Выбор был сложный и по-своему приятный. Когда выбираешь, купить ли тебе пирожок и топать пешком, либо поехать на автобусе и остаться голодным, это выбор из тех, что лучше избегать. Но когда ты планируешь, где тебе сегодня надраться вусмерть, то приятно вдвойне. Путем нехитрых размышлений остановились на «Жареном олене», не столько из-за закрытости, сколько от вкусного названия, да и идти до него было три квартала, не больше.
Строгие парни на входе придирчиво осмотрели нас с головы до ног, очевидно, выискивая среди нас особ женского пола, но таких не обнаружилось и, распахнув двери, мы попали в малый зал, где почтенные горожане, отдыхая от дел и семьи, играли в шахматы и пили кофе.
— Добрый день, господа. Вы у нас впервые? — Навстречу нам вышел импозантный старик в клетчатом жилете и белой сорочке. Манеры и седые бакенбарды придавали ему сходство с английским дворецким, а широкие плечи и крепкая фигура наводили на мысли о военном прошлом.
Вообще, куда ни кинь взгляд, везде тебе попадались либо бывшие военные, либо отставная стража, на ура разбирающаяся с хитрыми хозяевами питейных заведений для различных нужд. Люди они были образованные, и те и другие умели читать, писать и избегать сквернословия, а если что, могли помочь выпроводить особенно буйного посетителя.
— Добрый день, — кивнул я. — Вы угадали, мы впервые.
— Господа желают отобедать? — учтиво поинтересовался отставник. Хоть речь его была мягка и покладиста, но спина определенно отказывалась сгибаться. Нет, точно бывший военный.
— И выпить! — радостно сообщил Зимин.
— Тогда прошу на второй этаж.
Витая дубовая лестница, начинающаяся в конце малого зала, привела нас в хорошо освещенный банкетный зал, уставленный небольшими столиками. Каждый из таких столиков мог разместить не более четырех человек и, что редкость в этом мире, был покрыт белоснежной скатертью.
Убедившись, что гости проследовали в нужном направлении, привратник подозвал официанта.
— Видал, кто заявился? — поинтересовался он шепотом у невысокого бледного парня в клетчатом переднике.
— Видал, — кивнул официант. — Только кто это — не разумею.
— Дурья твоя голова. — Привратник с осуждением покачал головой. — Это же глава представительства Подольских с компаньоном и секретарем. Важные люди, смотри не оплошай. — Пудовый кулак, появившийся перед носом паренька, еще больше вдохновил того на добросовестный труд, и, сорвавшись с места, он кинулся за поднявшимися наверх посетителями.
Столик решено было выбрать у окна. Так светлее, да и приятнее. Долгое заточение в комнате с полным отсутствием дневного света наложило свой отпечаток. С тех пор я предпочитал открытое пространство и солнечные лучи. Пройдет со временем, но пока позволю себе этот маленький каприз. К тому же он ничего мне не стоит.
Порадовал и официант, появившийся у нашего столика в тот момент, когда мы расселись и уже приготовились ждать меню.
— Меню не надо, — остановил я его. — Что сами порекомендуете. Мы тут собрались немного погулять и оставить в вашем заведении золотой-другой, так что предлагайте, слушаем.
— Из горячих блюд порекомендовал бы нашу фирменную оленину с картофелем и чесночным соусом, — затараторил паренек. — Такой нежной и сочной оленины нет ни в одном другом заведении. Из салатов могу предложить «Весенний лес», маринованные грузди с весенней марцей и цветной капустой в соусе, от старшего повара.
— Замечательно! — Я представил себе сочный кусок оленины под брусникой и сглотнул внезапно набежавшую слюну. Не то чтобы я плохо питался, но в последнее время на стол мой кроме свинины и овощей редко что попадало. — Ждать долго?
— Мясо двадцать минут, салат же принесу незамедлительно.
Я окинул вопросительным взглядом собравшихся за столом. Зимин и Аморис воодушевленно закивали.
— Неси, — решил я. — Всего по три, и еще графин водки не забудь, да так чтоб со слезой, да три рюмки.
— Сию минуту, — расплылся в улыбке официант и умчался выполнять заказ важных гостей.
— Господин негоциант! Какими судьбами! — Я обернулся на окрик и приветливо замахал рукой. К нашему столику шел не кто иной, как старший королевский советник.
— Присоединяйтесь, господин советник! — Встав, я пожал руку Бануса.
— Не откажусь. — Амир плюхнулся на предложенный стул и весело осмотрел собравшихся. — Смелее, господа, я не кусаюсь. Вон ваш босс, — кивок в мою сторону, — вполне себе адекватен, а вы будто воды в рот набрали.
— Простите, господин советник. — Зимин смущенно пожал плечами. — Увидеть вас тут не ожидали, вот и растерялись.
— Никаких титулов сегодня, господа. Я Амир, и за этим столом меня можно и нужно называть именно так. К тому же вы мои спасители, а Банус добра не забывает. Зла, впрочем, тоже.
— Отлично. — Подозвав официанта, я затребовал у него еще одну порцию оленины, салат и рюмку. — Не откажите в любезности, почтенный Амир, отобедать со скромными негоциантами и выпить за здоровье Его Величества.
Советник только развел руками.
— Конечно, Дмитрий. В этом я вам просто не способен отказать.
За пустыми разговорами, обсуждением погоды и поставок сукна, минули отведенные двадцать минут, и прибалдевшие от такого обилия знатных персон официанты, бледные и испуганные, принялись накрывать на стол, выставляя тарелки с ароматным мясом и прочей снедью, которую мы и не думали заказывать.
— Это что? — я вопросительно кивнул на образовавшуюся на столе бадейку с красной икрой.
— Не извольте беспокоиться, — пискнул пробегающий мимо официант. — Все за счет заведения, дабы порадовать дорогих гостей.
Пожав плечами, я подцепил икру ложкой и отправил себе в рот. Халява, значит, халява. Даже спорить не буду.
— Чувствуете как себя? — поинтересовался Амир, вертя в руках запотевшую рюмку с водкой.
— Паршиво. — Разлив огненную воду остальным участникам застолья, я поставил графин на стол. — Причем не столь физически, сколь морально. Чувство осталось после всего этого гаденькое такое, нечистое.
— Понимаю. — Не чокаясь и без тоста советник отправил свою порцию водки в рот. — Слухи о странном и спорном ходе господина Подольских дошли и до меня. Не представляю, что бы я делал на вашем месте.
— А я и сам не представляю. — Осушив свою рюмку по примеру Бануса, я поморщился, туго пошла проклятая. — Одно могу сказать точно, работать на старика я больше не намерен.
— И что же думаете делать теперь? Вернетесь домой?
Я в сомнении почесал подбородок.
— Вряд ли, Амир. Ваша планета — это край широких возможностей, своего рода Америка в эпоху колонизации.
— Южная или Латинская? — хитро улыбнулся старший советник короля.
— Северная, — отмахнулся я и чуть было не поперхнулся куском оленины. Какого черта?
Отложив приборы, я с недоумением уставился на самодовольного Бануса, уписывающего за обе щеки салат из груздей.
— Что? — поинтересовался советник. — Я вас чем-то смутил?
Сказано было это таким отрешенным тоном, как будто мы обменивались подобными фразами уже более десятка лет. На разговор менеджера по продажам и советника короля, чьим местом рождения были абсолютно разные созвездия, это никак не походило.
— Господин негоциант, — советник на минуту оторвался от салата и поднял на меня глаза, — давайте поговорим потом, в более приватной обстановке. Пока же я вам советовал бы не торопиться с отставкой. Повремените с бумагами, остыньте, отдохните. Время у вас еще есть. Потом же жду вас у себя, в третий день следующего месяца.
— Как знаете, господин советник. — Вновь разлив водку по рюмкам, я взглянул на секретаря. Дирек, не обращая внимания на мое замешательство и чрезвычайную осведомленность старшего королевского советника о географии далекой планеты, с воодушевлением уничтожал хрустящие грузди, оставив оленину на произвол судьбы и начисто проигнорировав икру. — Ну что, Аморис, — хмыкнул я. — Твоя очередь тост говорить.
Спешно дожевав и прокашлявшись, бывший мастеровой встал, поднял рюмку и произнес:
— Господа, выпить я хочу за то, что все хорошо закончилось.
Зааплодировали, подняли рюмки, выпили.
Закончилось, говоришь? Я взглянул на улыбающегося Амира, чокающегося с Зиминым и Аморисом. Тонкая полоска черной ткани, выступающая из-под воротника, почти незаметная, но такой тут точно не делают. У нас она кевларом называется. Не панацея, конечно, но удар ножа остановит, или, скажем, пулю пистолетную. Тут все от количества слоев зависит. Да вы, господин советник, ой как непросты. Сначала Америки, потом кевлар, что дальше? Атомная бомба?
Старый добрый особняк представительства встретил меня парадом персонала, но на этот раз приветствия были искреннее, улыбки шире, а взгляды приветливее. Ни опаски, ни раболепия, ничего такого в их глазах я не увидел.
