– Странно. Если железо дорожает, значит, его выгодно добывать. Почему не дать людям достойную плату за его добычу?
Я усмехнулся:
– А у баронов не в чести платить за то, что можно взять и так. Простите, граф, я не хотел вас обидеть. Но ваши вассальные бароны поступают как раз таким образом. Воюют друг с другом именно ради пленных. Восточные отроги скоро совсем обезлюдеют.
– А разве не выгодно добывать железо по-новому? Большой ямой, а не узкими ходами?
Граф Эйрр усмехнулся.
– Выгодно. Но надо много людей. И денег. Денег, прежде всего. Да и бароны хотят каждый ковыряться в своей земле ради небольшой выгоды. Графы Эйрры объединяют их, насколько надолго – не знаю. Есть несколько карьеров, где железо можно было бы добывать сверху, но я специально закрыл пока этот проект. Людей и денег нет.
Старшой прищурился:
– Очень интересно… И такое поле для хорошего дела! Я бы сделал так… Ой, простите, граф – я лезу не в свои дела и по привычке – учу.
Все рассмеялись.
– Давайте, граф, давайте, – граф Эйрр расстегнул крючки на камзоле, – вы человек в столице, можно сказать, новый. Нам интересно, как можно справиться с этим делом.
– Ну очень не просто, но можно попробовать. Учреждаем Горное товарищество, к примеру. Земли – ваши, граф, деньги – наши. Я думаю, что и герцогиня может поучаствовать и мне, вернее – Центральному банку, это очень интересно. Разрабатываем эти ваши богатые копи. Горных людей, мастеров, выписываем с юга. Вместе с семьями, на хорошее жалованье. Я только что был на юге. Так много семей потомственных мастеров, живущих горным промыслом… но там им всем порядком мешают кондрекоры. Я уверен, что они с радостью приедут к нам. Далее. Рабочие. Подневольный труд – самый убогий. Надо, чтобы люди работали с азартом. Все боятся, что проведут в копях всю жизнь. Вот это и надо переломить. Пусть приезжают на сезон. Приехал, поработал, скопил денег, уехал. На постоянное жилье тратиться не надо. Еда тоже общая. Центральный банк деньги сохранит и выдаст уже дома, не надо по всей стране с ними мотаться. Многие на это пойдут. Вон на севере людей много. У них с мором было полегче. А делать сейчас особо и нечего. Поедут.
Старшой припал к бокалу.
– Герцогиня, а можно просто чаю? Вином не напьешься…
Я подавил усмешку. Герцогиня помахала слуге рукой.
– Далее… – Старшого несло.
– О, это еще не все? – Граф Эйрр и так слушал каждое слово.
– Да, не все. Главное – не только добыть руду, но и самим плавить железо. В этом же все деньги! Зачем отдавать их кому-то? Там же и плавильные печи ставим. Дерево везем с севера. Это дешевле, чем таскать руду.
Замолчал. Принесли чай. Граф Эйрр тоже взял горячую кружку. Обжегся, помотал рукой.
– А не обожжемся? Очень все глобально и масштабно.
– Так если не сделаем этого мы… простите – вы, с нашей помощью, значит, сделает кто-нибудь другой. Давайте окажемся первыми. Железо нужно везде, и дальше эта потребность будет только расти. А с вашими баронами тоже наверняка можно что-то придумать. Если хорошие рудники на их землях, то брать в долю. Остальные пусть обеспечивают древесину и прочее.
– Граф, теперь я понял, почему флаг Центрального банка развевается по всей стране. Вы умеете убеждать. Итак, горное партнерство… Мне надо подумать.
– Я надеюсь, что, подумав, вы возьмете в партнеры все же нас, а не других… э-э, людей.
– О, это я обещаю, граф. Герцогиня, я шел сюда к вам, чтобы сказать…. Но это теперь не важно. Ваш семейный друг, похоже, все же убедил меня в том, что мне надо попросить у вас разрешения тоже стать вашим семейным другом.
– Это очень хорошо, граф.
– Мне надо все обдумать, но знайте, что теперь я точно не пойду к недругам вашей семьи. Разрешите откланяться. Граф, найдите для меня время. Для разговора.
– Конечно, граф.
– Что скажешь, Кузнец? – Герцогиня проследила, как за графом закрылась дверь.
– А что тут сказать, ваша светлость? С одной стороны, граф серьезно повысил наши шансы на выживание, с другой – подарил возможному противнику отличный финансовый козырь в будущем.
– Да, извините, я увлекся. Но козырь небольшой, главный остался в рукаве.
– Ну-ка, ну-ка…
– Я тут разговаривал с одним человечком. Заместителем главы гильдии торговцев оружием… Так вот. Он предложил потихоньку и производство оружия брать в свои руки. И вообще всю железную работу. Поставить большую, очень большую профессиональную кузнечно-литейную мастерскую для производства всего. От гвоздей и кнехтов до арбалетов и кирас. А если получить от армии заказ, то и здорово будет.
– Ах вот как… Кто ж его вам отдаст, граф? – Теперь уже засмеялась герцогиня. – Хорошо, об этом после. Что еще у нас плохого, Кузнец?
– В следующем месяце состоится большой бал Корронны. На него съедутся все более или менее знатные лица. На нем и произойдет выяснение отношений. Тот, кто поддерживает нас, прикрепит наши цвета на наряды; те, кто против, будут в цветах баронства.
– Примерно что мы ожидаем?
– Баронство во главе с бароном Вонггом, банк Корронны, бароны Эйрры… теперь не знаю, офицерство, егеря, монахи, Южное товарищество, Северные и Южные острова. Это все, кто против, ну или, в крайнем случае, нейтралитет. У нас намного меньше. Вот так. – Я не сгущал краски. Я еще был оптимистом.
– И что?
– Готовимся к худшему, герцогиня. Еще хорошо, что бароны не имеют права держать здесь, в столице, дружины, но все равно – все будут с охраной, а это под сотню мечей. А вот где нам собрать своих людей, чтобы их раньше времени не обнаружили, я не знаю. К тому же тайник герцога не найден. Если знать хотя бы, что он не попал в другие руки, то можно быть более смелыми, а так – страшно. Вдруг они ждут только случая…
Герцогиня посмотрела на сына, тот чему-то улыбался. Вот ведь, неужто она не ввела его в дело? Ведь все на волоске…
Тот похмыкал:
– Уважаемый Кузнец, по-моему, все не так плохо.
– Может быть, граф. Поправьте меня тогда.
– Легко. Баронов Вонггов не знаю. Банк Корронны против, но, наверное, можно перевести его в нейтралитет.
– Как?
– Попугать. Раньше они были одни. Сказать, что деньги армии и Корронны, в первую очередь, могут храниться и в другом банке. Теперь он есть. Да, пока это невозможно, но попугать следует. Далее. Барон Эйрр мне показался думающим человеком. И считать умеет. Я думаю, что он, даже если не наденет наши цвета, вряд ли наденет противоположные. Кто там еще? Южное товарищество, конечно, против, но теперь есть сообщество Центрального банка, и, если все они придут с нашей нашивкой….
– Да уж. Спасибо за флаг.
– Северные острова не знаю, а Южные…. Я тут недавно имел беседу с главой их Совета, душевную беседу.
– С бароном Вторром?
– С ним. Он будет в наших цветах. Егеря – тоже.
– Вот в это уж не поверю никогда, граф!
– Не зарекайтесь, Кузнец. В столице просто пока не знают, но они подняли наши флаги.
– Контулукский дракон меня забери! Как вы это сделали, граф?
– Душевная беседа. Ну еще полоса земли шириной в пять дней пути, вдоль всего Контулука. Я взял ее в пользование и отдал им. Кстати, надо соответствующие бумаги побыстрее оформить. К кому обратиться, герцогиня?
– Не волнуйся, все будет сделано быстро.
– Хорошо. Дальше что там, Кузнец? По поводу бумаг покойного герцога. Они лежат в шахте. Я их видел и оставил там. Не дергайтесь, Кузнец. Все люди, которые это знают, при мне.
– Там все? – Голос меня подвел. Весь архив моей службы, бумаги самого герцога. Компромат, досье, карты, разработки. Мы спасены!
– Я не знаю, но судя по объему, там очень много. Барона Эйрра мы и срубили на выходе с тех гор. Судя по старой карте, с помощью которой мы все нашли, схрон был только один.
– А вы…
– Ну мы искали золото. Остальное хватило ума не трогать. Теперь о людях. Тут рядышком замок баронов Роххов. Он вроде ближайший к столице.
– Куда ближе. С него уже видна окраина.
– Так вот. С баронами Рохх мы близки. У меня там стоит отряд. Пока небольшой. Но если надо, там можно укрыть армию, а не только дружину. За месяц приведем туда – по двое, по трое, чтобы не заметил никто – столько, сколько надо.
– Еще офицерство, – напомнила герцогиня, – армия пока не сказала свое слово.
– У меня есть выход на Совет ветеранов. Многие работают на Центральный банк. Что касается действующих частей, то многие молодые офицеры ходят с черными перьями. А это почти наши люди. Ну немножко поясним, кто есть кто.
– Граф, до сегодняшнего момента я не верил, что вы сможете заменить мне покойного герцога. Теперь я знаю, что это не так. Герцогиня, еще минуту, и я перейду служить к графу.
– Ну уж нет, Кузнец. Повешу. Не омрачай его жизнь своими делами. – Герцогиня попробовала чай из его кружки, скривилась: – Как вы его пьете – не понимаю… И герцог любил. Вот ведь порода…
