— А со Скользящими все иначе, — мрачно констатировала Мануэлла. — Неужели они могут действительно умереть там, в цифровом мире?
— Могут, в том-то все и дело. А если не умирают, то исчезают из поля зрения на срок от нескольких часов до месяца, причем ничего не могут про это рассказать. Совсем ничего, даже под препаратами и при воздействии высокопрофессиональных гипнотизеров и спецов по ментальной коррекции. Кстати, тем двум болванам про это неизвестно. Поэтому я стараюсь пореже выпускать их «на травку» в Скарлайге. Риск хорош, когда он приносит пользу, но не в остальных случаях. Будь добра…
— Поняла. Мог бы и не сомневаться. Есть еще что-то, что мне требуется знать?
— Да. Пока двое наших Скользящих после проваленного с треском задания отдыхают то ли в вечном, то ли пока временном ничто, Степлтон на пару с нашим напыщенным лордом готовятся ко второй попытке прихватить Макса. Пользуясь, кстати, теми же сведениями, тобой добытыми.
— Нет!
— Да, — с дьявольской улыбочкой отозвался Тормасов. — Карах, территория Мьельнира, враги клана, уязвимые места обороны… Все то, что сливал тебе агент. Этим обязательно воспользуются: грубо, коряво, нерационально. И преимущества обратятся в пыль, и слабости придут на их место. Это я так, библиями балуюсь, интерпретируя по своему разумению. Кстати, а что ты переживаешь? Сама ведь всегда была, есть и будешь сторонницей самых жестких методов…
Тут Мануэлле было сложно ответить… кратко. Лично по ее мнению, предпочитаемые ею методы могли быть жестокими, аморальными по всем признакам, но они никогда не были нерациональными. Здесь же все было словно специально нацелено на то, чтобы полностью лишиться шансов подмять под себя нового Скользящего. Это она и попыталась объяснить Тормасову.
— Я хотела напугать объект разработки, взять его под контроль, устранив малую часть привязанностей из числа менее значимых. Показать ему наше превосходство по всем фронтам. Он же победитель, привыкший убивать и выходить целым из адского пламени. А эти… они не напугают, но окончательно озлобят. Это бесполезный для наших целей поступок!
— Продолжай, Мануэлла, ты меня уже заинтересовала своими словами. Всегда хотел поглубже разобраться в твоих мыслях и поступках.
— А, не это сейчас главное… Я не скрываю: сейчас другое ценнее. Макс этот — он как серфингист, поймавший волну. Бой с теми террористами, успешный побег от них, удачи в виртуальном мире, осознание себя как Скользящего… Если он уйдет от попытки захватить его… А он уйдет, я не сомневаюсь! Он же начнет искать виновников… Проклятье! В реальном мире он тоже не беззащитен. Даже более того…
— Что тебя волнует?
— Мы тогда не сможем взять его под контроль! — взвизгнула Гонсалес как девчонка. — Страх, заложники из числа близких… Он почувствует свою силу, а ненависть при таком варианте пересилит все остальное — даже страх и инстинкт самосохранения, присущие любому хомо сапиенс. И даже если мы в дальнейшем воздержимся от агрессии, от нас он уйдет, никакой пользы от всего проделанного ранее… Надо это остановить во что бы то ни стало!
Немного несвязный, но понятный поток сознания со стороны Мануэллы действительно впечатлил профессора Тормасова. Мысленно он в очередной раз отдал должное своей гостье. Она действительно была умной. Да, со своими странностями и весьма неприятными чертами характера, но все же. Ум — редкое качество, а уж способность грамотно его использовать — тем более.
— Поздно. Председатель утвердил план операции. Лорд Пэмсборо его инициировал изначально. Лехман… этот трусоватый человечек поддержит все и всех. Мы можем лишь сгладить ущерб. Для себя лично.
— И что для этого надо предпринять?
— Ничего. Нам не надо ничего делать. Смириться с потерей агента, которого обязательно вычислят. Принять как факт, что Скользящий по имени Макс еще долгое время не подпустит к себе никого из Корпорации, если только узнает, кто мы такие и что из себя представляем. Принять стратегию непрямых действий за основную и идти к цели долгим и кружным путем. А он, путь, у меня уже намечен.
— Сложно…
— Привыкай. А для твоего утешения предлагаю предварительно рассмотреть улучшение нашего положения в Корпорации. Кардинального улучшения… Того самого, для которого ты могла бы использовать своих итальянских друзей, а я — некоторые структуры, упирающиеся корнями в мою историческую заснеженную родину.
Гонсалес впечатлилась. Даже залпом выпитый бокал вина лишь самую малость помог сгладить эмоциональный шок от полученного предложения. Отказываться от него женщина не собиралась. Пусть временный, но союзник такого калибра ей точно не повредит. До определенного этапа, как оказалось, цели у них общие. А дальше… будет видно. В конце концов, даже гении смертны.
ГЛАВА 17
Знакомое место. Все тот же доспех с вмонтированной в грудину стреляющей штуковиной, тот же механический паук… Хм, а вот подобие нетопыря, свисавшее с потолка, куда-то исчезло. Теперь вместо него там подвешены две драконоподобные конструкции, также на вид весьма небезобидные.
Но я-то ладно — не первый раз появляюсь в лавке странного тифлинга-техномага, зачем-то привыкшего прикидываться относительно безобидным и скрывать от всех свое истинное положение в иерархии Круга, а вот Лаира была впечатлена.
— И это все — техномагия? — удивленно вымолвила она, медленно осматриваясь вокруг. Ей понравилось тут многое, начиная с простейших имплантов, выставленных на продажу, и заканчивая помощниками-автоматами, особенно вот этой боевой четверкой. — Как жаль, что я так и не смогла пробудить в себе талант к магии… особенно техномагии.
— Похвальное желание приобщиться к тайнам, — раздается знакомый и донельзя циничный голос. — Здравствуй, мой беспокойный юный собрат. С новым повышением тебя, сам знаешь, о чем я. Рад познакомиться, Лаира шер Нект, принцесса в изгнании.
— Откуда…
— Этот тифлинг знает очень многое, порой даже чересчур, — ухмыляюсь я, — так что позволь представить тебе Урзалла, того самого техномага и мастера по всевозможным имплантам и усовершенствованиям техномагического плана, о котором я не раз тебе говорил.
Принцесса… За какие-то несколько секунд Лаира полностью пришла в себя и поприветствовала техномага так, как и было положено по самым строгим правилам этикета. В ответ же… аналогичный этикет. Да-а, не просты вы, Посвященные Круга, более чем не просты.
— Только давайте отставим в сторону церемонии. Не до них.
Урзалл пожимает плечами. Дескать, я могу хоть так, хоть эдак. Драконида тоже не горела желанием продолжать официоз. На том и порешили — разговаривать без излишних реверансов, но и без панибратства. На уровне неплохих знакомых, если так можно выразиться. Ну и не здесь, а в рабочей комнате техномага.
— Так с каким делом ты ко мне пришел, беспокойный и слишком известный в последнее время Тенерожденный? Наверняка тебе нужны новые импланты. Я готов помочь, у меня неплохой выбор, признаюсь честно. Новые поставки, последняя партия только вчера прибыла.
— Новые импланты я возьму, тут даже не сомневайся. И телепорт заряжу, поскольку с ним всяко уютнее, чем без него. Но первым делом от тебя, как от действительно ценного и проверенного специалиста, нужно другое. Ты наверняка слышал про имплант под названием Печать Пустоты?
Искра интереса в глазах Урзалла, стандартная при появлении у него перспективного клиента, переросла в яркое пламя. Техномаг напрягся, чуть дернулся вперед, даже пара из его многочисленных имплантов загудели и заскрежетали сильнее, чем обычно.
— Ты у МЕНЯ это спрашиваешь, юный брат? Я знаю о всех имплантах, которые только существуют, и даже о некоторых из числа тех, которые существовали ранее, пусть их и не в силах повторить нынешние мастера. А Печать даже видеть доводилось, хоть и редко. Это произведение искусства ощущает присутствие предметов, связанных с богами, распознает личности, с ними напрямую связанные. Позволяет определить, к какому из божеств относится замеченная энергетика. Говорят, раньше их умели делать, сейчас же только боги в состоянии дать его тем, кто привлек частицу их внимания и благосклонности.
— Тогда посмотри, — откинул я волосы со лба, демонстрируя собственно предмет разговора.
— Интересно. Очень интересно. Сейчас я его внимательней рассмотрю, а то он отличается от виденного мной ранее.
Процесс рассматривания растянулся минут на пять и сопровождался восхищенными возгласами, причудливо перемешанными с отборными ругательствами. Уверен, родичи в Инферно с удовольствием послушали бы своего потомка. Да и мне пара оборотов понравилась, чего уж там.
— Значит, ты не только можешь видеть особым образом, но еще способен встраивать в виде имплантов переработанные артефакты, — вынес свой вердикт Урзалл.
