— Думаю, что сумею, — ответил Петр. — Но для этого надо, к тому, что уже есть, точно определить местонахождение залежей осмистого иридия, с приложением грамотно оформленных документов и, желательно, новых образчиков породы.
— Выходит, не избежать похода в тайгу, — сделал вывод Полторанин. — Ну что ж, паря, пока тебя не было, я все прикинул, и, думаю, мы сможем туды махнуть на снегоходе. Вот смотри!
Он вытащил из заднего кармана брюк сложенный лист бумаги и, развернув, положил его перед Петром.
— Я нарисовал тута план местности. Вот здесь прииск, — ткнул он в рисунок своим заскорузлым ногтем. — А это — вырубленная лесоповальщиками просека. Где отмечено крестиком, мы оставим машину, а дальше попробуем добраться на снегоходе по долине горной речки. Снегу там навалило дополна. А если техника подведет, — у нас при себе будут лыжи.
— Понятно, я сам предполагал примерно то же, — одобрил его Петр, но с опаской добавил: — А как быть, если весь распадок завален снегом? Нам и за месяц его не расчистить!
— Не боись, паря! Главное — туды добраться! Глубокого снегу там быть не должно: и ветра, и оттепель его вниз сносят, — успокоил его бородач. — И потом покойный Севка точно указал место. Так что докопаемся!
Желая на этом поставить точку, Егор Анисимович налил по полной и провозгласил тост:
— Давайте выпьем, чтоб мы пупки надрывали не зря! Чтоб энтот, — он опять запнулся, — осьмий… для всех нас чистым золотом обернулся!
* * *
Через пару дней небольшая экспедиция из трех человек отправилась в путь. Возглавлял ее Егор Анисимович, и, кроме Петра, отважился принять в ней участие его сын. Бородач вел свой «уазик», Петр сидел рядом, а Иван теснился сзади, между снегоходом и ящиками с необходимым имуществом. Им предстояло добраться до прииска, к которому вело асфальтированное шоссе, потом еще километра три можно было с трудом проехать на внедорожнике по просеке, проложенной лесорубами. Ну а дальше, оставив однорукого Ивана с рацией в машине, уже вдвоем попробовать преодолеть последние километры на снегоходе и, если подведет, то на лыжах.
— Здорово изменилась ваша округа за два года, — заметил Петр по пути до прииска. — И дорога отличная, и движение довольно частое. Да и тайгу здесь заметно расчистили — там и сям видны порубки.
— Прииску леса много требуется, — пояснил ему Иван. — И наши тоже здесь его заготавливают — дорога-то хорошая.
Однако за прииском ехать стало намного трудней. Просека была сплошь в ухабах, плохо расчищена от снега, под которым все чаще попадались коряги. Колеса машины то застревали в рытвинах, то буксовали в снегу. Петру с Иваном часто приходилось спешиваться и толкать ее, помогая Егору Анисимовичу выбраться на твердую колею. В результате этот пуп они преодолели лишь к вечеру, совершенно выбившись из сил.
— Все, шабашим! — скомандовал Полторанин, когда стемнело, и дальше машина пройти уже не могла. — Разведем костерок, поснедаем и — на боковую! А утречком определимся, — что будем делать дальше.
Петр с Иваном быстро набрали сухостоя и нарубили лапника, часть которого положили на снег в основание костра, а на остальном устроили себе постель из спальных мешков. Бородач привычно развел огонь, и вскоре костер заполыхал ярким пламенем, освещая место их будущего ночлега. Его сын было достал бутылку водки — «для сугреву», но Егор Анисимович категорически запретил:
— Ни в коем разе! Завтра ранний подъем, и путь тяжелый. Вернемся — тады!
Они вскипятили на костре чайник, подогрели котлеты и, насытившись, залезли в спальные мешки. Усталость сморила их, и все трое мгновенно уснули, причем богатырский храп бородача гулко разносило эхо. Но Петр будто провалился в небытие, ничего не слышал и спал без сновидений, а когда открыл глаза — уже светало, его спутники встали и успели разжечь погасший за ночь костер.
— Здоров же ты спать, Петро, — с улыбкой бросил ему Егор Анисимович. — Нам, деревенским, меньше надо, чтоб восстановить силенки.
Умывшись снежком, он присоединился к Полтораниным и, когда поели, не мешкая, двинулся в путь. До узкой долины, по которой протекала маленькая речка, впадавшая потом в приток Иртыша, было не более трехсот метров, но через лесную чащу на снегоходе проехать не удалось. Пришлось надеть лыжи и топорами расчищать себе дорогу, волоча его за собой.
Наконец лес поредел, и, спустившись к речке, они облегченно вздохнули. Снега в долине хватало, его толстый слой укрыл валуны и, хотя путь был извилистым и шли медленно, преодолевая многочисленные препятствия, до цели добрались всего за пару часов. Перед их глазами открылся тот самый распадок, который отметил на карте и подробно описал Сева. Это была ничем не приметная узкая горная расщелина с высохшим руслом ручья — каких на Алтае множество.
— Ну что ж, кажись, добрались, и теперь да пошлет нам Бог удачи! — истово перекрестился Егор Анисимович. — Сейчас разведем костерок, подкрепимся и — за работу!
Выбрав удобную нишу с подветренной стороны горного склона, Полторанин расчистил ровную площадку, а Петр тем временем нарубил сучьев для костра. Они поели, накрыли чехлом снегоход, и на лыжах отправились отыскивать колья, которыми покойный Сева пометил найденное им месторождение. Обозначенный на карте участок нашли без труда: все приметы совпадали — в том числе маленький водопадик на крутом склоне горы, на который указывали замерзшие водяные струи. Однако кольев нигде видно не было.
— Наверное, снесло паводком или оползнем, — предположил бородач. — Делать нечего — здеся и будем копать! Ты бери десять метров направо, а я десять — влево, — распорядился он, и первым взялся за лопату. — Если до темна не управимся, предупредим Ванюшку по рации и заночуем.
Морозец был чувствительный, но работая оба взмокли и сбросили с себя полушубки. Они уже выбились из сил, когда им, наконец, улыбнулась удача — под самым склоном обнаружил сильно покосившийся столб.
— Нашел! Иди скорее сюды! — восторженно заорал он, призывая напарника. — Таперича будем копать вместе.
Усталость сразу как рукой сняло. Петр поспешил к нему и, дружно работая, они стали расчищать площадку — как раз в том месте, куда в летний период падали со склона струйки воды. Вскоре показалось дно небольшого водоема, скорее даже огромной лужи, размытой в каменистой почве в период таяния снегов и сильных дождей. Напарники стали усердно долбить мерзлый грунт, и их усилия увенчались успехом. Добытые куски горной породы были точно такими же, как те, что нашел Сева.
— Здесь он их и обнаружил, — пришел к выводу Петр. — В этом месте руда, содержащая осмистый иридий, залегает близко к поверхности. Вот падающая вода, продолбив верхний слой почвы, ее и обнажила.
