Я бы меньше удивилась, если бы молния ударила в меня с безоблачного неба. Поэтому молча сражалась с нахлынувшими эмоциями — спутанными, перекрученными, обжигающими и в то же время леденящими. Хотя в одном я не сомневалась: мне не хотелось отправляться на задание.
Лицо генерала Цзяньюня помрачнело. Наверное, он понял все по моему лицу.
— Я не могу приказать тебе, но настоятельно прошу согласиться на эту просьбу. Ради империи и союза двух государств. Для нас нет ничего важнее.
Его доводы никак на меня не повлияли. Я не причисляла себя к благородным и доблестным воинам. К тому же меня отталкивал не риск пострадать физически, а нежелание получить удар по гордости и сердцу. Это не стоило ни одной из наград, которые я бы могла получить от Небесного императора и от которых все равно бы отказалась.
— Есть множество других более подходящих и опытных воинов, — сказала я.
— И даже лучников? — прозвучал с порога голос Ливея.
Видимо, я не услышала, как он вошел.
Когда генерал Цзяньюнь встал, чтобы поприветствовать принца, я тоже склонилась в поклоне, стараясь подавить трепет в груди. Мне не стоило зацикливаться на том, что произошло между нами. Вчерашний эпизод — лишь мимолетная слабость. Наверное, вместе оказавшись во дворе Вечного спокойствия, мы невольно поддались воспоминаниям. А сейчас все глубже погружались в реальность, где будем продолжать отдаляться друг от друга, пока между нами не образуется непреодолимая пропасть.
— Вы, Ваше Высочество, обладаете не меньшим мастерством и лично возглавляете спасательный отряд. — Подобную лесть мог бы сказать любой из придворных, вот только из моих уст она прозвучала немного резко.
Ливей пересек комнату и остановился передо мной.
— Неправда. Ты давным-давно превзошла меня в стрельбе из лука. И мы оба это знаем.
Не дождавшись от меня ответа, он сел на один из стульев напротив генерала Цзяньюня и жестом предложил мне занять соседний. Я не могла отказать, но при этом меня сковывало такое напряжение, что хотелось оказаться где угодно, лишь бы не здесь.
— Продолжайте, генерал Цзяньюнь, — сказал Ливей.
— Мы полагаем, что принцессу Фэнмэй удерживают в лесу Вечной весны, недалеко от гор на границе с империей Феникс. По крайней мере, именно там нам удалось последний раз засечь ее след.
Название показалось мне знакомым.
— Ведь там жила госпожа Хуалин, которая раньше носила титул Бессмертного цветка? До своего исчезновения.
Он мрачно кивнул.
— Но с тех пор лес скрывает странная магия, и уже несколько лет никто не осмеливается в него войти. Поэтому мы не знаем, какие опасности могут там встретиться помимо преступников, удерживающих принцессу. Так что вам придется использовать хитрость и уловки, а также положиться на свои умения.
Наверное, генералу Цзяньюню казалось, что я с благодарностью возьмусь за это задание, но он ошибался. Пусть меня сочтут жестокой, но я не могла отбросить в сторону свои чувства. Да и мои собственные желания тоже имели значение. Конечно, меня немного мучила совесть от мысли, что принцессе Фэнмэй угрожает опасность, но, как бы ни хвалили мое мастерство, множество лучников могли бы справиться с этой задачей. Поэтому я встала, подняла сложенные руки и поклонилась до пояса.
— Генерал Цзяньюнь, вы обещали, что я смогу сама выбирать задания. И от этого я отказываюсь.
Он нахмурился и уже открыл рот, чтобы отчитать меня, но тут вмешался Ливей.
— Могу я поговорить с Синъинь наедине?
Генерал неодобрительно посмотрел на меня, а затем поклонился Ливею и вышел из кабинета.
— Не хочешь присесть? — после минутного молчания спросил принц.
— Я предпочитаю стоять, — ответила я, собираясь уйти при первой же возможности, а в дальнейшем всячески избегать подобной близости.
Вздохнув, он тоже поднялся на ноги, и мне захотелось поморщиться от абсурдности нашей ситуации. Только вчера Ливей страстно сжимал меня в объятиях, а сегодня просит спасти его невесту. Обжигающий гнев вспыхнул во мне, расползаясь по венам.
— Неужели тебя вообще не заботят мои чувства? — не смогла удержаться я от вопроса и тут же на себя разозлилась.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Я обязан спасти принцессу Фэнмэй. Если у нас ничего не получится, если ей причинят какой-либо вред, это не только обернется большой трагедией, но и склонит империю Феникс к союзу с Царством демонов, что сильно укрепит позиции врагов и ослабит наши. А с таким преимуществом у демонов вновь возникнет соблазн нарушить мир и начать новую войну.
— Понимаю. Но почему с тобой должна отправиться я? Бесчисленное количество воинов сочтут за честь попасть в спасательный отряд.
— Потому что среди них нет никого, кому бы я доверял больше, чем тебе. — Ливей встретился со мной взглядом. — Слишком много событий происходит в последнее время. Духи лисиц проникают в наш мир сквозь установленные щиты. Недуг лучника Фэймао. И теперь это. Принцессу похитили по пути в Небесную империю, а об этой поездке знал лишь внутренний круг придворных. Значит, предатель скрывается либо в империи Феникс, либо здесь, — задумчиво произнес он. — И я ничуть не лукавил, говоря о твоем мастерстве. Задание очень опасное, и мне хочется иметь все возможные козыри в рукаве.
Не дождавшись моего ответа, принц тихо добавил:
— Я ставлю тебя в немыслимую ситуацию. Ты, наверное, меня ненавидишь.
Я никак не могла понять, что же мне делать. Просьба отправиться на поиски невесты Ливея выбивала из колеи и причиняла боль. Мне хотелось, чтобы принцесса спаслась, но я не собиралась участвовать в этом. Да и тихий голос внутри нашептывал, что если Небесная империя падет, то, возможно, мама обретет свободу…
Я вздрогнула от этой отвратительной мысли. В Небесной империи у меня появились друзья, которые пострадают, если начнется война. А если Царство демонов установит свою власть над этими землями? Конечно, я больше не считала их чудовищами, которых боялась в детстве, но и не доверяла их правителю, потому что знала, что он такой же безжалостный, как Небесный император. И если окажется, что именно он похитил принцессу Фэнмэй, чтобы заставить ее мать заключить с ним союз, это лишь подтвердит мое мнение. Так можно ли вручить наши судьбы в подобные руки? Если я чему и научилась за эти годы, так это тому, что на войне нет победителей.
Лицо принцессы Фэнмэй промелькнуло перед глазами. Но не императорской наследницы в золотом плаще из перьев, которую я видела издали, а девушки, с которой мы повстречались во дворе Ливея. Неужели я не смогу отнестись к этому заданию как к любому другому, которое получала прежде? Если бы не наши отношения с Ливеем, я бы ухватилась за шанс помочь наследному принцу Небесной империи и принцессе империи Феникс. Ведь успешный исход, несомненно, привлечет внимание императора и, возможно, не только предотвратит губительную войну, но и приблизит меня к получению талисмана Алого льва. И кроме того, неужели я смогу отказать в помощи Ливею? Несмотря ни на что, он все еще мой друг.
Сотни мыслей крутились в голове, но все они подталкивали меня к одному решению. Я помогу Ливею. Не из чувства долга или справедливости, а чтобы защитить его — моего друга — и тех, кто стал мне дорог в Небесной империи. Чтобы помочь спасти невинную девушку, с которой мне однажды довелось поговорить. И если уж это не поможет мне добиться благосклонности Его Небесного Величества и заполучить талисман, о котором я так долго мечтала, то пытаться дальше нет смысла. Это станет моим последним шагом на данном пути, и если ничего не выйдет, то я с чистой совестью проложу себе новый.
— Я отправлюсь с тобой, — встретив пристальный взгляд Ливея, ответила я.
— Спасибо.
Он шагнул ко мне, но я тут же отступила назад.
— Я отправлюсь с тобой, но прошу впредь держаться в рамках приличий… словно нас ничто ничего не связывало.
Эти холодные слова ранили меня, но я не могла позволить себе вновь поддаться слабости, которая пошатнет мою решимость.
— А если ты первая переступишь рамки приличий? — Уголки его губ дрогнули в улыбке.
