город, «гороховым супом» или «лондонской особенностью». Когда к началу XX века в таком «гороховом супе» задохнулись 1150 человек, врач Генри Антуан де Во из Общества за уменьшение загрязнения угольным дымом окрестил этот удушливый воздух «смогом». Печи и котлы фабрик на угле в регионе, наряду с паровозами и пароходами, выхлопными газами грузовиков и автобусов и битуминозным углем, горящим в камине каждого дома, вызвали широко известную кульминацию – Великий смог 1952 года в Лондоне. Этот самый густой туман в лондонской истории был мрачнее любых описаний, какие только мог придумать Диккенс.
