Егеря усмехнулись. Хозяйка вышла. Положил на тарелку какого-то мяса. Вкусно.
– Что это такое, интересно? Приятное, – кусочек просто таял во рту, – сочно и кисленько.
– Это, ваша светлость, обыкновенная говядина, но с местными специями и грибами. Но у нас на вертеле было бы лучше. – Старший ждал, пока я перекушу. Я же рассматривал его стрелковую нашивку. Действительно, пришита как-то криво, и совсем не так, как у Лисы.
– Не могу понять, что не так с вашей нашивкой, уважаемый Пилл.
– Ну-ка, ну-ка, ваша светлость… Сейчас мы все про вас и узнаем.
– А, понял. Вы левша, – доперло до меня.
– Браво, ваша светлость. На самом деле я одинаково владею обеими руками, поэтому обычно стреляю с левой, чтобы не занимать правую руку, – егерь покрутил двумя вилками, – иногда это очень помогает.
– Понимаю вас. А какой глаз ведущий?
– О, да вы, оказывается, знаток, ваша светлость! Браво еще раз. Ведущий – правый, я долго переучивался.
– А для чего это было так нужно? – все равно не понял я.
– Мы с братом учились высиживать зверя из дупла. Он, как старший, стоял с левой стороны и выглядывал правым глазом, а мне доставалась правая сторона. А он еще и дразнил меня, что я плохо стреляю. – Егерь откинулся на спинку. – Веселые были времена.
– Ну вы смогли его потом удивить?
– Не успел. Его – не успел, – помрачнел он.
– Простите, что разбередил ваши раны. Я тоже несколько раз не успел. О, егерский чай, наконец-то настоящий. Как вы умудрились здесь его приготовить?
– Ну не совсем настоящий. Уважаемый Солл, – старший кивнул на своего друга, – носит во фляжке настой основных ингредиентов.
– Спасибо, я ваш должник. Где бы приобрести такую фляжечку… да побольше, побольше!
Егеря захохотали. Помолчали. Наконец Пилл начал разговор:
– Ваша светлость, вчера мы не смогли как следует поговорить…
– Да, все время мешали со всякими тостами.
– Верно. Мы хотели бы услышать на трезвую голову ваши соображения о будущем, о … – Он помахал ладонью над головой.
– Как мы дошли до жизни такой? – теперь уже я рассмеялся. – Что конкретно вас, уважаемые, интересует? Насколько я знаю, егеря всегда старались жить обособленно от остальных. Что поменялось?
– Это правда. Обособленно. Но жизнь поменялась. Цена на то, что мы добываем в Контулуке, не покрывает наших возросших желаний. Оружие подорожало, железо нынче дорого, нет желающих ковыряться в копях, а мясо упало в цене. Зачем бегать за оленем, когда можно вырастить поросенка? Его, конечно, не сохранишь надолго. Но можно закоптить, засолить и прочее. Все течет, все меняется. Мы хотели бы понять свое место в этом новом мире. Мне сказали, что вы, ваша светлость, знали старого герцога. Он запретил охотиться на контулукских драконов, так как их остались единицы. Тех, кто добыл шкуру дракона, – вешали. Теперь многие готовы нарушить этот закон, чтобы прокормить семьи. Мы тоже вокруг застав сеем и пашем, чтобы выжить. Что будет дальше?
– Да, уважаемый Пилл, жизнь меняется. Я даже не знаю, что вам ответить. Это правда: еда стала дешевле почти везде, и дикое мясо стало почти ненужным. После мора и земли много, никто пока не ходит по стране в поисках земли и лучшей доли. Вам нужно это понять. И чем быстрее вы, уважаемые, это поймете, тем будет лучше. Да, егерские заставы нужны. Как защита от браконьеров, от монстров из Контулука, если такие еще остались, от чужаков с той стороны… – Егеря вскинули на меня головы. – Да, я знаю, что за Контулуком тоже живут люди и что иногда они к нам забредают. Я думаю, что и вы знаете туда тропы. Не знаю, был ли там мор и что после него осталось, но все равно: старый герцог поручил вам беречь драконов, но следить за западной стороной. Егеря нужны, но вряд ли в том же количестве, что раньше.
– Там тоже был мор. После нашего. Они только выправляются после него. Большего я вам, ваша светлость, сообщить не могу. Пока, по крайней мере. Это все, что вы можете нам сказать?
– Нет, не все. Если егеря готовы осваивать земли вдоль своего любимого Контулука, куда ж без него, то Центральный банк готов помочь им в этом.
– Помочь чем, ваша светлость?
– Деньгами, оружием, инструментами, продовольствием на первое время, мастерами, если таковые нужны. Закупкой скота. Вот, кстати: пасите скот, выращивайте лошадей, овец и коров. Мясо нужно. У вас есть выигрышная позиция. Вы можете гонять стада вдоль всего Контулука, передавая соседней заставе в зависимости от сезона. Отсюда до самого севера, до столицы. А это очень здорово. Не надо тратиться на заготовку кормов. Так никто не делает, но ни у кого и нет такой возможности. Кроме вас.
– Это очень интересно, граф. Спасибо за идею, но не это главное.
– А что?
– Пустые земли может объявить своими только благородный человек. Даже все фрондерские городки когда-то принадлежали какому-то барону и только потом получили вольную. На тех или иных условиях. Мы не пойдем ни к кому в вассалы. А без этого любой барон будет вправе захватить распаханные земли. Вряд ли кто-то посмеет воевать с егерями, но потребовать платить – могут.
– А что, все земли вдоль Контулука ничьи?
– Нет, городков много. Мы бы туда не полезли. Но большинство – свободны.
– Тогда это легко решается. Тихий! – позвал я.
Дверь открылась, за ней стояли Тихий с Братьями и трое егерей. Доверяй, но проверяй. Я улыбнулся.
– Зайдите сюда. Все.
Все шестеро зашли. Я встал.
– Я, граф Старшой, в присутствии восьмерых свидетелей объявляю, что беру «по чести» в свое владение все пустые и незанятые земли вдоль границ контулукского леса на.… На сколько от него?
Пилл с Соллом тоже встали:
– На пять дней пути.
– …пять дней пути. Я, граф Старшой, в присутствии восьмерых свидетелей передаю все эти земли без вассального обязательства в управление и жительство всем контулукским егерям и их семьям. Последние обязаны следить за порядком и соблюдением законов Корронны на этих землях, за их надлежащим использованием и оплатой. Разграничение, управление над ними передается Совету командиров егерских застав. Этого достаточно, уважаемый Пилл?
Старый егерь смотрел на меня не мигая, наконец заговорил:
– Я, Пилл Двурукий, глава Совета командиров егерских застав, в присутствии семи свидетелей, принимаю от графа Старшого во владение и управление все принадлежащие ему «по чести» ранее свободные земли на пять дней пути от границы контулукского леса для проживания всех егерей и их семей и обязуюсь следить за порядком и соблюдением законов Корронны на этих землях. И их оплаты и надлежащего использования. Я, Пилл Двурукий, в присутствии семи свидетелей приношу личную вассальную клятву графу Старшому. Граф, я должен предупредить, что в данный момент я связан службой егерскому Совету, что может ограничить мое вассальное служение вам.
Где-то я это уже слышал.
– Я, граф Старшой, принимаю от вас, Пилл Двурукий, вассальную клятву. Если ваша служба мне вступит в противоречие с вашей службой егерскому Совету и Корронне, то можете быть свободны от этой вассальной клятвы. Тихий, попроси принести бумагу и чернила.
Охрана вышла. Мы сели.
– Граф, на каких условиях мы можем получить деньги для обустройства?
– Вы говорите, сколько вам надо, я выделяю, что смогу. Вы сами распределяете, учитываете и так далее.
– Я про долги, граф.
– Какие долги? Я выделяю деньги на развитие своих территорий. Отдадите мясом и лошадьми.
– Но вряд ли мы сможем отдать их, граф, в ближайшем будущем. Мы не любим быть в долгу.
– Сколько у вас мечей, уважаемый Пилл? Вернее, арбалетов, так у вас говорят. Не отвечайте. Пусть наши недруги этого тоже не знают. Просто повесьте рядом с вашими флагами в новых деревнях и наш. Этого будет достаточно.
– Да, граф. Если понадобятся не только флаги, но и сами арбалеты, они будут.
– Надеюсь, до этого не дойдет никогда. Но все равно спасибо. Налейте еще вашего чая, это просто чудо какое-то.
8 ятя 324 года. Вечер. Южные моря. «Лиса». Сержант
Наконец-то отплыли. Решили идти в Корронну морем, а уже оттуда вернуться домой, в Дамбу. Посчитали, что так будет даже быстрее. Шли двумя бортами, «Лисой» и «Врединой», под завязку набитыми рыбой, трепангами, гребешками и прочей морской снедью. Еще за неделю до отхода Старшой отправил почту в Дамбу и в столицу, где должны были приготовиться к нашему приходу. «Злюка» со шкипером Кэпом должна была снова зайти в Узант и уже оттуда догонять нас.
Судя по настроению командира, поход в Южный порт все-таки удался. С Южным товариществом диалога не получилось, но зацепиться удалось. Что из всего этого получится – не знаю. Старшой сказал, что решат все деньги. Как ни странно. Что придется пару лет торговать почти в убыток, чтобы закрепиться в этой торговле. Посмотрим.
