– Поговори с ними, мастер, поговори! – управляющий молитвенно сложил руки на груди. – Не делай опрометчивых шагов, ты же умный, опытный боец! Чую, тухлятиной несет от этого дела! Мне кажется, тебя хотят втравить в неприятности!
– Сегодня все решится, – упрямо боднул головой Джубокс. – День настал. Выдвигаемся через час после полуночи.
Мастер встал и решительно пошел из кабинета. Нужно поставить наемникам задачу, разбить их по взводам и постараться выстроить из сброда небольшую армию. На многое Джубокс и не рассчитывал – хорошо, если половина чего-то стоят, однако надеялся на то, что его не ждут. Тогда и трети бойцов хватит, чтобы выполнить задуманное. Ну а если не хватит – он всегда успеет уйти, бросив наемников. Они всего лишь «мясо», их не жаль. Через неделю сможет набрать настоящих бойцов, тех, на кого можно рассчитывать в любой ситуации.
Однако очень хотелось закончить дело именно сегодня – хорошие бойцы стоят хороших денег, платить же эти деньги не было ни малейшего желания.
* * *
Джубокс недовольно поморщился – это стадо скотов пыхтело так, будто никогда не ходило пешком дальше, чем от стола к стойке, где разливают дешевое пойло. Сброд!
Кто-то упал, зашипел сквозь зубы, выругался, что-то простонал, и рядом захихикали:
– Демекс на свою железку напоролся! Хе-хе-хе… брюхо пропорол!
Мастер помотал головой, подошел к раненому – того трудно было рассмотреть в ночной мгле, но видно, что это какой-то селянин, решивший поискать счастья в большом городе. Джубокс секунду смотрел на сжавшегося в позе зародыша парня, выхватил меч, красивым отработанным ударом отсек ему голову – чавк! И голова покатилась по мостовой, а тело вздрогнуло, фонтанируя густой темной жидкостью, черной в ночи.
– Если еще кто-то решит укоротить свою жизнь, сделайте какую-нибудь глупость, вот как этот дебил, – сдерживая бешенство, негромко бросил Джубокс. – Вперед, и тихо! Горло вырву, скоты!
Наемники затихли, теперь не слышалось даже шепотков, разговоров вполголоса, кашля и кряхтений. Отряд двигался тихо, будто все затаили дыхание. А может, действительно затаили – вояки косились на обезглавленный труп товарища, проходя мимо покойника, и в голове каждого билась мысль, что этим несчастным мог быть он сам.
До поместья неприятеля шагать не очень далеко, каких-то пять кварталов. Хантин и Горок, как и Джубокс, жили в купеческом квартале. Они занимали два дома, окруженных одной стеной. Два брата, ровесники Джубокса, – его прямые конкуренты, заклятые враги. Они тоже занимались отловом и продажей рабов, имели примерно такой же капитал – судя по информации, имеющейся у Джубокса. И… мечтали о гибели Джубокса и его семейства. Как и многие, завидующие его успехам.
Впрочем, у них дела тоже шли совсем недурно. Шпионы доносили, что экспедиции, подобные тем, что организовывал Джубокс, у «Хантин и Горок» проходили без проблем.
Джубокс в который раз пожалел, что с ним нет его команды ловцов – опытных воинов, прошедших с ним через множество успешных и не очень экспедиций. На них можно положиться, в отличие от этого сброда, набранного Румаксом, похоже, на ближайшей помойке. Своих же охранников, проверенных бойцов, пришлось оставить дома, охранять жену и детей. Мало ли что взбредет в голову неприятелю!
Высокая стена, «украшенная» стальными пиками, отточенными до остроты иглы, тяжелые ворота, окованные металлическими полосами, – все, как у самого Джубокса. Ничего нового – так укрывались от нескромных глаз народа все более-менее богатые люди. Взять такую стену без специальных средств даже думать нечего.
Средства были – несколько лестниц тащили дюжие наемники, за что выговорили себе дополнительную оплату: «Мы что, грузчики?! Плати – тогда и понесем!» И понесли. И не вызвали одобрения Джубокса. Он не любил, когда кто-то жаднее его. Впрочем, мастер Джубокс не считал себя жадным – он бережлив, да, но не жаден. Будешь раздавать свои деньги направо и налево – останешься с голым задом, нищим и убогим. Джубокс нищим быть не желал.
Улица перед поместьем тиха, темна, как и весь город. Мастер облегченно вздохнул – не ждут! А раз не ждут, это будет не сложнее, чем вырезать какую-нибудь деревушку на Северном материке. Рраз! И готово. И за что тут много платить этим придуркам-наемникам? И вообще стоило собрать не сотню, а полсотни – плевое ведь дело!
И вдруг, будто отвечая на мысли Джубокса, стена осветилась огнями – заполыхали костры на жаровнях, загорелись факелы, появилось множество фонарей. Само собой, держали фонари и факелы не посланцы Создателя, спустившиеся с небес, а звероподобные типы, очень похожие на тех, что стояли сейчас за спиной Джубокса, от удивления разинув рты.
Мастер сплюнул – ждали! Все-таки ждали! Не успел! Но это как раз доказывает, что именно Хантин и Горок стоят за преступлением! Это они! Без сомнения!
– Эй, Джубокс! – знакомый голос, слегка хрипловатый. – Давай поговорим! Прежде чем начать выпускать друг другу кишки! Подойди, тебя никто не тронет!
Джубокс посмотрел наверх – он, Хантин. Горока нет – видать, сидит где-то в доме. Крысы проклятые!
– О чем нам говорить? – звучно крикнул Джубокс, жестами расставляя по своим местам стрелков, щитоносцев и бойцов с штурмовыми лестницами.
– Например, о том, зачем ты пришел. Кто тебя звал? – Хантин перевесился со стены и повертел головой справа налево и обратно. – Вон сколько народу ты привел! Зачем?
– А догадайся! – Джубокс тихо скомандовал, и стрелки наложили болты на арбалеты. – Вероятно, не для того, чтобы поздравить тебя с успешным завершением операции!
– Какой такой операции?! – сделал непонимающее лицо Хантин, и тут же отдал приказ своим стрелкам, спрятавшимися за зубцами. Те выхватили стрелы, болты, изготовились – только подай команду, и сейчас же острые летающие иглы понесутся к теплым человеческим телам, чтобы напиться вкусной крови!
– Такой операции! – Джубокс кипел от ярости, но внешне был спокоен, как скала. – Зачем ты потравил моих людей?
– Это ты потравил! – яростно выкрикнул Хантин. – Ты! Чтобы обвинить меня и получить повод для нападения! Ты безмозглая волосатая обезьяна! Подлец!
– А ты идиот! С какой стати я буду травить своих людей?! Чтобы не отдавать плату, так, что ли?!
– С тебя станется! Все знают, насколько ты жаден! Небось все продумал, да? И денег не отдавать, и оправдаться перед судом – мол, взял правосудие в свои руки, наказал отравителей, да? Ох ты и хитрозадый, Волосатый Джу!
– Как ты меня назвал, скотина толстожопая?! – Джубокс едва не запрыгал на месте от злости. – Брехливая скотина! Это ты отравил! Ты!
– Постойте! – огромный человек с круглым, как луна, лицом выглянул из-за зубца и помахал Джубоксу рукой. – Джу, чего ты раскипятился? Давай все-таки обсудим!
