– Но-о-о… – непонимающе протянула я. – Как…
– Я просто прыгнула тебе на плечи в тот самый момент, когда ты собралась единолично смыться с утеса, и вот – хоп-па! – я здесь! – Она многозначительно прищелкнула пальцами. – Правда, в процессе нашего перемещения я попала из одного гадюшника в другой, но кто знает, где можно повстречаться со своим долгожданным счастьем.
– Повстречаться, – задумчиво повторила я. – Скорее мы тут кучу неприятностей огребем… – Но в душе я тоже надеялась на чудо. Ведь не зря же Лаллэдрин уверял меня, что в итоге каждый из нас получает то, чего заслуживает!
– Прекрати меня запугивать! – сердито рявкнула эльфийка. – Я и не такое видывала… – Но закончить фразу она не успела, потому что я молнией метнулась к принцессе и торопливо зажала ладонью ее болтливый рот. Сестрица ответила мне разъяренным взглядом предельно расширенных глаз.
– Слушай! – почти беззвучно шепнула я, гадая, уж не почудились ли мне эти слабые, едва различимые звуки.
Мгновение спустя Эвридика согласно кивнула, подтверждая – не почудились. По коридору и в самом деле кто-то шел, быстро сокращая разделяющее нас расстояние. Не сговариваясь, мы с Эвридикой шмыгнули за поворот коридора и затаились там, словно пара мышек, приткнувшись в темном углу, не осмеливаясь даже дышать. Что-то непохоже, будто к нам приближается именно оно – столь желанное для нас счастье. Хотя нам очень хотелось на это надеяться!
Спустя несколько секунд в коридоре появились две личности, при виде которых я едва не закричала от удивления. Мне даже пришлось заткнуть рот кулаком, дабы случайно не выдать себя непроизвольным вздохом или стоном. В первой фигуре я без труда опознала свою давнюю единомышленницу жрицу Веершир, а во второй – столь же давнюю противницу Каадсур, нехотя плетущуюся вслед за напарницей. Но самым невероятным в данной ситуации оказалось то, что на руках у Веершир лежал мой дорогой Арден, неподвижный и пугающе бледный…
– Какой красавец! – восхищенно шепнула Эвридика, наклонившись к самому моему уху. – Скажи, он принц?
– Принц! – буркнула я, надеясь отвязаться от прилипчивой сестрицы. – Только мертвый!
Эвридика издала серию трагических охов и ахов, но меня не трогали эти причитания, ибо сейчас мое внимание принадлежало отнюдь не ей. Я не отводила глаз от Веершир и Ардена, уже начиная понимать: время повернулось вспять, переместив меня в прошлое, в день похорон моего возлюбленного. Ах, я так надеялась на то, что однажды это произойдет! Неужели мое заветное желание исполнилось и судьба смилостивилась, даровав мне шанс оживить Ардена?
– Святотатство! – возмущенно ворчала Каадсур, чуть не наступая на пятки своей напарнице. – Повелительница велела выбросить его в пустыню или закопать за ближайшей дюной…
– А мне наплевать на ее приказы, – гневно отмахнулась Веершир, проходя мимо нас с Эвридикой, вступая в обширное круглое помещение и опуская юношу на песок. – Я похороню его здесь, в храме, в зале Вечности. Там, где покоятся наши сестры и братья, ждущие момента своего нового возрождения. Их души не умерли, ведь они принадлежат бесконечности.
– Святотатство! – Каадсур гневно оскалила клыки. – На что ты надеешься, отступница? Он уже не воскреснет, его душа обречена на вечное блуждание во Тьме, ибо он не верит в милость богини Банрах. Он стал для нее всего лишь мимолетной утехой, пищей для тела и развлечением для души.
– Разве у змееликой есть душа? – насмешливо поддела Веершир, набирая полные пригоршни песка и готовясь начать погребальный обряд жриц-хайдари. – Он верил в нечто большее, чем Тьма: в любовь и справедливость.
– Ну и где она теперь, эта его любовь? – цинично каркнула темная тварь. – Где его хваленая справедливость?
– Они вернутся…
– Глупости! – презрительно отмахнулась Каадсур. – Бред и детские сказки. Тьму уже не остановить!
– Подожди, не спеши праздновать победу, – с угрозой в голосе предостерегла Веершир. – Мир еще не погиб…
– Зато для него все уже закончилось. – Тварь насмешливо вытянула палец, глумясь над умершим и указывая на его безответный труп. – Мальчишка сдох, а та, которую он ждал, опоздала!
– Увидим, – холодно откликнулась жрица. – Увидим.
– Дура ты, моя слепая сестра! – настаивала на своем Каадсур. – Пойми же, он умер!
Внезапно Веершир потрясенно вскрикнула. Из ранки на шее мертвого Ардена неожиданно выступила единственная, последняя капля крови, крупная и алая, словно бесценный рубин.
– Ах, – изумилась добрая лайил, – его душа еще не отлетела, его еще можно спасти, если сделать это прямо сейчас…
– Каким образом? – недоверчиво выпучила глаза Каадсур.
– Если в этом храме сейчас появится некто отважный, имеющий при себе пламя дракона, силу ветра и свежесть моря, тот, кто умеет любить и не боится власти черной богини, он еще сможет вырвать Ардена из объятий смерти и вернуть к жизни. Вот только сделать это нужно тотчас же, пока он еще не лишился последней капли крови, ведь она несет в себе удивительное волшебство и вбирает отлетающую душу самого умирающего…
Я услышала эти слова, потому что судьба предназначила их именно для меня. Не для кого-то еще, а только для меня! Взвившись с места, я ринулась в зал Вечности, проскочила между ошеломленно замершими, ничего не понимающими лайил и, протянув руку, успела подхватить в горсть последнюю каплю крови Ардена. Призывно поблескивая, она свернулась в небольшой шарик и доверчиво угнездилась на моей ладони, чуть подрагивая, словно разумное, беззащитное существо…
– Ого! – Презрительно присвистнув, Каадсур словно невзначай с деланой небрежностью опустила ладонь на рукоять своей сабли-кастане. – Где-то я тебя уже видела, девочка…
– На церемонии выбора учеников, – ровным тоном подсказала Веершир, дружески мне подмигивая. – Именно она и обещала спасти Ардена.
– С тех пор ты здорово выросла и повзрослела, девочка! – В голосе Каадсур появились настороженные нотки. Она явно не знала, чего от меня ожидать. – И теперь ты явилась сюда, дабы выполнить данное ему обещание? – Последовал чуть заметный кивок в сторону мертвого юноши.
– Да! – ультимативно отчеканила я, баюкая на ладони последнюю каплю крови своего любимого.
Тварь снова присвистнула, на сей раз намного уважительнее, отдавая должное моей беспримерной дерзости.
– И у тебя имеется при себе все необходимое: пламя дракона, сила ветра и свежесть моря?
– Да! – снова подтвердила я, на самом деле будучи уверенной в стопроцентной идентичности лишь первых двух элементов из вышеперечисленных. Но раскрывать врагу свои слабые места я не собиралась. Путь понервничает.
– Не верю! – потрясенно вскрикнула Каадсур. – Это невозможно. Я тебе не верю.
Кажется, из всех присутствующих в зале Вечности в данный момент мне верила одна лишь Веершир, поддержавшая меня доверчивым, радостным взглядом. Эвридика же, наоборот, скептически ухмыльнулась и отступила к стене, словно намекая: я здесь вообще ни при чем, я просто так, мимо проходила.
Не обращая на них ни малейшего внимания, я вывалила из бездонной сумки Лаллэдрина груду драгоценных камней, почти честно изъятых у Железного Дракона, а поверх нее бросила амулет «Ловец ветра», тихонько гудящий от ярости переполняющей его стихии. Насчет свежести моря я не была настроена столь же оптимистично, а посему решила разобраться с ней по ходу развития событий. Домашние заготовки закончились, придется не умничать, а импровизировать на ходу. И наверное, это себя оправдает, ибо кто много думает – тот мало делает.
– Ах ты дрянь! – возмущенно возопила Каадсур и, выхватив из ножен саблю, бросилась на меня. – Раздобыла-таки!
У меня екнуло сердце, потому что грядущая схватка с лайил казалась неизбежной. Но я не успела даже взяться за оружие, потому как дорогу Каадсур неожиданно преградила Веершир, столь же решительно поводящая кончиком обнаженного клинка.
– Постой-ка, подруга, не торопись! – насмешливо предложила она. – Думаю, нам с тобой пора прояснить наши отношения. А ты, девочка, – она одарила меня одобрительным взглядом, – займись сама понимаешь чем…
Каадсур провыла что-то неразборчивое, и клинки поединщиц встретились, высекая сноп огненных искр.
«Интересно, а сегодняшняя Веершир знает о нашей предыдущей встрече в храме Песка? – подумала я. – Или о последующей… Тьфу, Тьма его теперь разберет, это время!»
Из задумчивости меня вывела капля крови, деликатно, но требовательно покалывающая мою ладонь. Я склонилась над Арденом, пытаясь преодолеть сильный душевный трепет, мешающий сконцентрироваться. Мне нужно немедленно провести обряд воскрешения, но, увы, я лишь смутно догадываюсь, в чем именно он заключается. Одно дело – знать истину, и совсем другое – знать, что с ней делать. И поэтому я решила действовать по наитию.
