До прихода европейцев местные жители - американские индейцы не оказывали заметного воздействия на прерии. Пожары в прериях вспыхивали не по вине человека: они возникали от ударов молний. Индейцы, населявшие равнины, не занимались земледелием; они были охотниками, кочующими вслед за гигантскими стадами бизонов, которые служили пищей также медведям-гризли и пумам. Вместе с миллионами бизонов мигрировали вилороги и белохвостые олени, последние, впрочем, придерживались главным образом речных долин. Как выяснилось, не в столь давние времена мастодонтов и мамонтов в прериях встречалось много. Именно эти огромные пасущиеся животные способствовали развитию травянистых формаций, хотя и не они препятствовали распространению кустарника и древесных видов. В этом заслуга более мелких животных, которые размножались в неимоверных количествах. Эти мелкие, типичные для степных районов и прерий зверьки в то же время являлись их своеобразной особенностью. К сожалению, они сильно пострадали от вторжения в прерии человека. Их фактическое исчезновение имело глубокие последствия. Основу фауны мелких зверьков несколько веков составляли очаровательные маленькие животные, так называемые луговые собачки.
Мы не будем останавливаться на том, что луговые собачки - это вовсе не собаки. В действительности они, скорее, белки, однако имеют короткие хвосты и живут как под землей, так и на ее поверхности, являясь сородичами сусликов и гоферов, многочисленные виды которых встречаются повсюду к западу от Миссисипи.
Бедленды Уайт-Ривер на окраине «плато прерий» (северо-восток штата Небраска) - один из наиболее живописных и фантастических ландшафтов на континенте
Американский барсук обосновался в прериях и некогда питался главным образом луговыми собачками. Имеет репутацию необычайно сильного зверя среди животных своего размера
В прошлом луговые собачки были главными обитателями прерий и интенсивно размножались. Эти необыкновенные существа отличаются рядом привлекающих нас особенностей. Они живут в «городах», очень четко поделенных на районы, в которых «сады» отдельных семей строго разграничены, а жилища всех обитателей соединены между собой подземными ходами, напоминающими лабиринты. В былое время эти «города», со множеством входных отверстий, удаленных друг от друга на равные расстояния, нередко тянулись чуть ли не на сотни километров. Даже не в столь отдаленное время, как конец прошлого века, один такой «город», по приблизительным подсчетам, населяло более 300 семей луговых собачек. Однако эти обширные поселения представляли собой не просто беспорядочные скопления животных, обосновавшихся вместе из-за их высокой численности или достаточного количества пищи для поддержания их существования. Напротив, последние исследования показали, что эти поселения были основаны на системе порайонного расселения. Луговые собачки питаются травой, и каждой ее нужно столько, сколько требуется для поддержания жизни, размножения и выращивания потомства, однако запасы пищи не должны истощаться. Примечательно, что только луговые собачки, живущие в наиболее удаленных от центра уголках одного из «городов» - а его площадь достигает более чем десяти квадратных километров, - могут удаляться от него в поисках пищи, остальные же вынуждены добывать ее непосредственно в окрестностях своих жилищ. Интересно, что эти «окрестности» измеряются лишь квадратными метрами, представляя собой небольшое пространство у входа в норку каждой семьи. Зверек остается в пределах своего жилища, однако обитатели одного района могут любым образом перемещаться в его пределах. При встрече луговые собачки обмениваются своего рода поцелуем. Затем, если это зверьки из одного района, они или отправляются куда-нибудь вместе, или, встав на задние лапы, совершают своеобразные движения - так называемую чистку шкурок. Однако, если зверек из одного района забредет на территорию другого, поцелуй признания сопровождается обычно суматохой, которая, как правило, оканчивается поспешным выдворением пришельца за пределы чуждого ему района. Иногда животное может зайти на соседнюю территорию и, торопясь вернуться к себе домой, в спешке может оказаться на третьей, где, подвергшись нападению, оно окончательно теряет самообладание и продолжает метаться в беспомощном отчаянии. Тогда все обитатели «города» встают на задние лапы, а передними машут в воздухе, подобно маленьким собачкам в просящей позе, издают громкий, свистящий, подхватываемый эхом звук - «ти-и - ди-и-тит-тии». Этот звук заставляет потерпевшего застыть на месте и, кажется, указывает ему путь к дому: он мчится по направлению к своему жилищу, в то время как остальные луговые собачки сидят и ждут. Было высказано предположение о том, что каждый клан имеет свои присущие только ему интонации, слегка отличные от голосов чужих, которые распознает каждый его член и которые остаются вне пределов нашей способности различать звуки.
Забавно окрашенные бурундуки, обитающие в прериях, столь же трудолюбивы, как и повсюду; они устраивают кладовые семян, порой полностью меняя местную флору
Настоящий властитель прерий и частично ее создатель-луговая собачка (Cynomys).
В те времена, о которых идет речь, луговая собачка была после бобра самым главным преобразователем микрорельефа земной поверхности. Норы этих животных не что иное, как сложный лабиринт ходов с маленькими боковыми спальнями для отдельных семей, общими коридорами и всевозможного рода слепыми ответвлениями, запасными выходами и прочими постройками. Роющая деятельность животных, длившаяся тысячелетиями, являлась своего рода поверхностной вспашкой всего пояса прерий. Более того, это была и «глубинная вспашка», так как животные постоянно перерабатывали подпочвенный слой, разрыхляя его и выбрасывая землю на поверхность, что облегчало проникновение воды в глубь почвы. Луговые собачки также делают маленькие конусообразные холмики-валы вокруг входных отверстий, отчего равнина с насыпями равной высоты приобретает холмисто-ячеистый характер. В дождливую погоду вода, стекая в понижения между холмами, дольше задерживается там. Поэтому трава в этих местах более пышная и растет лучше, чем на склонах насыпей. Благодаря этому каждой семье луговых собачек удается прокормить себя растительностью, имеющейся вокруг норы, не вторгаясь на территорию соседей. В то же время на склонах откладываются экскременты, и таким образом совершается постоянный кругооборот необходимых питательных веществ. Далее, ничто так не способствовало росту растений, как тщательное и регулярное их «скашивание», что и делалось животными изо дня в день.
