Быстрый взгляд лейтенанта по сторонам, на пустующие диваны у стен, облизывание пересохших губ, сказали полковнику все с предельной ясностью. Он пришел за ним.
Маар не ожидал развязки так скоро, и это на долю секунды его смутило. Потом он понял, что это дело рук Ренза. Теперь уже кто быстрее: молодой лейтенант или старый полковник.
Молодой замешкался, не каждый день ведь приходится убивать начальство, глядя в глаза. Мешала эта ненужная папка. Наконец он решил ее выбросить и стал быстро вынимать пистолет.
Полковник начал действовать даже раньше своего бывшего подчиненного, когда тот еще только облизывался. Он протянул руку и нажал на кнопку, открывающую ящик стола. Ящик выдвинулся с глухим щелчком.
«Только бы не заклинило», – подумал полковник, хватая небольшой пистолет.
Штатный «пус» лежал здесь всегда, скорее как дань традиции (по статистике в девяноста девяти процентах случаев эту традицию понимали, как вожможность уйти дорогой чести, то есть покончить с собой), а не ради защиты. Но вот смазывать он его не любил, поскольку вообще холодно относился к оружию, скорее подсознательно из-за все той же традиции применения и возможности аналогичного использования его по отношению к самому себе. Теперь в секунды величайшей опасности Маар Амброй горько пожалел, что уделял пистолету так мало внимания.
Выстрелы из «пусов» полковника и лейтенанта прозвучали одновременно. Раздался звук падения тела и ворчание полковника Амброя, зажимавшего левое ухо, а точнее то, что от него осталось. Сквозь пальцы просачивалась кровь.
– Проклятье… Не хватало мне еще оглохнуть…
Несколько секунд полковник сидел в кресле, собираясь с духом и решая, как ему действовать дальше. Пойти убить генерала за такой финт с его стороны? Шансы есть, вопрос в том стоит ли рисковать. Ну, а что потом?
«Потом… Нет, прямо сейчас надо сматываться, но куда? – размышлял он. – Император достанет меня везде, куда я только ни кинусь. За те деньги, что он предложит, меня сдадут даже самые ярые враги империи».
– Хотя почему везде? До одного местечка у Его Величества руки еще долго не дотянутся… Что ж, парень, я принимаю твое предложение, – проговорил Маар Амброй, поднимая с пола листок с сообщением, который он только что расшифровал.
«Хорошая работа. И старики кое на что еще способны, – удовлетворенно подумал полковник, взглянув на аккуратную дырочку во лбу Лооргана. – Как там говорят в Стране варваров? Старый конь борозды не испортит?»
85
В последнее время Джерри Дональдан все чаще думал о том, стоит ли ему возвращаться в свой мир. Что его там ждет? Его почти десятилетним отсутствием после весьма загадочного исчезновения наверняка заинтересуются спецслужбы, даже если удастся избавиться от всех улик присутствия в чужом мире.
И это в том случае, если все удастся и «Кольцо» отправит его домой. А это зависит от множества факторов. Даст ли полковник ИСБ правильные координаты и даст ли вообще? Сработает ли само «Кольцо»? На что Джерри, откровенно говоря, питал очень мало надежд.
Его привлеченные специалисты смогли путем моделирования довести увеличение напряжения на контурах в момент пробоя до трех тысяч процентов. Дальше дело не шло. По всем моделированиям конструкция начинала разрушаться, и не факт, что выдержит до момента отправления корабля в подпространство. Опять-таки неизвестно, достаточно ли этих трех тысяч процентов или же требуется в десятки раз больше?
Он ведь не знал, насколько больше выплеснулось энергии на контуры «Кольца» во время прыжка из родного мира.
И сколько времени нужно провести в пространственном туннеле в этом случае?
Риск во всех случаях просто огромен. Каждый сам по себе грозил провалом всей операции, а все вместе и подавно. Стоит не заладиться лишь одному параметру, и все пойдет прахом.
«Так стоит ли рисковать? Стоит ли бросаться в омут, очертя голову, ведомому лишь ностальгией по дому? – размышлял Дональдан. – Деньги есть, и немало. Можно поселиться в каком-нибудь отдаленном независимом мире и жить с полным комфортом. И черт с этим «Кольцом». Нет… нужно вернуться хотя бы ради того, чтобы предупредить, что мы не одни, и, более того, в далекой империи вынашивают планы по захвату всего домена…»
– А стоит ли их спасать, – Джерри стал размышлять вслух, – этих мелочных, ничего дальше своего носа не видящих, людишек?
Дональдан с ужасом отмахнулся от этих размышлений, подумав, что слишком долго пробыл на войне и закостенел настолько, что беды, которые несет с собой война, его уже мало волнуют. Ведь в случае войны с империей пострадают миллионы его соотечественников, мирно живших и не туживших.
– Нет, надо рискнуть. Глупо и преступно останавливаться всего в шаге от цели. Иначе все зря. Я просто не смогу с этим жить… Жить, зная что спасовал в последний момент и мог быть уже дома. Решено. Прыгаю. Но где, черт возьми, ответное послание от полковника? Неужели его не заинтересовало мое предложение?
В это Джерри верилось с трудом. Так долго охотиться за «Кольцом» и вот, когда его отдают почти даром, никак себя не проявлять. Как бы там ни было, полковник, по его мнению, должен обозначиться в любом случае. Хотя бы просто из любопытства. Но он молчал, и это очень изводило Дональдана.
«Кольцо» уже почти построено. Заканчивают монтаж последних перемычек, для того чтобы перевести эти сверхнормативные три тысячи процентов энергии на контур в момент прыжка. А от полковника ни слуху, ни духу…
– Все, командир, готово, – счастливо улыбаясь, произнес Неро. Именно ему, вышедшему в отставку, Дональдан доверил строительство в момент своего отсутствия. И у Баддара это неплохо получилось.
– Поставили?
– Поставили. Не знаю, для чего эта штукенция… веет от нее, как от ада, но все сделано точно по чертежам.
– Спасибо, Неро. Вот, возьми, это за работу, – Джерри передал своему другу мешочек с металлопластиковыми карточками. Здесь пятьдесят тысяч сверху.
– О!.. – только и воскликнул Неро. – Ну, я пошел, командир?
– Иди…
Неро, помявшись, взял деньги и вышел. Через минуту вошел Динно.
– Командир…
– В чем дело?
– С нами хочет состыковаться скоростное судно… не зарегистрированное.
Джерри кивнул. Он уже давно завел такой порядок, что никто не мог приблизиться к кораблю ближе чем на пушечный выстрел, причем в прямом смысле этого слова. Любое судно, приближающееся к «Мятежнику» без предварительного уведомления, немедленно расстреливалось. Дональдан больше не собирался рисковать. А любые прибывшие проверялись с особой тщательностью.
– Что говорят?
– Говорят, что встретиться с ним ты пожелаешь, даже если для этого тебе потребуется перебраться из рая в ад.
– Даже так? А посетитель как-нибудь представился?
– Да… Такое странное имя, что я даже записал, чтобы не забыть, – кивнул Динно и, достав бумажку, прочитал: – мистер Бор-ман…
Джерри сорвался с места точно спринтер и помчался на капитанский мостик, на ходу отменяя приказ о стрельбе, если судно продолжало сближение. Хотя с поста должны сделать предупреждение, но полковник мог на него не отреагировать.
Впрочем, все обошлось. Небольшое скоростное судно послушно ждало дальнейших указаний в пределах досягаемости орудий. Артиллеристы держали судно на прицеле, и стоило ему только дернутся, как залп из всех орудий не оставил бы от суденышка даже оплавленной гайки.
– Это вы, полковник? – схватился Джерри за микрофон.
– Я… адмирал-маршал.
Тут установилась почему-то до этого не работавшая видеосвязь, и Дональдан увидел до боли знакомое лицо мистера Бормана. И в следующую секунду отметил, как он сильно постарел за время, прошедшее с момента их последней встречи. Тогда старичок выглядел лет на шестьдесят, а сейчас на все девяносто. И эта рана, прикрытая пластырем…
Джерри не мог в это поверить. Ему чудились какие-то хитроумные ловушки. Ну зачем самому полковнику прилетать для личной встречи?
«Не иначе как припекло. Вон и с ухом что-то не так», – подумал Джерри, но эти размышления он отбросил. Не такой человек этот полковник чтобы терять лицо даже в самых безвыходных ситуациях.
«Вот и узнаем при личной встрече», – решился Дональдан и отдал команду:
– Стыкуйтесь.
– Благодарю.
86
С трудом сохраняя самообладание, Джерри дождался, пока полковника проверят на наличие опасности. Он оказался чист. После чего гостя провели к адмирал-маршалу.
– Что вас привело ко мне, полковник? – едва владея собой, спросил Джерри, внешне пытаясь остаться невозмутимым, хотя его прямо-таки потряхивало в кресле.
Если потребуется, он вздернет полковника на дыбы, проверит его всеми способами дознания, но выбьет координаты дома, даже если они закрыты ментальной блокировкой, что представлялось Дональдану вероятнее всего.
– Ваше предложение, естественно…
