— Я приказываю! Я тебе приказываю, Маркул!! Любой ценой — ты слышишь, любой ценой!!! Ты должен удержать Землю!..
Маркул вытянулся в струнку, покорно склонил голову. Вряд ли он сможет выполнить приказ. Но он героически умрет, исполняя его…
Голограмма Копула исчезла. Маркул остался наедине со своим заместителем.
— Отдашь приказ вернуть войска? — спросил генерал Блогрул.
— Нет, — в раздумье покачал головой Маркул. — Мы начнем все сначала…
— То есть как сначала?
— Мы избрали неверную тактику. Нам нужно было высадиться в какой-нибудь одной стране. Завоевать её, укрепиться и уже оттуда начать победное шествие. А мы погнались сразу за сотней зайцев, распылили силы. И теперь нас щелкают как куропаток…
— Еще не поздно сосредоточить наши силы в одной стране.
— Нет, мы сосредоточим наши силы в космосе. «Драконы» с аэропехотой уйдут подальше в космос. А «драконы» с аэролами останутся на земной орбите. Оттуда мы будем наносить удары по земным городам и стратегическим объектам. У нас ещё достаточно машин, горючего и боезапаса, чтобы парализовать земную экономику. Мы измотаем землян, а затем захватим Англию. Это островное государство. Оно напоминает мне нашу Тикею. Оттуда мы и начнем наше победное шествие. Наши войска будут захватывать одну страну за другой, ставить под ружье земных жителей. Так мы шаг за шагом завоюем всю планету…
— Но на это уйдет много времени.
— А мы не будем торопиться. Как говорят русские земляне, спешка хороша при ловле блох. А мы как раз и думали, что на этой планете живут блохи. Нет, здесь живут волки. Земляне умеют воевать. Их боевой дух такой же сильный, как у нас, тикейцев…
— Если бы мы воевали только с землянами. Корхост не даст нам покоя!
— Проклятый Корхост! — в бешенстве сжал кулаки Маркул.
Корхост с его неисчислимыми воздушными армадами ломал все замыслы на корню. Но Маркул все же не стал отступаться от своего нового плана. Он сосредоточит все свои аэрокосмические силы в кулак и обрушит их на проклятую Землю. Возможно, Корхост и сам уже на последнем издыхании. Если так, то у Маркула ещё есть шанс…
* * *
Наконец-то свершилось! Инопланетные захватчики не выдержали натиска геральцев и землян. Бегут, аж пыль столбом.
Земля ликует. И Евгений радовался победе вместе со всеми. Но вместе с тем душу глодала досада. Так и не успел он повоевать во главе эскадры аэролов. Все уже было готово к первому боевому вылету, и на тебе… Но в любом случае успешное окончание войны не повод для огорчения. И все же досада не отпускала душу.
— Не знаю, обрадует тебя или нет, но война еще не закончилась, — невесело покачала головой Лита.
— Для вас не закончилась… Или мою эскадру тоже возьмут в космический поход? — с надеждой посмотрел на нее Евгений.
— Думаю, что возьмут. Но не о космическом походе речь. Тикейцы не бегут, а отступают. Маршал Маркул что-то задумал…
О том, что задумал тикейский стратег, Евгений узнал через два дня. Его эскадру ночью подняли по тревоге и бросили на патрулирование Москвы. Весь путь до русской столицы занял не более десяти минут.
Как и предполагала Лита, захватчики не сбежали. Они сосредоточили свои силы на земной орбите. Земле угрожали массированные атаки из космоса. Тикейцы имели зуб на Москву и могли отыграться на ней за свои поражения.
Основные силы геральцев были брошены в открытый космос на уничтожение осиного гнезда. И вскоре на ближних подступах к Земле завязался беспримерный по своим масштабам космический бой. Вся планета наблюдала за развитием событий. А Евгений вынужден был барражировать над Москвой. Впрочем, он не имел права обсуждать приказ. К тому же он выполнял реальную боевую задачу — прикрывал город от возможного налета. Геральцы могли проиграть космическое сражение или просто упустить из вида тикейские эскадры, нацеленные на Москву…
Евгений вел свои аэролы по замкнутому маршруту. Отслеживал воздушную обстановку в районе столицы. Но мысленно он был там, в космосе, где развернулась решающая битва…
Эскадры геральских аэролов вышли в открытый космос, сосредоточились на исходных позициях и несколькими эшелонами двинулись на врага. Тикейцы не стали ждать, пока их аэролы будут уничтожены вместе с космическими авианосцами. Боевые машины быстро и организованно вышли из транспортных отсеков, сплотились в едином строю и ринулись навстречу атаковавшим их геральцам…
Оказалось, что геральцы просчитались. Они думали, что у тикейцев осталось не более десяти тысяч аэролов. И направили в космос всего пятнадцать тысяч машин. Но тикейцы выставили против них более двадцати тысяч боевых единиц. Геральский флот оказался в сложном положении, но не отступил и принял бой. Он уступал противнику в количественном отношении, но значительно превосходил в качественном. Корхост бросил в бой новейшую технику…
И все же геральцам пришлось нелегко. Тикейские пилоты отличались высоким мастерством, и храбрости им было не занимать…
Небо над землей стало ярким от множества сливающихся вспышек. Это взрывались ракеты и плазмоиды, яркими фейерверками разлетались на части уничтоженные аэролы…
Только за первые десять минут боя геральский флот потерял половину кораблей. Но и тикейцы понесли страшные потери. Двенадцать тысяч аэролов обратились в прах. А бой продолжался. И боевые машины с обеих сторон продолжали истреблять друг друга…
Геральцы теснили противника. И в конце концов сумели вплотную подобраться к транспортным кораблям. Но в строю оставалось всего три тысячи машин против двух тысяч вражеских аэролов…
Евгений получил команду выйти в открытый космос и вступить в бой с тикейскими аэролами. Его час пробил.
Аэрол автоматически подключился к наземной системе наведения. Евгению даже не пришлось участвовать в управлении машиной. Его и подчиненные ему аэролы сами ложились на курс, набирали космическую скорость и вырывались из объятий земного тяготения. Перегрузки сумасшедшие, но система жизнеобеспечения успешно справлялась с ними и оберегала пилота от опасного воздействия.
К тому моменту, как его эскадра вышла на исходные позиции, сопротивление тикейцев практически было подавлено. Но и у геральцев оставалось не более тысячи аэролов. В то время как у тикейцев осталось более пятисот машин. Плюс мощные плазменные орудия на бронированных «драконах».
Со стороны Корхоста в район боевых действий шел двухтысячный флот, чтобы поставить жирную кровавую точку в этом последнем сражении. Тикейцы обречены. Но они бросаются врассыпную, как трусливые псы. Им просто некуда бежать. Они будут биться до последнего…
Евгений получил задачу — атаковать и уничтожить шесть космических транспортов, отбившихся от общего строя. Задание не самое сложное, если знать слабые места «драконов». Евгений их знал, его летчики тоже. Но неожиданно путь к транспортам преградил вражеский заслон из тридцати аэролов.
Евгений не растерялся. Нажатием одной кнопки произвел перераспределение целей между своими подчиненными. Захватил свою и выпустил ракеты. Но и тикейцы не зевали…
Ракеты рвались с яркими жаркими вспышками. На какое-то мгновение Евгению показалось, что на него упало Солнце. Но нет, все обошлось. Его аэрол вышел из передряги невредимым. Но около двадцати машин сгорели в адовом пекле. Успокаивало лишь то, что от тикейской эскадрильи ничего не осталось…
Транспорты противника стремительно приближались. Евгений снова выпустил ракеты, но тут же попал под огонь бластерных орудий. Плазмоиды сокрушительной мощности стремительно надвигались — пришлось увертываться. Но повезло не всем. В плазменном огне сгорели больше десяти аэролов. Но ракетным залпом были уничтожены четыре из шести «драконов». Другие два были расстреляны из плазменных пушек с ближней дистанции. Правда, из строя безвозвратно вышло еще пять аэролов. Но как бы то ни было, задача была выполнена…
Евгений рвался в бой и с нетерпением ожидал новой задачи. Но получил только один приказ — возвращаться на базу. С аэролами и транспортами врага было покончено…
Земная эскадра блестяще справилась с боевой задачей. И ее командир ложился на обратный курс с чувством исполненного долга. Но двухтысячный флот возвращаться на Землю не спешил. Он шел на дальнюю цель. Где-то далеко в космосе затаились транспортные «драконы» с космическими рейнджерами на борту…
* * *
Маршал Маркул получил известие о разгроме своей последней надежды. В его распоряжении осталась жалкая тысяча аэролов, которую он оставил для прикрытия «драконов» с аэропехотой. С такими силами и думать нечего о победе.
Разбитый и подавленный, он отдал приказ на марш. Остатки его Космической Армии отправляются обратно на Синий Шар. Первый космический поход начался славно, а закончился бесславно. Возможно, будет второй поход, третий. Но маршал Маркул уже точно знал, что участвовать он в нем не будет. Он уже созрел для того, чтобы наложить на себя руки.
