В наблюдательном пункте повисла напряженная тишина. Император просидел в кресле без движения несколько минут, наверное, определяя свое мнение по поводу увиденного, решая, как поступить и что сказать. Но не придумал ничего лучше, чем встать и, молча, ни на кого не глядя, удалиться прочь, на свой корабль, чтобы все хорошо обдумать и высказать свое мнение позднее.
Генерал Ренз, опомнившись, бросился провожать императорскую особу. Но предупредительная охрана, словно читающая мысли своего господина, не желавшего постороннего присутствия, молча остановила его в дверях.
Генерал Ренз потрясенно молчал. Никто так и не проронил ни слова, даже когда крейсер Его Величества отстыковался от «Вхальтрека» и направился в столицу – резиденцию Его Императорского Величества.
Генерал Ренз также не придумал ничего лучше, чем удалиться молча, не бросаясь ненужными обвинениями и обещаниями, не сулившими ничего хорошего. Полковник вернулся в свою каюту и нацедил еще стаканчик. Только выпил его залпом, вынув из стакана соломинку и швырнув ее на пол. А потом пил еще и еще, пока не свалился пьяным и не заснул, пуская слюни и громко храпя.
83
Генерал Ренз не решился покинуть место пребывания, решив дождаться известий из столицы – по сути приговора императора. Он занял один из кабинетов «Конструкторского бюро», в котором и проводилась работа над «Кольцом».
«Тот, кто ждет, всегда проигрывает, – всплыла в сознании генерала умная мысль, и дальше сформировалось ее продолжение: – Побеждает тот, кто действует, играет на опережение…»
– Точно, – кивнул самому себе генерал.
Он понимал, что милости от Его Императорского Величества ожидать не стоит. Полковник, по его мнению, точно живет взаймы, он не смог довести до конца то, что обещал, а этого император не любит. К тому же полковник вернулся раньше срока, нарушив приказ еще предыдущего императора Торпея Второго. Поэтому формальный повод для казни имелся.
Генерал же мог попасть в опалу за компанию. Он поручился за полковника Амброя, клюнув на немалые доходы и политические дивиденды в случае успеха. Но успеха нет.
Неизвестно, как отнесется император к увиденному, это несомненно провал… С другой стороны, увиденное могло его впечатлить настолько, что он простит полковника и позволит ему доработать проект… Все же зрелище было впечатляющим. Возможно, даже выделит под него государственное финансирование.
Генерал обмозговал эту возможность так и этак, но отказался: «Нет… императорский норов слишком крут. Полковника спишут в расход. А с ним и меня… Вот этого допустить никак нельзя… Нужно перевести стрелки, по крайней мере так, чтобы они не указали на меня, вообще не сошли с фигуры Маара Амброя. А сделать это можно только одним способом, и как можно быстрее…»
Генерал Ренз нервно сглотнул. Здесь у него нет агентов, способных исполнить задуманное. Вызывать или вербовать слишком долго.
Но одну кандидатуру он все же отыскал. Генерал взял телефон и набрал номер.
– Да, господин генерал, сейчас буду, – отчеканил лейтенант Бернон.
Чтобы не бегать двадцать раз, Лоорган собрал все доклады, причитающиеся полковнику Амброю, в папку и вышел из кабинета. По пути к генералу он решил заскочить к своему начальнику. Впрочем, о вызове к еще более высшему начальству он решил не рассказывать. Хотя генерал ничего на этот счет не говорил, интуиция подсказывала, что должно что-то решиться.
– Разрешите, сэр?
– Что у тебя? – лениво спросил Маар Амброй, развалившись в кресле. Заниматься делами ему сейчас хотелось меньше всего.
– Обычные доклады, сэр. Отчеты о причинах катастрофы…
– Меня это уже не волнует…
– Так точно, сэр. Но тут вам поступило очень странное сообщение. Я посчитал необходимым сообщить о нем сразу же.
На самом деле он собирался доложить об этом только при плановом докладе или же вызове полковником непосредственно. Лишний раз лейтенант предпочитал не светиться. Все знали, что полковник уже не жилец и старались разорвать с ним все связи. Не был исключением и Лоорган.
– Мне? От кого?
– Неизвестно… Кроме того, оно не адресовано конкретно вам…
– Что-то ты меня уже совсем запутал, лейтенант… Выражайся яснее.
– Оно не на ваше настоящее имя, а на имя мистера Бормана, сэр.
– Вот как?! – оживился полковник и принял в кресле более прямое положение.
– Так точно, сэр. Мне известно, под каким именем вас знали в Стране варваров…
– Дай сюда…
Полковник быстро просмотрел сообщение. Первое прочтение документа ему ничего не дало. Странный текст без видимого смысла.
– По какому каналу поступило? Прямо сюда?
– Никак нет, сэр. По общей линии… так сказать Общей линии доверия ИСБ, сэр.
– Ага…
– Я могу идти, сэр?
– Да…
Лоорган поспешил скрыться с глаз опального полковника долой.
Закрыв за собой дверь, он чуть ли не бегом помчался к генералу.
– Разрешите войти, мой генерал?
– Входи, лейтенант. Залечили свои старые раны, лейтенант? – не удержался от усмешки генерал. – А то, я смотрю, вы выглядите лучше с момента нашей последней встречи, и даже голос окреп.
Лоорган Бернон страдальчески поморщился. Всего пару недель назад ему пришили новые репродуктивные органы взамен утраченных.
– Спасибо, сэр. Я действительно залечил свои старые… раны.
– Догадываешься, зачем я тебя вызвал?
– Никак нет, сэр…
– Ну как же?! Поговорить о вашем дальнейшем будущем.
– Моем будущем, сэр?
– Ну да… Но прежде сообщить пренеприятнейшую весть, лейтенант.
– К-какую, сэр?..
– О кончине полковника Амброя. Бедный полковник Амброй не выдержал свалившегося на него позора, – перешел на слезливый тон генерал. – Понимая, что не оправдал доверия Его Императорского Величества, он покончил с собой как истинный миротворец.
– Но я только от полко… – ничего не поняв, начал лейтенант, недоуменно выпучив глаза, но, увидев жесткий взгляд генерала Ренза, заткнулся.
– Ты все понял?
– Так точно, сэр.
– Так-то лучше. Ты займешь его место и с моей помощью закончишь проект «Кольцо». Я сделаю для этого все необходимое, потому как непосредственно к нему причастен. Иначе мы все очень сильно пострадаем. Начнется полноценное расследование, выявятся все темные делишки полковника, вместе с ним на плаху взойдут его ближайшие помощники… Да-да, лейтенант, и ты тоже, несмотря на то, что, как честный офицер, просто выполнял приказы. А так, будем надеяться, император удовлетворится благородным поступком провинившегося…
– Я понял, сэр. Разрешите вопрос, мой генерал?
– Валяй.
– В котором часу полковник покончил с собой?
Генерал Ренз хмыкнул и посмотрел на свой хронометр.
– Да вот прямо сейчас и покончил.
– Есть, сэр.
84
Полковник Амброй вот уже несколько минут вертел непонятное сообщение в руках и никак не мог вникнуть в содержание. Он сразу понял, что это сообщение не от кого-нибудь, а от самого Джерри Дональдана. Не зная точного адреса полковника, он послал его в общую сеть. Вот только он не мог понять, что это означает.
«Может, извращенная шутка?» – подумал Маар. Тем более что содержание походило даже не шутку, а на оскорбление. Взять хотя бы первое слово, не говоря уже о следующих.
Сообщение, кроме двух первых предложений, написано на языке варвара интерфейсом «ручка», и полковника раздражало, что он не стал писать открытым текстом, а зашифровался. Хотя сии каракули вряд ли кто сможет прочитать. О том, что это какое-то важное послание, а не дурацкая шутка варвара Маар не сомневался.
Полковник в очередной раз принялся перечитывать послание:
– Борману от Иррежда. Срочно. Придурошным резидентам…
И тут до полковника дошло. Так что он даже засмеялся.
– Ну конечно! Простейший шифр извлечения первых букв!
И отсмеявшись, прочитал сообщение уже по первым буквам слов:
– Борману от Джерри. Срочно. Предлагаю обмен Кольца на координаты моего мира. Адрес для ответного сообщения…
Полковник снова посмеялся.
– Ну и наглец… Пришли ты его еще неделю назад, я бы согласился не раздумывая. Хотя нет, признаем откровенно, вряд ли мы пошли бы на сделку. Генерал тебя ни за что бы не отпустил. Но и сейчас Ваарак с тобой вряд ли будет играть…
От грустных размышлений вслух его оторвал стук в дверь.
– Опять этого раздолбая принесло, – проворчал Маар, посмотрев по камере слежения, кто стоит перед его дверью.
– Разрешите войти, сэр?
– Чего у тебя?
– Новое срочное сообщение, сэр…
– Входи.
Что-то заставило полковника более пристально проследить за движениями лейтенанта Бернона. Вот он вошел… как-то нервно…
«Может, он всегда так входил? – подумал Маар Амброй. – Пожалуй, нет, всегда четко, вначале даже развязано, когда трахал мою дочурку и думал, что я об этом не знаю…»
Быстрый взгляд лейтенанта по сторонам, на пустующие диваны у стен, облизывание пересохших губ, сказали полковнику все с предельной ясностью. Он пришел за ним.
