— Помимо револьверов он также принимает на себя обязательства устроить на Тульском заводе цех по выделке пулеметов — или Хайрема Максима, или собственной оригинальной конструкции.
— А что, уже есть планы по их производству?
— Нет, пока только собирались устроить еще один конкурс, на лучшую модель.
— А князь Агренев будет в нем участвовать?
— Так точно, сразу тремя моделями.
— Ушлый какой!..
На столь откровенное замечание августейшего начальника военминистр тактично промолчал. И не только из соображений субординации или там верноподданнических чувств — нет. Из искреннего уважения и почитания. Хотя нынешний глава дома Романовых и не получил в свое время того воспитания, кое полагалось наследнику престола (будучи вторым сыном Александра Второго, он и не планировал становиться императором), но судьба так распорядилась, что именно ему пришлось сменить убитого бомбистами отца. Империя шаталась и бурлила, финансы были расстроены, народовольцы швырялись своими ужасными бомбами напропалую — именно такое наследство принял нынешний император. Принял и всего за десять лет навел порядок — и в финансах, и в военном деле, и в обществе. Отсутствие нужных знаний в нем компенсировалось природной сметкой и огромной работоспособностью, некоторый недостаток светских манер — монаршей величавостью и воистину богатырским телосложением. Александр Третий старался во все вникнуть сам, обо всем составить именно свое, личное мнение, он был истинным самодержцем и главой династии — и именно за это Ванновский (и многие другие) любил своего государя.
— Что-то еще?
— Так точно. Помимо всего прочего, князь поставит дело таким образом, чтобы в мирное время оружейные заводы приносили казне доход. А умелые мастеровые не уходили с производств в поисках лучшего заработка.
Вот это императору понравилось сразу.
— Доход? Каким же это образом?
— Позвольте…
Папку наконец-то открыли, словно невзначай отодвинув еще дальше от докладчика.
— На Сестрорецком заводе будет налажена выделка разнообразного мерительного инструмента, оснастки для станков и прочего инструментального хозяйства. Потребность во всем этом — колоссальнейшая! Тульский завод будет выделывать станки, ручной инструмент и охотничье оружие по лицензиям князя. Ижевский — ручной инструмент и пистолеты по его же лицензиям, ренту он назначает сущий мизер, я проверял.
— Станки — это хорошо. Вот только откуда взять мастеровых, которые их будут делать?
— Осмелюсь заметить, государь: на Тульском заводе уже есть небольшое производство — исключительно для собственных нужд. Его расширят, обустроят всем необходимым, а недостающие рабочие руки обеспечит Александр Яковлевич.
— И об этом подумал? Гм. Ну хорошо. Что же хочет князь за свои труды? Надеюсь, вы помните, что казна испытывает большую недостаточность средств?
— Ни на минуту не забываю, государь!
Действительно, кому как не военному министру знать состояние казны? Его ведомство словно бездонная бочка проглатывало любые суммы, ассигнованные правительствующим сенатом, — проглатывало и просило еще. Потому как ни на что толком их и не хватало. И это только армия, а ведь у государства Российского есть еще флот! Вот уж куда деньги уходили как в бездонную яму…
— В том и привлекательность сего предложения, что часть платы просят не деньгами, а казенными землями.
Из папки извлекли еще один лист. И опять ненароком ее сдвинули. От себя.
— Ряд пустующих земель рядом с Москвой… Во Владимирской губернии, рядом с городом Ковровом. И в Оренбургской губернии, недалеко от города Челябинск.
С особым удовольствием глава военного ведомства огласил оценочную стоимость земель, составившую почти семь миллионов рублей на ассигнации.
— Полная стоимость всех работ по трем заводам составляет порядка двадцати двух миллионов. Двадцать два минус семь… Хороший итог, государь. Оставшиеся суммы князь готов получать с большой рассрочкой, в течение следующих пяти лет.
На лице императора проявилась тень сомнения. Уж больно выгодные условия предлагает один из его подданных. В чем подвох, непонятно. Но он точно есть. Просто должен быть!
— Он называл срок исполнения своих обязательств?
— Да, все те же пять лет. Если мне только будет дозволено высказать свое мнение — я нахожу предложение князя Агренева весьма своевременным и крайне выгодным для государственных интересов, государь.
Александр Третий погрузился в тягостные раздумья, совершенно машинально оглаживая свою лопатообразную бороду. Затем негромко заметил:
— Винтовки армии нужны уже сейчас, а не через пять лет. Сейчас! Опять французам кланяться прикажете?
— Никак нет! Я предлагаю разместить крупный заказ на Сестрорецкой оружейной фабрике князя Агренева. Он лично заверил меня в том, что его предприятие в состоянии поставить казне до пятисот тысяч винтовок в год, причем на тех же условиях и по той же цене, что и казенные заводы.
— Надо же! Молодец, тезка. Значит, говорите, полмиллиона в год?
— Так точно! Более того, часть платы за этот заказ князь готов принять снимаемыми с вооружения винтовками Бердана.
В первый раз за весь разговор Ванновский увидел недоумение на лице обожаемого монарха.
— Зачем они ему?
— Как я понимаю, он собирается переделывать их в дробовики и продавать. Дешево, надежно, практично — в Туле многие занимаются подобным.
— Ну-ну.
Царь еще немного помолчал, затем величаво-небрежным движением смел со стола папку, кинув ее в верхний ящик. Петр Семенович осторожно выдохнул: верхний — значит, государь действительно заинтересовался. Вот если бы (не дай бог!) доклад положили в нижние ящики стола, тогда решение по ним можно было бы ждать месяцами.
— Ну что же. Я подумаю над этим предложением!
Блики яркого огня метались по мрачному, страшному, но вместе с тем удивительно сухому подземелью, метались, слабо дрожа на свежих изломах известняка и заставляя тускло посверкивать металл узких рельс. Лучи света, извергаемые двумя фонариками, все глубже и глубже погружались в природный провал в земле, и вековечная тьма с неохотой пропускала непрошеных гостей сквозь себя. С тоской вспоминая при этом свою лучшую подругу, ушедшую, похоже, навсегда, — тишину. Ох уж эти беспокойные людишки…
— Нет, Андрей Владимирович, основной вход в подземный комплекс будет с другой стороны, а этот переделаем в аварийн… Осторожно!
Не заметивший в темноте под ногами толстый резиновый шланг, Сонин едва не пропахал в известняке солидную борозду. Собственным, а потому нежно лелеемым носом.
— Непорядок!
— Что, простите?!..
Резкая глухота его спутника, Валентина Ивановича Греве, была вполне простительна — они уже почти пришли, и ритмичный грохот множества отбойных молотков отзывался в голове нарастающим звоном и подступающей мигренью. Впрочем, предусмотрительно взятые с собой наушники помогли и от первого, и от второго, только по лицу время от времени пробегали волны нагнетаемого сюда воздуха, да глаза немного резало от приближающегося изобилия света. Шаг, другой, третий — и Андрей Владимирович оказался в большой извилистой пещере… Нет, не так. Он оказался в бывшей большой пещере. Ныне же ее целенаправленно и с немалым усердием превращали в длинную галерею с высоким сводом, ровными стенами и полом, причем делали это никак не меньше полсотни человек зараз. Примерно дюжина подравнивала пол, вовсю пользуясь при этом новинкой Русской оружейной компании — пневматическим отбойным молотком. Еще человек пять копошились на лесах, время от времени полыхая в вышине короткими разрядами электросварки, а остальные деловито собирали из досок и изогнутых листов фанеры довольно странную конструкцию. Которая, впрочем, при вдумчивом рассмотрении оказалась всего лишь арочной опалубкой под железобетонный свод.
— Прямо крепостные казематы! Валентин Иванович, а зачем…
Внезапно проснулась и тревожно замигала красным светом целая батарея лампочек, дополненная коротким взревыванием маленькой сирены. Тут же стих дробный перестук отбойников, часть работников уселась отдыхать, а другая часть скучковалась на дальнем от входа краю галереи, собираясь на небольшой перекур. Греве стянул толстенные пробковые наушники, подождал, пока его примеру последует управляющий, и коротко пояснил:
— Плановый перерыв, на четверть часа — специально время подгадал, чтобы шума да пыли поменьше было. Ну что же, давайте осмотрим это подземное царство?
Впрочем, весь осмотр свелся к небольшой прогулке до другого конца пока еще «дикой» пещеры, причем если первая треть пути проходила по ровному и даже местами гладкому полу готовой галереи, то оставшиеся двести метров «экскурсантам» пришлось осторожно ступать по мелким обломкам известняка, разбавленным вкраплениями доломита. Дойдя до низенького тупика, Валентин Иванович коснулся рукой близкого свода, минутку помолчал и выдал неожиданное предложение:
