— Ну-с, побеседуем… Я готов выслушать ваши извинения…
— Не дождешься, змееныш поганый, — прохрипел агрессивный тип, злобно вращая выпученными глазами, как локаторами.
Впрочем, его дурное расположение духа, наверное, можно было легко понять. К болезненным ощущениям в промежности и печени добавилось еще и воздействие удавки, вцепившейся бедолаге в горло. Смыслообразу-ющим выражением в гневной тираде незнакомца, безусловно, являлось слово «змееныш». Именно оно послужило Стрельцову логическим ключом к пониманию сложившейся ситуации. «Ах, вот оно что», — догадался гринчанин. Еще при входе в здание в груди Чтеца шевельнулось неприятное подозрение, когда он взялся за круглую, словно блин, ручку двери, выполненную из красивого прозрачного материала. Внутренним зрением инфохомоса Иван почувствовал в центре прозрачного блина какую-то слабенькую техническую подсветку — невидимое излучение. Теперь Стрельцов абсолютно не сомневался, что там был установлен дактилоскопический детектор — определитель отпечатков пальцев. Детектор передавал кожный рисунок ладони всех посетителей на специальный компьютер-анализатор, который мгновенно сравнивал отпечатки с имеющейся у него базой данных и выявлял клиентов, нежелательных или опасных для рулетки. Этот же компьютер, судя по всему, тотчас подавал команду на автоматическую удавку, с целью задержать опасного чужака. Не оставалось сомнений, что пальчики Стрельцова числились в картотеке неблагонадежных. Но к чему бы это? Ведь до сего времени он ни разу не пользовался транспортной системой вертушки.
Однако ключевое слово «змееныш» все ставило на свои места и само собой проясняло, из каких соображений воротилы рулетки опасались Киберчтеца и жаждали его поимки. Необходимо отметить, что данное ругательство в контексте конфликта с участием Стрельцова отнюдь не выглядело первым попавшимся на язык бранным словом. Потому что именно так — «змееныш» — прозвали Ивана галактические хакеры в отместку за то, что он придумал и запустил в Галактическую Сеть изощренную антихакерскую программу, позволяющую полиции и Бюро Галактической Безопасности выявлять и арестовывать на законных основаниях системных взломщиков[13]. Данное прозвище, в свою очередь, проистекало, вероятно, от понятия «змееносец» — термина из внутреннего жаргона работников Галбеза. В структуре БГБ имелась мощная секретная служба, наделенная очень широкими полномочиями. Одним из отличительных знаков сотрудников данной службы являлись золотистые змейки на погонах. Отсюда и пошло название. Иван, как впоследствии и Катерина, попал в секретное подразделение благодаря своим феноменальным способностям инфохомоса. Благодаря этим же способностям он получил и высокое звание полковника (Катерина, соответственно, подполковника) БГБ. По сути, оно принадлежало, скорее, Киберчтецу, нежели Ваньке Стрельцову как таковому. Но тем не менее молодой человек всей своей кипучей деятельностью вполне оправдывал оказанное ему доверие.
Замысловатые логические цепочки мгновенно пронеслись в голове Ивана, когда он услышал из уст незнакомца слово «змееныш». Стоит пояснить, что после в удачного внедрения в Галактсеть антихакерской программы Стрельцов, в целях безопасности, попытался дезавуировать свою роль в этом деле, перевалив славу авторства защитной оболочки на авторитетного подпольного программиста по кличке Виртуоз, погибшего впоследствии при загадочных обстоятельствах… Но, как видно, глупое прозвище (приклеенное Ивану) в определенных кругах зацепилось, и, главное, подозрения насчет истинного авторства антихакерской заморочки (в тех же кругах) полностью не рассеялись.
На первый взгляд никакой видимой связи между хакерами и жокеями со звездной рулетки не существовало. С чего бы это лучевики стали мстить за попранную честь системных взломщиков? Нет, конечно, они волновались прежде всего за себя. И вот почему… Компьютерному оборудованию вертушек постоянно приходилось подбирать коды биолокаторов и нейросинтеза-торов. Если предположить, что Стрельцов запустил бы в закрытую сеть биолокации свою защитную оболочку, проведя необходимую модернизацию программы с целью ее привязки к конкретным параметрам, то вся система звездной рулетки оказалась бы буквально «на грани смерти». Вроде бы логично… Но Ванька знал то, чего не знал данный лучевик — Истукан — и не знали даже его хозяева. При разговоре с Дэвидом в подземном командном пункте Чтец при помощи кибераналога с «покопался» в секретных инфомассивах БГБ, касающихся подпольного галактического транспорта, и даже он, инфохомос, удивился. Если сказать коротко, то власть имущие вовсе не ставили себе целью покончить с рулеткой… Поэтому сейчас Иван рассмеялся в глаза лучевику, пристегнутому удавкой к стене. Хотя поло-жжение, в общем-то, складывалось нешуточное.
Большинство посетителей бара (зала ожидания вертушки) уже заинтересовалось разборкой между новым клиентом и хозяином заведения. Из-за крайнего стола вскочили четыре накачанных парня. Надо полагать, звездная рулетка имела собственную службу безопасности. Охранники решительно обнажили импульсные пистолеты и выжидательно замерли шагах в десяти от входа. Для снятия напряжения необходимо было срочно объясниться с Истуканом.
— Я думаю, настала пора познакомиться, — галантно предложил гринчанин. — Меня зовут Иван Стрельцов. — Парень церемонно склонил голову. — С кем имею честь?
— Отсюда тебе не выйти, змееныш, — прохрипел в ответ упрямый лучевик.
Ванька вдавил лезвие ножа в горло мужику несколько посильнее.
— Вы так и не представились, — напомнил он собеседнику.
— Барбик, — наконец разродился Истукан. — Ты потише там, потише. Видишь вон те стволы, направленные тебе в голову. Стоит мне подать знак, и в твоей тупой башке появятся несколько аккуратных дырочек с оплавленными краями…
— Зачем же пугать клиентов кровавыми сценами, Барбик? Посмотри, ведь у тебя же полный зал, — посоветовал молодой человек. — Надо держать марку заведения. К тому же я попытаюсь тебя убедить, что никаких сигналов подавать не стоит. Договорились?
— Думаю, сделать это будет довольно трудно, — огрызнулся лучевик.
— Как сказать, мой друг, как сказать, — усомнился Иван. — Но должен тебе напомнить, дорогой Барбик, о необходимости соблюдать культуру общения. Скажем, моя голова подверглась с твоей стороны критике совершенно несправедливо. Не такая уж она и тупая. Ведь я могу поговорить с тобой как с уважаемым человеком, директором транспортного узла, правда?
— Валяй, — согласился Истукан.
— Первым делом, уважаемый директор, я должен довести до вашего сведения специальный приказ Тарантула, на территории которого вы имеете честь находиться. Документ за номером 2018 имеет первую категорию. Другими словами, все подданные этого мира обязаны выполнять его под страхом смерти. — Иван вытащил из нагрудного кармана лучевика портативный коммуникатор и сунул пленнику в руки. — Можешь удостовериться.
Пристегнутый к стене жокей, неловко сутулясь, чтобы уменьшить давление удавки, набрал на клавиатуре необходимый код, вошел в информационную систему Тарантула и прочитал в указанном Стрельцовым месте распоряжение верховного правителя данной планеты. Видно было, что он удивлен и озадачен.
— Я не подчиняюсь Тарантулу, — наконец выговорил Истукан.
— Не подчиняешься напрямую, — поправил Иван. — Но будучи на его территории, можешь поиметь очень крупные неприятности, очень… Не сомневайся. Ведь Тарантул не издает распоряжений с бухты-барахты. Он беспокоится, как и ты, прежде всего о безопасности своих владений. Я надеюсь, ты понимаешь, как тяжело, практически убийственно, быть личным врагом Тарантула?
— Вполне.
— Рулетку-то он не тронет…
— Я знаю.
— А вот тебя настигнет в любом месте и покарает. Жизнь так скоротечна… Стоит, наверное, подумать о себе…
— Я думаю, стоит, — согласился Истукан. — От него всего можно ожидать…
— Ну, тогда мы созрели для дружеского разговора.
— Наверное.
— Пора освободиться от оков, — констатировал гринчанин.
Иван отдал мысленно команду автоматике. Удавка тут же скользнула в приемное гнездо. Истукан недовольно размял ладонями шею, затем натянуто улыбнулся. В это время, видя, что шефу больше не угрожает приставленный к горлу нож, подскочили охранники с пистолетами.
— Прошу любить и жаловать, — произнес хозяин заведения, указывая рукой на гостя. — Иван Стрельцов, доверенное лицо самого Тарантула.
Громилы профессиональными жестами быстро попрятали оружие и почтительно расступились.
— Что будем пить? — вежливо поинтересовался Барбик, присаживаясь за крайний столик.
— Пожалуй, пиво, — отозвался Чтец. Лучевик заказал пиво.
— Интересно, с каких это пор Тарантул стал помогать бэгэбэшным важнякам, — спросил Истукан, с наслаждением отхлебывая пенный напиток, — да еще и змееносцам?
